ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第３６話 ハーディ卿

「改めて紹介させてもらうよ。　

　私がジョン＝ハーディだ」

「初めまして、シローです」

「君の活躍は、調べられるだけ調べたつもりだよ。

　まさか、異世界から帰ってきた人物に、こうして会えるとはね」

「あなたは、異世界の存在を信じているのですね？」

「もちろん、最初は信じていなかったさ。

　君の友人がビルの上までジャンプする映像の時点ではね」

　温和な顔にそぐわぬ、鋭い目が俺に向けられる。

「しかし、〇〇大学に持ちこまれたカードが、私の常識を覆したよ。

　あれは君が作ったモノなんだろう？」

「ええ、まあそうですね」

「どうやって作ったか教えてもらってもいいかな」

「それくらいならば。

　俺の魔法で作ったんですよ」

「魔法……魔法ねえ。

　本当にそんなものがあるなんて」

「この世界には無いかもしれませんが、ポータルズ世界群では魔術なんか普通ですよ」

「その『ポータルズ世界群』とは何かね？」

「ポータルで繋がった世界群の事ですね」

「ポータルと言うのは？」

「世界間を結ぶドアのようなものです」

「ほう！　

　それなら、そこを通れば私でも異世界に行けるのかね？」

「いいえ、無理ですね。

　この世界には、ポータルが一つもありませんから」

「しかし、君は異世界まで行ったのだろう？」

「この世界にも、ごく稀にポータルが開くことがあって、たまたまそれに巻きこまれたんです」

「だけど、君が再びこちらの世界に帰ってきてるってことは、ポータルが開いたってことじゃないのかい？」

「詳しくは話せませんが、ポータルが無いという事だけは言っておきます」

「そうか。

　あちらへ行くことはできないのか……」

「招待状では、俺のルビーに興味があるということでしたが？」

「ルビー？　

　あ、ああ、そうだったな。

　見せてもらえるかな？」

　俺は点収納からルビーを包んだ布を出し、机の上に置いた。

　ハーディ卿が合図もしないのに、「スティーブ」と呼ばれた執事が現れる。

　執事は宝石商が宝石を調べる時に使う眼鏡と白手袋を着け、布を開く。

　拳大の赤い宝石が現れた。

　ハーディ卿が息を飲む。執事は手が震えている。

　五分ほど石を調べた後、執事が大きく息を吐きだした。

「本物の自然石でございます」

　ルビーは、人工で作れるらしいからね。

「という事は、世界最大だな……。

　シローさん、入手経路などは教えてもらえないんでしょうか？」

「ええ、教えられません。　

　万一教えたとしても、地球の方には理解できないでしょう」

　まあ、『真竜の宝物（ほうもつ）』とか言われてもねえ。聞いた方は困るだけだろう。

「ああ、そうでした。

　ご友人方は、一緒ではないのですか？　

　ご招待状は、『初めの四人』宛てに送らせていただきましたが……」

「彼らをこの部屋に呼んでもいいですか？」

「ええ、それが可能なら、ぜひお目にかかりたいものです」

　俺が指を鳴らすと、俺が座るソファーの後ろに畑山さん、舞子、加藤が現れた。

　舞子の肩には、白猫が乗っている。

　彼らには瞬間移動前に、念話で確認をとってある。

　トイレにでも入ってたら大変だからね。

　ハーディ卿は、突然現れた三人と一匹に言葉も無い。

「おい、ボー、この人が？」

「ああ、ハーディさんだ。　

　ハーディさん、これが俺の友人、畑山、渡辺、加藤です。

　これは、俺が飼っている猫でブランといいます」

「はじめまして、畑山です」

「渡辺です。

　こんにちは」

「加藤です。

　ニューヨークは初めてです」

「ミー」

　ブランも、特徴ある高く細い声で挨拶した。

「旦那様」

　凍りついたように動かないハーディ卿に、執事が声を掛ける。

「あ、ああ、私がハーディだ。

　すまない、心の準備は出来ていたはずなのに、あまりに驚いてしまってね。

　本当に日本から来たのかい？」

「ええ、日本からです」

　畑山さんが、代表して答える。

「君たちも、シローさんのような能力が？」

「すみませんが、能力の話はできないんです」

　畑山さんが、穏やかな、それでいて、きっぱりとした口調で言う。

「そ、それは、そうでしょうな」

「ボー、もう用件は済んだんだろう。

　カニ食いに行こうぜ、カニ！」

　加藤が、いつもの傍若無人ぶりを発揮する。

「あ、ちょ、ちょっとお待ちください！」

　ハーディ卿が慌てている。俺たちは一瞬で移動できるからね。

「実は、あなた方に会っていただきたい者がおりまして」

　誰だろう？

「ハーディさん、そちらがご招待の本当の理由ですね」

「ど、どうしてそれを……」

　どう見てもバレバレでしょう。

「じ、実はそうなのです。　

　しかし、それを理由にしたら、来ていただけないかと思いまして」

「俺たち、前からニューヨークに来てみたかったんですよ。

　あなたからのご招待がなくても来てたと思います」

「そう言っていただけるとありがたい。

　ささ、どうぞこちらへ」

　彼はソファーから立ちあがると、いそいそと俺たちを案内する。

　ドアが無い造りの邸内を少し歩くと、淡いピンク色のドアが現れた。

「エミリー、皆さんが来てくださったよ」

　ハーディ卿がドアをノックする。

「お父様」

　声がしてから少し時間をおいて、ドアが開けられた。

　部屋から現れたのは、十二、三才だろうか、ブロンドの髪をした、白人の少女だった。

　頬に少しそばかすがある。

　そして、愛くるしい顔にあるその青い目は、どこか遠くを見つめていた。

　少女が、手を前へ伸ばす。

　ハーディ卿が、その手を取った。

「娘のエミリーです」

「初めまして、エミリー」

　俺たちが口々に挨拶する。

「まあ！　

　本当にいらっしゃったのですね。

　異世界に行かれた方が」

「ハーディ卿、エミリーさんは目が……」

「シローさん、その通りです。

　この子は、目が見えません」

　ハーディ卿の声は苦悩に満ちていた。

　◇

　俺たちは、エミリー、ハーディ卿と共に、明るいテラスに置かれた布を張った円筒形の椅子に座っていた。

　そこは、エミリーの部屋近くにある空間で、下は板張りになっており、多くの花が、鉢やプランターで育てられていた。

　よく見ると、花々に混ざり、雑草にしか見えない植物まで植えられている。

「近くの野原で、エミリーが見つけてきたものなんです」

　俺の視線が鉢植えを見ていると気づいて、ハーディ卿が説明してくれる。

「娘は、植物の声が聞こえると言うのですが……」

　俺はある可能性に思い至ったが、黙っておいた。　

　それを話しても、彼らを混乱させるだけだからだ。

　エミリーは、自分で歩いて布椅子に座った。

　おそらく、その椅子はいつもその位置に置いてあるのだろう。

「私があなた方に会いたいと思った最大の理由は、異世界の力で、この子の目が治せるのではないかと考えたからです」

　ハーディ卿が、『初めの四人』を招待した本当の目的を明かした。

　俺たちは顔を見合わせる。

　確かに、舞子の力を使えばエミリーは治るかもしれない。

　しかし、そのことが世間に知られたら、世界中の権力者が、ありとあらゆる手段で舞子を手に入れようとするだろう。

　そうなると、取りかえしがつかない。

　恐らく権力者は、舞子の家族にまで手を伸ばすに違いない。

　舞子一人なら異世界に帰ってしまえば終わりだが、後に残る家族の事を思うと、到底受け入れられる事ではなかった。

　畑山さんが、ゆっくりとした口調で話しはじめる。

　恐らく、エミリーにも聞かせるつもりなのだろう。

「ハーディ卿、確かに我々はこちらの世界に無い力が使えます。

　しかし、それとても万能ではありません。

　残念ですが、お嬢様を治すことはできません」

　エネルギーに満ちたハーディ卿から、それがごそっと抜けだしたように見えた。

　さっきまでより小さく思えるその体は、どこにでもいる年老いた男のものだった。

「お父様、私は目が見えなくても大丈夫」

　エミリーが、しっかりした声で言う。

　彼女の声には、こちらの心を温かくする響きがあった。

「私には友達がこんなにいるし、遠くからもお友達が来てくれます」

　彼女は、「友達」という言葉を口にしながら、植木鉢やプランターを、そして俺たちの方を手で示した。

「エミリー……」

　ハーディ卿の目は、涙で濡れていた。