ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第１０話 竜人の村（上）

　森の中に作った土の家で夜を明かした俺とポルは、さらに森の奥へと進んだ。

　竜人の女に上空から撮った写真を見せ、進むべき方向を確認してあった。

　俺たちが今いる大陸は、中心から五本の半島が伸びたヒトデのような形をしている。転移してきた台地は、その半島の内、最も北に位置する「足」の中ほどにあった。

　竜人が住むのは、大陸中央部から南に掛けてらしい。だから、俺たちは、ヒトデのような大陸の中心に向かって進んでいるわけだ。

　昨日あった度重なる魔獣の襲撃が嘘のように、今日は平穏だ。ときどき出てくる魔獣も、性格が穏やかなのか、こちらに気づくと逃げだすものばかりだ。

　竜人の女は、ボードの上に寝ているが、顔色が昨日より良くなっているから、なんとか持ちなおしたようだ。

　森の木々が次第にまばらになり、やがて前方に山が見えてきた。ゴロゴロした石がそこら中に散らばっている。足場が悪くなってきた。

　森が途切れると、左側に海が見えた。地球の海より色がずいぶん濃く、黒っぽい色をしている。潮の匂いはしないようだ。

　この世界に来て初めての人工物が現れる。前方の岩山に刻まれたそれは、紛れもなく階段だった。

　歩くのは諦め、岩山の上を飛ぶことにする。畳み二畳くらいのボードを作り、その上に乗る。竜人の女は、ボードのまま載せた。

　風防を付け、空に上がる。

「うわー！　

　海だー」

　ポルが歓声を上げる。俺たちがさっきまでいた場所は、左右を海に挟（はさ）まれていた。どうやら、ここはヒトデの足が細くなっている部分に当たるらしい。

　地峡の山を飛びこすようなコースでボードを進めていく。山の上には小さな砦のようなものが見える。人影は無かった。

　山を越えると、再び森が始まる。ボードを森の脇に降ろし、それを消した。

　再び森の中を歩きだす。

　切り株が見られるようになる。人家は近そうだ。

　最初に会った、この世界の住人は、背中に柴を背負った少女だった。

　◇

　少女は、質素な萌黄色の服を着ていた。

　身長百六十センチくらいで、青い髪に整った顔だちをしていた。

　やはり、こめかみから頬にかけて青色の鱗が生えている。肌も、やや青みがかった色をしている。足元で細くなったズボンのようなものを履いていた。靴は竹のような素材で編んでいるように見える。

　俺が捕らえている女が黒髪であることを考えると、竜人にもいろいろな髪の色があるのだろう。

　こちらに気づいた少女が、驚いた顔をして立ちどまる。

「こんにちは」

　とりあえず、声を掛けてみる。多言語理解の指輪が、竜人の言語までカバーしていることを祈る。

「あ、あなたたちは？」

　どうやら、大丈夫だったようだ。

「他の世界から転移して、森の向こうの台地に出ました。

　ここは、竜人の世界ドラゴニアでまちがいありませんか？」

「え、ええ。

　あなたたちは、竜人では無いわね」

「俺は人族、こっちが狸人（たぬきひと）族です。

　怪我をしている者を休ませたいのですが、宿屋のような所はありますか？」

「やっぱり、竜人では無いのね。

　宿屋は無いわ。

　あったとしても、竜人でないなら使えないよ」

「なぜですか？」

「なぜでもよ。

　こうして、話しているのを見られるだけで、最悪、『追放』されるかもしれないの」

「分かりました。

　食べ物だけでもいただけませんか。

　交換するものは、色々持っています」

「無理でしょうね。

　村の若い男たちに見つかったら、怪我どころじゃ済まないわよ」

「俺たちが、何だって？」

　間が悪いことに、その「村の若い男たち」が現れたようだ。

　なめし革の服を着た大柄な竜人の青年が三人、木立から出てくる。

　全員、青い髪を耳の上で切りそろえている。

　ここに来てまさかの坊ちゃん刈り？

「パニア。

　お前、後で村長（むらおさ）に裁（さば）いてもらうからな」

　まん中の特に大柄な若者が、せせら笑うように言う。

「わ、私は何も……」

「そいつらは、俺たちが相手してやる」

　そう言うと、男は拳を握り、胸の前に構えた。

　俺が一歩前に出る。

「まず、お前が俺の相手をしてくれるのか？」

　若者が小馬鹿にしたように言う。

　身長が百九十センチはありそうだ。腕も胴も、俺より遥かに太い。

「威勢だけはいいが、負けた時のことも考えておいた方がいいぞ」

「なにをっ！」

　小柄な格下の相手から、馬鹿にされたと思ったのだろう。若者は、まっ赤な顔で突進してきた。こちらの思うつぼだ。

　思いきり振られた拳が、俺の頭部を襲う。

　ガキッ

　ボキっ

「ぐあっ」

　あー、そうなるよね。岩を殴ったようなものだもの。拳の骨を折った竜人の若者が、腕を抱え転げまわっている。

　残った二人が、同じように掛かってきて、同様の目にあった。

　最初の男がどうなったか、見てたはずなんだけどね。

　騒ぎを聞きつけたのだろう、何人かの竜人が近づいてくる。全員、青い髪をしている。

「こりゃ、何があったんだ？」

　落ちついた雰囲気の、やや背が低い、一際がっちりした体格の男が、パニアと呼ばれた少女に話しかけた。少女は、何があったか説明している。

「この三人を、この人族の少年が？」

　男は信じられないという顔をしたが、俺と目が合うと話しかけてきた。

「人族の少年、君は、どこから来たんだ？」

「ある事情でこの世界に転移したら、向こうにある台地の上に出た」

「台地って、そこからここまでには、森があっただろう」

「ああ、あったな」

「あれを抜けてきたのか？」

「ああ、そうだが」

「ありえない。

　人族の身で、『終（つい）の森』を越えるとは」

「その『終の森』というのは何だ？」

「……そんなことより、お前たちの目的は何だ？」

「さっき言ったように、俺たちは、予期せぬ転移に巻きこまれて、この世界に来ている。

　竜人の国があるなら、その都（みやこ）に行きたい」

「迷い人か。

　度胸があるやつだ。

　そんなことをすれば、どうなるか分かってるのか？」

「どうなる？」

「竜闘（りゅうとう）で裁かれるぞ」

「竜闘？」

「お前のような者が現れた時に行う儀式だ。

　ドラゴニアを代表する戦士たちと戦うことになる」

「で、負けたらどうなる」

「さっき言ってた、『終の森』に放置される」

「じゃ、俺には意味が無いな。

　勝ったらどうなる？」

「竜人の世界で認められることになる。

　もし、勝てたらの話だがな」

　なるほど、ここでは強いことに価値があるみたいだな。分かりやすくていい。

「すまんが、こいつらを運ぶのを手伝ってくれるか？」

　ああ、地面でジタバタしてる三人を忘れてた。

　潰れた拳に治癒魔術を掛けてやる。落ちついた三人を、木目模様をつけたボードの上に乗せる。

「こ、これは、何だ？」

「俺の魔術だ。

　どこに運ぶ？」

「すまないが着いてきてくれ。

　俺はルンド。

　君の名前は？」

「シロー、こっちがポル」

　こうして、俺たちは、竜人の村に向かうことになった。