ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第７話 ダンジョンと冒険者（２）

　ギルドを出発した一行は、三時間ほどで『霧の森』に到着した。

　名前の通り、森に近づくにつれ霧が薄くかかり、見通しが悪くなる。

　湿度が高いため、木々や落ち葉の匂いがはっきりと感じられた。

　霧の中は、気温が少し低いようだ。

　ベテラン冒険者の号令で、各自が装備の点検を始める。

　ほとんどがパーティ単位で参加していた先輩冒険者は、自分たちのパーティごとに集まった。

　それぞれのパーティが、何か打ちあわせている。

　二つの新米パーティ、『プリンスの騎士』と『星の卵』合わせて八人は、緊張もあり、皆が二の腕を手でこすっている。

　騎士たち五人は、ギルドから配られた皮鎧を着け、短剣と小型の盾をぎこちなく手にする。

　一方、『星の卵』は、スタンが長剣と盾、スノーがワンド、リンドが短剣と小型盾を慣れた手つきで持っている。この三人は初心者とはいえ、草原や森での狩りは経験ずみだ。

「そういやあ、お前ら役割分担はできてるか？」

　マックの言葉に騎士たちが戸惑う。

「役割分担？」

　白騎士が代表する形で尋ねかえす。

「キャロから説明は受けてんだろ？

　パーティの構成メンバーは、それぞれ前衛や後衛という役割を担うんだ」

「あ、そういえば、そんなこと聞きました」

　緑騎士が、ツインテールを振りながら答える。

「で、どういう役割を決めてんだ？」

「い、いえ、まだです」

　白騎士が正直に答えた。

「なにっ、まだだと！？」

「ひいっ！」

　マックの剣幕に、白騎士が一歩下がる。

「そうねえ、白騎士と黒騎士が前衛。

　他の三人が後衛でいいんじゃないかしら」

「「「おおー！」」」

　珍しくまじめな桃騎士の口調に、他の騎士から声が上がる。

「あんた、よく分かってんな。

　このパーティならそれでいいだろう」

　マックが太鼓判を押す。

「ここからは、視界が悪いから気をつけて」

　弓を背中に担いだ冒険者の女性が、守るべき冒険初心者に注意を促す。

　一行は、木立の中に踏みこんだ。

　◇

　アドバイスされた通り、森の中は霧と木々で視界が悪く、慣れない騎士たちは、へっぴり腰でゆっくり進んでいく。

「きゃっ！」

　地面から突きでた木の根に足をとられ、黄騎士が落ち葉の上に倒れた。

「周りはアタイらが見張ってんだから、あんたらは足元にだけ気をつけな！」

　黄騎士の手を取って立たせながら、頬に傷がある女性冒険者が厳しい口調でそう言った。　

「あ、ありがとう」

　お礼を言う黄騎士は、顔が青くなっている。

「私が守る、大丈夫」

　黒騎士に肩を抱かれ、黄騎士は頬が赤くなる。

「ダンジョンに着いたぞー！」

　前を行く冒険者から、声が上がる。

「よし、お前ら、これを頭につけろ」

　マックがバッグパックから出したのは、丸く薄いガラス板のようなものを縫いつけた黒い布だった。

　彼はそれを黄騎士の頭に着けてやる。

　残りの四人がそれをまね、鉢巻の要領で頭に布を着けた。

「ダンジョンの中は暗いからな。

　これはシローからのプレゼントだ」

　言われてみれば、頭の布から突きだしたガラス板が虹色の光を放っている。

「これって『枯れクズ』じゃあないの？」

　一度それを見たことがある白騎士が、呆れたように言う。

　ある世界に生えている『光る木』という植物が枯れると、その幹が割れ円盤状の板になる。これが『枯れクズ』だ。陽光を蓄え光を発するという特徴がある。

　マックが白騎士の問いに答えた。

「ああ、そうだぜ。

　それ一つで金貨三枚はするってしろもんだ」

「金貨三枚って……三百万円！」

　緑騎士が驚く。

「ガハハハ、気にすんな。

　シローのやるこたあ、いつでも非常識だ」

　マックに背中をバンバン叩かれ、緑騎士がむせている。

　だが、彼のおかげで、パーティの緊張が少しほぐれたようだ。

　◇

　一行は目的地に着き、足を停めた。

　冒険者たちの前には土を盛った小さな塚のようなものがあり、それに方形の穴が開いている。高さ、横幅とも一メートルほどだ。穴の縁は灰白色の石で縁どられていた。

　中の暗闇を覗きこんだ桃騎士が悲鳴のような声を上げる。

「えっ！？

　こ、ここに入るの？」

「そうだよ」

　そう答えた比較的若い冒険者が、手に持ったカンテラのようなものを指でつつく。ポウとそれに灯りがともった。灯りの魔道具だ。

　冒険者たちは、手に持つ松明（たいまつ）か魔道具に火を点けた。

「では、入るぞ！」

　魔道具を掲げた若者が、入り口を潜る。冒険者が次々にダンジョンへ入っていく。

　三人の新米冒険者『星の涙』も後に続いた。

「さ、おめえらの番だぜ！」

　マックの言葉で、青い顔をした白騎士が、短剣を鞘から抜こうとする。

「馬鹿野郎！

　こんなところで慣れねえもん出すんじゃねえ！

　ケガするのが落ちだぜ。

　剣はモンスターが出るまで抜くなよ！」

「は、はいっ、兄貴！」

「「白騎士ドジ！」」

　黄騎士と緑騎士が声を合わせる。

「じゃ、ワシの後をついてこい！」　

　マックの背中を追う形で、五人の騎士がダンジョンの入り口を潜った。