ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第７話 ポルを追って

　いつもの浮遊感の後、見慣れたポータル部屋に出た。

「お久しぶりです」

　ケーナイのポータル管理官の犬人ワンズが、出迎えてくれる。

「こんにちは」

　偽装した竜人の人相をワンズに告げ、彼女あるいは彼がポータルを利用したかどうか尋ねた。

「ああ、その男性なら、シローさんがアリストに渡った直後に来ました。

　その三日後でしたか、アリストへ渡っていきましたよ」

「彼は、こちらに帰ってきたかい？」

「ええ、四、五日前でしたか」

「顔つきなどに……ああ、まあいいか。

　どうもありがとう」

　モーフィリンで、容姿は変えているだろうからね。

　ポータルがある建物を出ると、そのままギルドへ向かった。

　◇

　扉を開いて中に入ると、ケーナイギルドは、いつもと様子が違っていた。

　冒険者が数人ずつ集まり、みんな深刻そうな顔をしている。

　カウンターは、閉まっていた。

「シロー！」

　顔見知りの冒険者が、話しかけてくる。

「ポルがさらわれちまった……。

　俺たちがついていたのに、済まない」

「いや、皆さんのせいではありませんよ」

　むしろ、俺のせいですから。

「おお、シロー、来たのか。

　ポルの事だな」

　ギルドマスターのアンデが、奥から出てくる。

「一応、こういうモノを作っておいたよ」

　竜人の女と、彼女が偽装した男性、両方の姿が映ったシートを渡す。

「こいつが、ポルを誘拐したやつか」

「ああ、少なくとも犯人の関係者だと思う」

「こりゃ、助かる。

　すぐ、皆に配ろう」

　そのとき、ギルドの中に十二、三歳であろう犬人の少年が勢いよく入ってきた。

　アンデが、かがんで話しかける。

「うん？　

　誰かに用かな？」

「ギルドマスターって、誰？」

「俺だが？」

「ギルドマスターにこれを渡してって」

　少年は、持っていた封筒をアンデに手渡した。

「じゃ、渡したよ！」

　彼は、そう言うと、だっと外に飛びだしてしまった。

　まあ、ごつい大人が沢山たむろしている所に、長居したくはないだろう。とりわけ、今は皆が殺気だってるし。

　アンデが、封筒を開ける。

「こ、これは！？」

　封筒には一枚の紙が入っており、不吉な赤い文字でこう書かれていた。

　狸人の少年を返して欲しければ、明日、日の出の時刻、『黒竜王の涙』を持ち、シローという男一人で、次の場所まで来い。

　　竜の顎（あぎと）

　赤い文字は、俺たちが読むと空中に浮きあがり、煙のように消えた。魔道具で書かれていたらしい。

「アンデ、『竜の顎』って、どこだ？」

「ああ、ケーナイ南東にある、砂漠に囲まれた谷だな。」

「砂漠なのに、谷があるのか？」

「昔は、川が流れていたらしい」

「なるほど」

「どうする？　

　なんなら、ギルドでサポートするが」

「いや、得体の知れない相手だから、用心するにこしたことはない。

　ここは、相手の希望通り、俺一人で行く」

「ポルは、他人とは思えん。

　俺も、行くぞ。

　たとえ、お前が断ってもな」

　アンデがポルの事を本気で心配していると分かり、俺は嬉しかった。

「分かった。

　だが、相手との交渉は、俺だけで行うがいいか？」

「そこは任せよう。

　頼んだぞ」

　こうして、俺とアンデは、得体の知れない相手と会うことになった。

　◇

　その日、俺は久しぶりでケーナイのギルドに泊まった。

　俺が以前使っていた部屋は、アンデがそのままにしておいてくれている。

「黒鉄（くろがね）シローの部屋」

　ドアに立派な金属製のネームプレートまで付いていた。

　普通にしていたら眠れそうにないから、コケットを出して横たわる。

　　森の中をポルが走っている。

　　彼の顔は恐怖にひきつっている。

　　空に何かの影がある。

　　それが一瞬で降りてくると、ポルの姿が消えてしまった。

　がばっと、飛びおきる。コケットでも、悪夢までは防げなかったようだ。コケットから降り、木窓を開けると、まだまっ暗だった。

　点ちゃん収納からバスタブを取りだすと、湯を入れ入浴する。緊張があるときほどくつろぐべき、というのが俺の生き方だからね。

『(・ω・)　ご主人様は、ちょっとくつろぎ過ぎかも』

　点ちゃん、まあ、そう言わないでよ。

　ノックがあったので、入ってくるように言う。アンデがバスタブでくつろいでいる俺を見て呆れていた。

「おい、いいのか、それ。

　あと一時間で、夜明けだぞ」

「そうか、ありがとう。

　すぐ出るから、用意をしておいてくれ」

　アンデは、首を横に振りながら部屋から出ていった。

　さて、いよいよだな。

　◇

　俺は、アンデを連れて現地に瞬間移動した。

　昨日の内に、ここに飛び、点をばらまいておいたのだ。

　約束の場所、『竜の顎（あぎと）』は、砂漠の中に一部残された深い谷だ。硬い岩盤が谷を形成しているのか、砂の浸食を耐え、元の形をとどめている。

　砂漠から突きだした谷の両側が、山のように地表からそそり立っている。ただ、その部分は三百メートルくらいの長さしかない。

　高さは百メートルくらいだろう。

　横から見ると、地面から顔を出した竜が、口を開けているように見えなくもない。

『竜の顎』か。俺には、むしろワニの口に見えた。

　昨日の下見で、点は十分にばらまいてある。敵に逃げ道は無い。

　俺たちは、谷底の岩陰（いわかげ）に現れ、そのまま身を潜（ひそ）めている。

　空が群青（ぐんじょう）色に染まって来たから、夜明けは近いだろう。刻々と色を変えていく砂漠の空は、こういう時でなければ、素晴らしい見物だったろう。

　谷を形成する崖の先端が、黄金（こがね）色に染まる。夜が明けたようだ。谷底にいる俺たちは、直接日の出を見ることはできない。

「シロー、いるなら出てこい！」

　谷底に木霊（こだま）する、声がした。

「ここにいるぞ」

　アンデを岩陰に残し、俺一人が出ていく。

　五十メートルほど離れたところに、大きなトカゲのような生き物と、それが引く荷台が見えた。荷台の下には車輪ではなく、ソリが付いているようだ。

　その前に、フードをかぶった人影があった。

「一人だけだな？」

　男性の低い声がする。

「ああ。

　ポルの顔を見せてくれ」

「宝玉の方が先だ。

　そこに置いて、下がれ」

「お前は、馬鹿か。

　お前がそれを掴んで逃げないと、どうして言える。

　それでは、話にならんな」

「……よかろう。

　手のひらに載せ、こちらに近づけ。

　ただし、俺が停まれと言ったら、停まれ」

「いいだろう」

　俺は点収納から宝玉を一つ出し、手のひらに載せた。

「近づけ」

　俺は胸の前で宝玉を掲げたまま、ゆっくりと奴に近よる。砂漠の朝は音が無い。風も吹かない谷間に、砂を踏む、俺の足音だけが響いた。

「停まれ！」

　俺が停まると、奴は懐から遠見の魔道具らしきものを出した。フードを取り、魔道具を覗きこんでいる。その顔は、若い猫人のものだった。

「まちがいない……『黒竜王の涙』だ」

　猫人は、うめくように言った。

「三つ全てあるんだろうな」

「ああ」

　男はこちらから目を離さないように横歩きして、荷台の所まで行った。覆いを引きはがし、大きな布袋を引っぱりおろす。袋の口を結んでいる紐をほどくと、見慣れたポルの三角耳が出てきた。

　目を閉じているのは、眠り薬でも飲まされているからだろう。

「これで満足したか？　

　三つの玉を手のひらに載せて、こっちに来い」

「その前に、ポルを起こして、歩けるようにしろ」

「それは、できない相談だ。

　この少年が飲んだポーションは、丸一日は、目を覚まさないものだ」

「では、袋から出すだけでいい」

　男は、舌打ちしながら、苦労してポルを袋から出した。

「では、宝玉を見えるようにして、こちらに近づけ」

　猫人が、忌々（いまいま）しそうに言ってくる。

　言われた通りしながら、俺は奴とポルに点を付けた。万全の態勢だ。

　俺たちの距離が一投足（いっとうそく）まで縮まると、猫人が自分の口を隠した。何か唱えているようだ。

　突然三つの玉が、紫色の光を発し、宙に浮いた。

　同時に、俺たちの上方、両側の崖中腹辺りで、ものすごい爆発が起きた。

　ズズズーン

　腹に響くような音と共に、両側の崖がこちらに向かい、ゆっくり倒れてくる。

　手のひらに載せた宝玉の少し上に、黒い渦が現れた。

　猫人は、ポルを盾のように抱えると、こちらに突進してくる。

　俺は、まず落ちてくる巨大な岩を、点魔法で消した。

「シロー！」

　アンデの声が、意外なほど近くで聞こえる。岩陰から飛びだしてきたのだろう。

「アンデ、来るな！」

　俺は警告すると、猫人に対処する。

　三つの宝玉をつかんだ奴の腕を、点魔法の刃で切りおとす。

　地面に落ちた宝玉を掴んだ俺は、それをアンデの方に投げた。

「アンデ、それを猫賢者に見せろ！」

　それだけ言うのがやっとだった。

　俺は、回転しはじめた黒い渦に呑みこまれてしまった。