ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第１１話 竜人の村（下）

　青い髪の竜人、ルンドに連れられた俺たちは、十五分ほど歩き、竜人の村にやって来た。

　村の家々は、非常に屋根が低く、地面から一メートルくらいしかない。きっと半地下の構造になっているのだろう。板葺（いたぶ）きの屋根には、漬物石のような大きな石が沢山載せてあった。

　この地は、強風が襲うのかもしれない。

　俺とポルの姿が珍しいのか、村人が次々に家から出てきた。

「お姉ちゃん、あれ誰？」

「あいつ、尻尾（しっぽ）があるぞ！」

「顔鱗（がんりん）が無いわ！」

　村人は俺たちを取りかこむと、口々にしゃべりだした。

　彼らをかきわけ、白ヒゲを伸ばした大柄な竜人が現れると、皆が静かになった。

「ルンド、そいつらは、誰じゃ？」

「村長（むらおさ）、異世界から転移してきた人族と狸人族だそうです」

「そこに横たわっておるのは、黒竜族じゃな。

　そっちの三人は、どうした？」

「はい。

　その人族と戦って、このような姿に」

「なに！　

　人族に負けたじゃと？　

　部族の面汚（つらよご）しがっ！」

　村長は、ボードの上に横たわっている、若い竜人の頭を蹴ろうとした。

　ガン

「痛たたっ！」

　村長が足を抱え、うずくまる。俺がとっさに張った、点ちゃんシールドを蹴っちゃったんだね。

「それで分かったろう。

　こいつらは、弱くて負けたんじゃないんだよ」

　村長にそう言うと、彼は顔まっ赤にして、片足で立ちあがった。

「ええいっ！　

　こやつを打ちのめせっ！」

　比較的体が大きい竜人が数人、俺を取りかこんだ。

　また治療するのも面倒くさいから、点をつけ空に吊りあげる。

「あわわわわ！」

「ひいっ、降ろしてくれー！」

「……」

　ああ、一人は気を失っちゃったか。二十メートルくらいしか上げてないんだけどね。とりあえず、地面に降ろしておく。みんな、足腰が立たないようだ。

「村長、あんたも、空に上（あ）がっとくか？」

　俺が尋ねると、首をブルブル振っている。

　ともあれ、俺たちは、村で歓迎（？）を受けることになった。

　◇

　俺たちは、村長の家に招かれた。

　その家は他の家を二棟くっつけたサイズで、広い客室もある。よそから来た者は、その客室に泊まるのだそうだ。

　囲炉裏の周りに敷物が置いてある。

　俺は、村長の隣に、ポルと並んで座った。

　腕を失った竜人の女は、薬師（くすし）の家に寝かせてある。

　車座に座っているのは、ルンドを始め、がっしりした体格の竜人たちだ。

　俺たちを警戒しているのだろう。

　食事が始まろうとするとき、村長の前にある料理と俺のを取りかえる。村長は嫌な顔をしていたが、俺は気にも留めなかった。その料理を、ポルと半分ずつする。

　給仕をしているのは、女の竜人だけだ。どうやら、かなり原始的な社会形態のようだ。

　村長が乾杯の合図をすると、食事が始まる。食事は何かの肉を香草と一緒に焼いたもののようだが、なんだかひどくまずい。

　気がついたのは、塩を使っていないのでは、ということだ。

　地球にいたころ、塩を忘れてキャンプしたとき食べた料理の味に似ている。

　点ちゃん収納から塩を取りだし、自分の料理に振りかけてみる。なかなかいける。少なくとも、普通レベルの香草焼きになった。

　顔をしかめながら食べていたポルも、料理に塩をかけてやると、にっこり笑った。

「これなら食べられます」

　ルンダが塩に興味を持ったので、少し料理にかけてやる。

「な、何だこれは！　

　うまいぞ！」

　他の竜人たちも欲しがったので、料理にかけてやった。

「おお！　

　本当だ。

　いつも食べてたジジ肉が、こんなに旨くなるなんて！」

「ああ、こりゃ旨いな！」

　好評だ。

「なあ、シロー殿、それは何だ？」

「ああ、これは塩だよ」

　なぜか場が凍りつく。

　え？　俺って何かいけないこと言った？

「塩って、あの塩か？」

「ああ、単なる塩だよ」

　車座の男たちが騒ぎだす。

「塩だ！」

「俺、初めて食べたぞ！」

「母ちゃんに自慢するぞ！」

「すげーな！　

　白いから、塩なんて思わなかった！」

　聞くと、この国では塩が非常な貴重品らしい。ほんのわずかに採れる岩塩は、中央の貴族が独占しているそうだ。

　おそらく、この世界の海水からは、あまり塩が取れないのだろう。

　ハウスウォーミングパーティーで使った色紙（いろがみ）が残っていたので、それを薬包紙のように使い、塩を少しずつ分けてやった。本当は沢山あるのだが、あまり目立つことをしたくないからね。

　竜人の皆は、折り紙で包んだ塩をそっと懐に入れている。どんだけ塩が貴重なの、この世界。

「このようなモノをもろうて、申しわけないの。

　都までは、若いのに案内させよう」

「助かる」

　気にかかっていたことを、尋ねることにした。

「この世界の竜人には、いくつかの種族があるのか？」

「ええ、四つありますじゃ」

「四つとは？」

「黒竜族、赤竜族、白竜族、そして我ら青竜族じゃ」

「本当の竜は、いないのか？」

「恐れ多いことじゃ。

　天竜様は、天空にいらっしゃると言われとる」

　村長は天竜という言葉を口にするとき、恭（うやうや）しく平伏していた。

　天空ね。どういう意味だろう。

　そもそも、本当に竜なんているのかね。