ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第２１話 リーダーを追って４

　高い岩山を前に、絶望に囚われたリーヴァス一行だったが、メルが岩肌に彫られた階段を見つけ、皆がほっとした。

　階段は、五十メートルほどの幅で、頼りないものだったが、きちんと等間隔に刻まれていた。

　リーヴァスを先頭に、階段を登りはじめる。思ったより簡単に、地峡部の頂上にたどりついた。

　上り階段から平坦な通路になり、ホッとしたのも束の間、一行は、大きな石の門に行く手を阻まれてしまった。

　門には、何か魔法陣のようなものが描かれている。きっと呪文で開ける仕組みに違いない。

　力自慢の加藤が挑戦したが、扉はびくともしなかった。

　リーヴァス、コルナ、ミミ、ルル、コリーダが、頭を突きあわせて相談していると、ナルが話しかけてきた。

「マンマ、この扉の向こうに行きたいの？」

「ええ、そうよ。

　それで、困ってるの」

「ナルがやってみる」

「やってみる？」

　ルルが尋ねるより早く、ナルとメルが左右の扉を手で押した。

　二人の手が一瞬光ると、扉は何の抵抗もなく、スーッと開いた。

「「「！」」」

　リーヴァスたちは、ただ驚くだけだ。

　加藤は、「小さな女の子に負けた……」と、肩を落としている。

　開いた石扉を抜け、一行はさらに進んだ。急な階段を降りるのに少し手こずったが、その後は、森の中とはいえ、道が通っていて楽に進める。

　それほど歩かないうち、森の中から、短剣を構えた青い髪の若者が飛びだしてきた。

「お前ら、何者だ！？」

　若者は頬からこめかみにかけ、青い鱗のようなものがある。シローが言っていた、竜人だろう。

「私たちは、知人を探して旅をしておりましてな」

「そっちから来たってことは、『終（つい）の森』を通ってきたのか？」

「名前は知らぬが、森は通りましたぞ」

「な、なんてヤツらだ。

　シローみたいな奴が、他にもいるとは」

「い、今、シローって言いませんでしたか？」

　ルルが、慌てて尋ねる。

「ああ、シローという男なら、少し前、村に来たぞ」

「私たちが探しているのは、その少年なのだよ」

　リーヴァスが言うと、青髪の若者は、目を丸くした。

「なんだ、シローの知りあいか。

　じゃ、村に来るといい」

　こうして、一行は、青竜族の村に招かれることになった。

　◇

　リーヴァスたちが柵を越え、村の中に入ると、村人がわらわらと家から出てきた。

　白髪の年老いた竜人が、一歩前に出た。

「その者らは？」

「長（おさ）、彼らはシローの友人ですよ」

「おお。

　シロー殿が、後から友人が来るかもしれぬと言っておられたが、それがあなた方でしたか」

「シローがお世話になったとのこと、ありがとうございます」

　ルルが頭を下げる。

「いやいや、こちらこそ、彼にはお世話になったのですよ。

　貴重な塩を、沢山頂きました」

「ボーは、いや、シローはどこに？」

　加藤が尋ねる。

「彼は、都に行きました」

「都？」

「我々青竜族の都じゃ。

　もうすぐ日が暮れる。

　今日は、この村でゆっくりなされよ」

「ありがとうございます。

　お言葉に甘えさせていただきます」

　リーヴァスが言うと、村長は頷いて歩きだした。皆がその後をついていく。

　一行は、他の家と較べると、かなり大きな村長の家に入った。

　◇

　リーヴァス一行は、囲炉裏の周りに座り、村長からシローの事とこの世界の事を聞かせてもらった。

「じゃから、彼には、本当に世話になったのじゃよ」

「はー、どの世界に行っても要領がいい奴だぜ」

　加藤が、感心するように言う。

　パーティ・ポンポコリンの一同は、シローが無事に町にたどりついたと分かり、ホッとしていた。

　ナルとメルも、大人たちが父親の事を話していると分かるのか、ニコニコしている。

　食事が終わる頃、村の若い衆が入ってきた。各自が手に、太鼓のようなものを持っている。

　下座に陣取ると、皆が太鼓を鳴らしだした。

　明るいリズムのその曲は、心からリーヴァスたちを歓迎するものだった。

　ナルとメルが、曲に合わせて踊っている。すごく楽しそうだ。

　太鼓のリズムが早くなり、曲はピタッと終わった。

　皆が、拍手で讃えた。

　拍手が終わると、コリーダが立ちあがる。

「私たちからも、歌のお返しを」

　彼女はそう言うと、深く息を吸い、体の力を抜いた。たったそれだけで、皆はコリーダから目が離せなくなる。

　聞こえるか聞こえないか、ぎりぎりの声で歌が始まった。

　青竜族の人々は、そのようなものを聞いたことが無かった。

　空気と一緒に、心が震えるのだ。

　彼らは、意識せず、涙を流していた。

　聞くものの心に雨が降り、草木が芽吹き、風が吹いた。

　嵐が去ると、穏やかな陽の光が世界を照らした。

　小鳥が鳴き、虹が出た。

　息もつかせぬ時間は、生命（いのち）への賛歌で終わった。

　誰も言葉を発しない。囲炉裏から時おりする、パチパチという音が、やけに大きく聞こえた。

「コリーダ姉、凄い！」

「凄いーっ！」

　ナルとメルの声で、他の者も意識が現世（うつつよ）に戻ってくる。

　全員から、拍手が沸きあがる。

　拍手と歓声は、しばらく止まなかった。

　◇

　次の日、リーヴァスたち一行は、朝遅く起き、旅支度を整えた。

　ナルとメルを除き、昨夜は遅くまで囲炉裏を囲んでいたから、みんな少し眠そうな顔をしている。

　ノックがあったので、ルルがドアを開けると、若い男たちが、花束や葉で包まれたものを持ち、列をなしている。

「皆さん、一体どうしたのですか？」

「あ、あのー。

　コリーダさんは、いらっしゃいますか？」

　一人の若者が、まっ赤な顔をして尋ねる。

「ええ、ちょっと待ってください」

　ルルが、コリーダを呼ぶ。彼女が戸口に姿を現すと、若者たちから、歓声が上がった。

「コリーダさん！」

「歌姫！」

「女神様！」

　中には、変なことを口走っている若者もいるようだ。収拾がつかなくなりそうなので、最初にコリーダに声を掛けた若者が、皆を一列に並ばせた。

　一人一人順番に、コリーダにプレゼントを渡していく。

「素晴らしい歌を、ありがとう」

「どういたしまして」

「オレ、あんなに感動したの、初めてです」

「ありがとう」

「好きです！」

「……」

「おいっ！　

　お前、ルール違反だぞ」

　気持ちを打ちあけてしまった青年が、皆からポカポカ殴られている。

　コリーダの両手は、すぐにプレゼントで一杯になった。

「皆さん、ありがとう。

　もう一度ここに来ることがあれば、また太鼓を聞かせてください」

　彼女が頭を下げると歓声が上がった。

　パーティが村を離れる時、若い男性がみんな涙を流すという、ちょっと暑苦しい光景が見られた。