ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第２０話 リーダーを追って３

　リーヴァスがポータルから出ると、そこは緑の草原だった。

　時刻は昼頃らしく、陽が高い。

　ポータルから、子供たちを抱えたルル、コルナが出てくる。

　ナルとメルは、目をこすっているが、ポータルを渡ったことで目が覚めたようだ。

　コリーダ、ミミ、加藤も、姿を現した。

「こりゃ、爽やかな場所に出たもんだ」

　加藤は、のんびりした声でそう言うと、深呼吸している。

　ルルが、ナルとメルに何か話しかけている。

　二人は頷くと、二メートルほどのドラゴンになった。

「な、なんだっ！」

　初めて見た加藤が、驚いている。

　力強く羽ばたくと、ナルとメルは空に舞いあがった。上空で、円を描くように飛んでいる。しばらくすると降りてくる。二人は、少女の姿に戻り、ルルに駆けよる。

「マンマ、緑の階段みたいになってて、その下に森があったよ」

「いっぱい海があったー」

「森はどっち？」

「「あっちー」」

「ならば、その方角に進んでみますかな」

　リーヴァスは、皆を見まわすと、ゆっくり歩きだした。七人が後に続く。

　ミミは、地面にシローたちの痕跡が無いか、探しながら歩いている。

　草原は歩きやすかったが、下の段へは急な斜面になっており、降りるのに時間が掛かった。

「ここを通ったのは、間違いないですね」

　ミミがそう言ったのは、みんなが泉の横で休憩している時だった。

「この足跡はポン太ので、こっちがリーダーのです」

　さすがに獣人だ。こういうことをさせるとソツが無い。

　皆の表情が明るくなる。猫賢者の転移に関する計算は、間違っていなかった様だ。それからは、パーティの速度が上がり、あっという間に、台地の下まで来た。

　いよいよ森となる。

「マンマ、あれは何？」

　ルルは、メルが指さす方を見た。空中に、黒いボールのようなものが浮かんでいる。

　リーヴァスの表情が、険しくなる。

「ミミ！　

　ネットを！」

　ミミが、慌てて背中のバッグからネットを出す。

　しかし、その時すでに、黒いボールが目と鼻の先まで迫っていた。

　◇

　リーヴァスが、ネットを皆の上に広げた。

「しまった！」

　すでに、数匹の蜂がネットの中に入っている。

　大人の拳ほどもある蜂が、大きな羽音を立て、ナルとメルに襲いかかる。

　ルルとコルナが、娘たちの上にかぶさる。

「あうっ！」

　コルナの悲鳴が上がる。背中に二匹の蜂が、取りついている。リーヴァスが、すぐにそれを小刀で切りはらった。ルルの背中も、蜂が刺していたが、革鎧のおかげで無事だった。鎧に取りついた蜂をミミが潰す。

　まっ青な顔になったコルナが倒れる。呼吸が早い。

「コルナ！　

　しっかりして！」

　ルルが腰のポーチから青い魔石を出し、刺された背中に当てる。

　青い魔石から治癒魔術の光が流れでると、コルナの身体を包んだ。

　彼女の表情が次第に和らぐ。

　コルナの脈を診ていた、リーヴァスが頷く。

「もう大丈夫だ」

　ルル、コリーダ、ミミが、ほっとした顔をする。

「ネットと魔石が無ければ、危なかったですな」

　リーヴァスが言うとおりだ。ケーナイの冒険者たちの配慮と聖女や女王の援助が、さっそく力になってくれた。

　治癒魔術の使い手であるコルナに何かあれば、旅の行く先は、覚束なかったろう。

「コー姉、大丈夫？」

　ナルとメルが、心配そうにのぞきこむ。

「二人とも、無事だったのね。

　よかった……」

　コルナは、自分があんな目に遭ったのに、ナルとメルの無事を喜んでいた。

　一方、加藤だけは、ネットの外にいた。ネットが頭上に広がったとき、そこから外に出て、蜂と戦うことを選んだのだ。

　剣を風車のように回転させ、黒い雲に向け突進する。バチバチと音を立て、蜂が弾けとぶ。五分ほど走りまわると、ほとんどの蜂が地面に落ちていた。

　一匹ずつ襲いかかってくる蜂は、その都度、剣で切りはらう。

　やがて、飛んでいる蜂は、一匹もいなくなった。

「蜂って、こんなに動きが遅かったっけ？」

　息も切らさず放った加藤の言葉を聞き、ネットから出てきたリーヴァスもさすがに呆れ顔だった。

　◇

　リーヴァスたちの旅は、困難が続いた。

　森に入ってすぐ、シカ型の獣が襲いかかってくる。二十匹以上の大きな群れだ。

　加藤が一番大きな個体を倒すと、群れは統率を失いバラバラになった。しかし、その間に、ミミとコリーダが手傷を負った。

　体調が万全ではないコルナに代わり、ルルが治癒の魔石で治す。鮮やかな青色だった魔石は、度重なる使用により、色がかなり薄くなっていた。

　魔石がもう一つあるとはいえ、転移して一日とたたないうちにこれだ。

　リーヴァスは、厳しい状況に頭を悩ませていた。

　彼と加藤だけなら何とでもなるが、ルル、コルナ、コリーダを守りながら戦わなければならない。ナルとメルがいるわけだから、さらに難易度は、はね上がる。

　悪いことに、宵闇が迫っていた。

「リーヴァス様！　

　あれを」

　ミミが指さした方を見ると、森の中に見慣れた『土の家』があった。

　◇

「『滝の前の助け舟』とは、まさにこの事ですな」

　『土の家』に入ったリーヴァスは、中の安全を確認すると、椅子にどっかりと腰を降ろした。

　土魔術で作ったテーブルの上には、何か文字が書いてある。

「読めないわ。

　ミミ、読める？」

　ルルの声で、ミミが机の上にかがみこむ。

　薄暗くなってきたので、コルナが明かりの魔術を唱えた。空中に光る玉が浮かぶ。

「ポン太（ポル）の字ね。

　蜂と魔獣に気をつけるようにって書いてるわ。

　ちょっと、遅かったわね」

「他に何か書いてない？」

「二人とも無事で、例の竜人を連れてるって、書いてある」

「良かった。

　どちらに向かうか、書いてある？」

「ええ、木に印をつけてるみたい」

「じゃ、明るくなったら、確認しましょう」

「はー、ボーらしいぜ。

　用意がいいな」

「おじちゃん、ボーって何？」

「棒は、細長い木だよね」

「お、おじちゃん？」

　さすがの加藤も、ナルとメルにはタジタジだった。

　◇

　リーヴァスが、念のため、戸口にネットを張った。

　加藤は、戸口の外で見はりに立つ。

　ルルとコルナは、荷物の中から組みたて式のベッドを二組出した。これは、ナルとメル用だ。

　コリーダは、床にマットを敷く。

　その間に、ミミが食事の用意を始める。

　浴室に入ったリーヴァスは、水の魔石で浴槽に水を溜めている。

「おじい様、お湯の魔石がありますか？」

「いや、持っていないが、何とかなるはずだよ、ルル。

　少し待っておいで。

　先に食事を済ませるといい」

　皆、彼の言葉に従い、シリアルを水に溶かした食事を始める。

「あまり美味しくないわね」

「コルナ様、旅の食事は、こんなものですよ」

　ミミが突っこんでいる。

　食後には、ルルがマジックバッグから出したお茶セットでお茶を点てた。

「「美味しい！」」

　眠そうにしていた、ナルとメルが、急に元気になる。子供たちのためと、疲労回復のため、お茶には、たっぷり砂糖が入れてある。

　リーヴァスが、外から帰ってきた。彼が手にしているのは、縦横に組んだ木の枝で、その上にいくつか石が載っている。石からは、湯気が立ちのぼっていた。

　火の中で熱した石なのだろう。彼は、それを浴槽の端に入れた。

　ジューッ

　ブクブクと泡を立てながら石が沈んでいく。

　リーヴァスは、皆を浴室に呼び、風呂の入り方を説明した。

　ナルにはルル、メルにはコルナがつきそって入浴する。

　入浴が終わると、皆が生きかえったような顔をしていた。

「あー、気持ちよかった」

　最後に入浴したミミが満足そうだ。

「しかし、リーダーが居ないと、食事とお風呂が大変ね」

「ミミ、シローにばかり頼ってはいけませんぞ」

　リーヴァスに、釘を指され、ミミがぺろりと舌を出している。

　リーヴァスが、一人遅れて食事を済ませると、コルナが灯りを消す。さっき、注意されたばかりなのに、ミミが「コケットが……」とつぶやいている。

　疲れていたのだろう。間もなく全員が眠りについた。

　◇

　一番に目が覚めたのは、ルルだった。

　リーヴァスがいないのに気づき、ネットを開けて外へ出る。

「おじい様」

　彼は、折り畳み式の椅子に座り、ナイフを研いでいた。

「お早う、ルル。

　よく眠れたかな？」

「お休みにならなかったのですか？」

「ははは。

　冒険者生活が長いせいで、その辺は、慣れてるんだよ」

「どうか、少しでも、お休みください」

「ああ、そうさせてもらおう。

　ミミに、これを渡しておくれ」

　葉っぱにくるまれたものを、手の上に載せられる。ずっしりした重さがある。

「これは？」

「熊型魔獣の肉だよ。

　深夜に、近くをうろついていたんだ」

「おじい様、ありがとうございます」

　ルルは、心から感謝した。暗闇の中、一人で魔獣と戦うのは、いくら雷神とはいえ、命懸けだったはずだ。

　リーヴァスが休んでいる間、皆は熊肉入りのスープで朝食を済ませた。

「ナル、メル、森はあとどのくらいあると思う？」

「うーん、半分くらいだと思うよ、マンマ」

「そのくらいー」

　二人は、上空から見て、森の大きさはある程度頭に入っているはずだ。ただ、上から見るのと、実際にその中を歩くのとでは訳が違う。

　ルルは少し考え、二人の話は参考程度にしておくことにした。

　それから三時間くらいすると、リーヴァスが起きてきた。

　ミミに勧められた朝食を済ませると、彼は、皆に『土の家』近くの印を見つけるように指示する。

　皆で十分ほど探し、印を見つけたのはメルだった。地面から一メートルほどの高さで、木の幹にひもが巻いてあった。

　一行は、『土の家』と、その木を結んだ方向に出発した。

　二日目の旅は、初日と較べ、ずい分と楽だった。ひもが巻いてある木を目印に、どんどん進んでいく。

　途中、シカ型魔獣が一匹、襲ってきたくらいで、後は何もなく過ぎた。

「水の匂いがする」

　ミミが足を止める。

　水の匂いがどんなものか、ルルには分からなかったが、さすが獣人だ。

「マンマ、海！」

　ナルが、左手の木立の向こうを指さす。

　確かに、木々の間に海が見えている。

　彼女たちがバカンスを楽しんだ、学園都市世界の海にくらべ、かなり色が濃い。

「海の匂いはしないわね」

　コルナが不思議そうにつぶやく。

　少し歩くと、海と海に挟まれた地峡にたどり着いた。

　向こう岸まで、直線で百メートルくらいだろう。

　しかし、幅が二十メートルもない、その地峡は、かなりの高さでそびえ立っていた。