ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第１２話 竜人の都

　青竜族の村で一泊した俺とポルは、翌日早いうちに、村を発つことにした。

　黒竜族だと分かった竜人の女も、置いていく訳にもいかないので、連れていくことにした。

「では、気をつけてな」

　村と森の境まで、村長（むらおさ）が見おくってくれた。

　青竜族の青年が二人、道案内としてつく。二人は、楽しそうにしゃべりながら、俺たちの少し前を歩いている。

　彼らは旅支度をしたと言っていたが、その足元に布を巻きつけたくらいしか、違いが分からない。

　森の中には、それとは簡単に分からないような道がついていた。案内役がいなければ、道をたどれなかったに違いない。

　道中、『終（つい）の森』のように、魔獣が襲ってくることもなく、旅は順調に進んだ。

　宿泊は、テントを使う。土魔術を見せるくらい気にしなくてもよいのだろうが、手の内は、なるべく明かしたくないからね。

　先だって、『土の家』で風呂を体験したポルは、ちょっとがっかりしていた。

　夜中に、テントの外で魔獣らしき気配があったが、特に何もなく夜が明けた。

　二人の案内役から、最後の山場と聞いた深い森に入る。森の中は、薄暗く見通しが悪い。案内役が歩みを緩めたので、俺たちも、ゆっくり進む。

「ジジだ！」　

　案内役の一人がそう叫ぶと、腰に下げていた短剣を構える。木陰から現れたのは、『終の森』でも出た、シカのような魔獣だった。

　ただ、今回は一匹だけのようだ。大きさも、『終の森』のものより、かなり小さい。もしかすると、種類が違うのかもしれない。

　案内役の二人は、魔獣が鋭い角で突きかかってくるのを、剣で上手にさばいている。

　一人が角（つの）を剣で受けとめた瞬間、もう一人がジジの首筋に切りかかった。

　剣は、ジジの首を掠め、少し傷を負わせただけだった。

　魔獣は、いきなりこちらを向くと、突進してきた。

　ポルが、スラリと短剣を抜く。シカの角を剣で受けると、そのまま首筋に切りつけた。流れるような動きだ。

　首に深い傷を受けたシカは、よろよろとふらつき、ドサッと倒れた。

　案内役の竜人が、歓声を上げる。

　俺は、久しぶりに見たポルの剣技が予想以上のものになっていて、驚いた。そういえば、時間さえあれば、ミミや他の誰かと練習していたな。

　案内役の二人にシカの血抜きを任せた後、それを点収納にしまう。もちろん、二人には、マジックバッグにしまうように見せかけている。

　この世界では、マジックバッグが知られていないらしく、二人はとても驚いていた。

　しばらく歩くと、森が終わり、草原となった。ちょうど、背丈の低い草が枯れる時期らしく、それが黄金（こがね）色の絨毯（じゅうたん）のように見える。

　俺たちは、その中を進んでいった。

　町の外壁が見えてくる。アリストのそれより、三倍以上高さがある。ということは、そうしないと町の中に入ってくる魔獣がいるということになる。

　魔獣に関していえば、俺のホームグラウンドであるパンゲア世界に比べ、厄介な奴が多そうだ。

　門番は、がっちりした体格の竜人だった。頬からこめかみに掛けて鱗が生えているのは同じだ。髪が青いから、きっとこの男も青竜族だろう。

　案内役の二人が、門番と何やら交渉している。十五分くらいは、話し合っていただろう。

　やっと、案内役が戻ってくる。

「シローさん、なんとか、入る許可がもらえました」

「費用は、掛からなかったか？」

「少しは取られましたが、いつもの事です」

　俺は、用意しておいた塩の包み紙を、一つずつ渡してやった。

「えっ！　

　これ、塩でしょう？　

　いいんですか？」

「ああ、ここまで連れてきてもらった礼だ。

　気兼ねなくもらってくれ」

　シカは、俺たちのものになりそうだしね。

　案内役二人は、礼を言うと、弾むような足取りで帰っていった。

　門番が、近づいてくる。

「あの二人から聞いたが、『迷い人』なんだって？」

　ああ、この世界では、ランダムポータルで渡ってきた者を、『迷い人』と呼ぶのか。

　門番は、俺が頷くのを見ると、ボードの上に横たわった、竜人の女を指さした。

「こいつは、森の中で見つけたんだな？」

「ああ、ケガをしているから、医者に見せようと思ってな」

　竜人の女は、長旅の疲れから眠っている。

「ああ、じゃあラピの紹介だと言っておけ」

「ありがとう。

　地図はもらえるのか？」

「ああ。

　役所に行くと、もらえるぞ」

「役所？」

「門を入ってまっすぐ進むと、こういった形の入り口があるから、それが役所だ」

　男は、手でアーチ型を作って見せた。

「しかし、人族と獣人の迷い人か。

　いつ以来かな」

「迷い人は、そんなに珍しいのか？」

「ああ。

　外からのポータルは、めったに開かないからな」

　なるほど、ランダムポータル以外、異世界から入ってくることは出来ないのか。黒竜族の女が、この世界のポータルに関して言っていた事は本当のようだ。

　俺とポルは、門番に礼を言うと、都の中に入った。

　◇

　門からは、街中へ太い道が伸びていた。

　石畳に覆われた道は、凸凹も少なく、石を加工する技術の高さをうかがわせた。両側には商店が並んでいるようだが、売っているのは、俺が知らない物が大半だ。

　青い髪の竜人が多く、中に赤や黒の髪色をした竜人が見られる。

　温かい気候だからか、袖（そで）の無い服を着ている者が多い。

　皆が、俺たちの方をチラチラ見ている。やはり、他世界からのお客は珍しいらしい。

　正面に、アーチ型の入り口を持つ大きな建物が見えてきた。二階建てのその建物は、大きな箱の上に小さな箱を積み重ねたような形をしていた。

　帽子をかぶった竜人に呼びとめられるが、門番ラピの名を告げると、そのまま中へ入れてくれた。

　建物の中は大きな空間になっており、いくつか机がある。それぞれに青いローブを着た青髪の竜人が座っている。

　とりあえず、一番近い机へ行く。

「あのー」

「おっ？！　

　お前、迷い人か？」

　若い竜人だ。

「はい。

　ポータルで、転移しました」

「ちょっと待っていろ」

　俺とポルは、椅子に座わると、しばらく待つことになった。

　やがて、さっきの竜人が、頭の禿げた年配の竜人を連れてきた。

「お主らが、迷い人か？」

「はい、そうです。

　ああ、それから、この人は、森の中で倒れていたので連れてきました」

「どこの森だ」

　ここは、『終（つい）の森』と答えない方がよさそうだ。

「それが、この世界に来たばかりなので、名前は知りません」

「まあ、それは仕方ないの。

　お前は、人族だの。

　そちらは？」

「狸人族です」

「狸人？　

　珍しいの。

　獣人が来ることはあるが、狸人は、初めてではないかの」

　竜人は、興味深そうにポルを見ている。

「では、ついてまいれ。

　こちらじゃ」

　年配の竜人は、建物の奥にある階段に向かった。黒竜族の女は、俺が背負う。

　二階の廊下を渡り、奥にある部屋に通された。簡単な装飾が施された部屋には、テーブル、椅子がある。さっぱりした部屋だ。

　コケットを出し、女を寝かせる。突然出てきたコケットに、竜人が驚く。

「な、なんじゃそれは？」

「ああ、マジックバックと言って、見かけより大きなものが入るようにできているんですよ」

　俺は、腰のポーチを叩いてみせた。

「す、すごいの……」

　彼は、しばらく言葉を失っているようだった。

「あのー、私たちは、どういう立場になりますか」

　しょうがないから、俺から水を向けてみる。

「うむ。

　迷い人については、こちらも判断が難しくての」

　おじさん竜人は、しかめ面になっている。そこに、ノックがあり、黒い髪の竜人が入ってきた。

「おお、ダネル。

　確認に来てくれたか」

　ダネルと呼ばれた黒髪の竜人が、軽く頭を下げる。

「ええ、この女性ですね？」

　彼は、コケットに横になった竜人にかがみこんだ。女性は、眠っている。

「おや？　

　この女は！」

「お主が、知っておる者か？」

「ええ、恐らく追放処分を受けた、リニアという女ではないかと思います」

「追放処分だと！　

　それが、どうやって戻ってきたのじゃ？」

「分かりません。

　この者たちが、関係しているかもしれません」

「お主ら、この者の転移に関わっておるか？」

　ここは、難しいところだ。同時に転移はしたのだが、彼女の転移に協力したように思われると、危険なことになりそうだ。

　俺は、すぐに答えを決められずいた。

「とにかく、『四竜社（よんりゅうしゃ）』に連絡せねばならんな」

　おじさん竜人は、俺の答えを待たず、黒竜族の竜人に何か耳打ちすると、部屋から出ていった。

「お前ら、ついてこい」

　黒竜族の男は、俺たちを連れ、階下へ向かった。

　二つ階を降りたので、地下だろう。降りたところに置いてあった、ロウソクのようなものに、男が灯りをつける。

　石造りの廊下が、照らしだされた。

　奥に進むと、湿っぽい空気と、何かの異臭が漂ってくる。

　長いこと居たい場所ではない。

　鉄格子が並んだ区画まで来ると、男は一番手前の部屋のカギを開け、中に入るよう促した。俺はちょっと考えてから、指示に従った。

　こうして、俺、ポル、黒竜族の女は青竜国の牢中に捕らえられた。

　◇

　牢の前から男が去ると、魔術灯を出し、牢内を照らしてみた。

　牢には、薄汚れた藁（わら）のようなものが片隅に置いてあり、反対側には排泄用だろう、直径三十センチくらいの丸い穴が、床に開いている。

　広さは、四畳ほどだろうか。三人には、狭い部屋だ。

「なんか、すごく臭いですね」

　ポルが、鼻をつまんでいる。確かに、排泄孔の辺りから、なんともいえない悪臭が漂ってくる。

　俺は、さっそく環境改善に取りかかった。

　藁を点収納にしまい、コケットを三つ出す。排泄孔からの匂いは、風魔術でコントロールする。ついでだから、匂いが一階ホールに昇るようしておいた。

　少しだけ空いたスペースに小さなテーブルを出し、お茶の用意をする。

　黒竜族の女は、コケットに横たえる。

　俺とポルは、一つのコケットに二人で腰掛け、お茶を飲む。

「あ～、生きかえる感じです」

　ポルが幸せそうな顔をしている。牢に捉えられた不安は、なさそうだ。

　お茶を飲みおえると、それぞれコケットに横になる。気温は火魔術で、湿度は水魔術でコントロールする。

　じゃ、点ちゃん、後は頼んだよ。

『(＾▽＾)/　はーい』

　俺は、気持ちよく、夢の国に旅立った。