ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第３０話 ダークエルフの娘

　周囲の森から出てきた狼型魔獣の群れが、すごい勢いでミミとポルに押しよせる。

　広場には、隠れるような場所もない。さすがのミミも、死を覚悟した。

　魔獣の群れが、目の前まで迫る。

　しかし、驚いたことに、彼らの動きがピタッと停まった。尻尾（しっぽ）を腹の下に丸め、怯えた様子を見せる。

　ミミは、後ろを振りかえった。

　そこには、十メートルはあろうかという巨大な熊の姿があった。

　魔獣たちは、キャンキャンと鳴き声を上げ、森へ逃げていく。

　一難去って、また一難だ。しかも、こんどこそ、本当の終わりだ。

　近づいてくる熊に、ミミは目を閉じた。

　ところが、いつまでたっても熊が襲ってこない。

　薄目を開けると、巨大な熊が、すぐ横に立っている。

　ポンッ

　音がすると、熊がポルに変わる。彼は、荒い息をつき、地面に座りこんでしまった。

「もう！　

　変身するなら、そう言いなさいよね。

　死を覚悟しちゃったじゃない」

　ミミが叱るが、ポルはゼイゼイと息をついているだけだ。自分の身体のサイズをあそこまで大きくしたのが、よほど負担になったのだろう。

　ミミは、彼を放っておいて、柱へ向かう。

　柱には、粗末なローブを着せられた、娘の姿があった。

　恐らく、二十歳前だろう、若い娘だ。

　ただ、その肌の色は、ミミがこれまで見たことが無いものだった。黒に近い褐色だ。髪も、それに近い色をしている。

　耳が横に突きだしているのは、モリーネ姫と同じだから、エルフの変種かもしれない。

　ミミは、娘を縛りつけているロープをカギ爪で切った。

「あ、ありがとう」

　娘は、震える声でお礼を言った。

「私とこいつは、冒険者なの。

　私がミミ、こいつがポルナレフ。

　あなたは、どうしてこんな所に？」

「あっ！　

　じゅ、獣人……」

　娘は、やっとそれに気づいたようだ。

「安心して。

　私たちは、あなたの悲鳴を聞いて駆けつけただけよ」

　ミミが言うと、娘は少し安心したようだ。

「助けてくれてありがとう。

　私は、メリンダ。

　ご覧の通り、ダークエルフよ」

　ミミは、ダークエルフという種族について聞いたことがなかった。

「私たち、うちのリーダーから、この場所に来るように言われてたの」

「あっ！」

　やっと立ちあがったポルが、空を指さしている。

　ミミがそちらを見ると、見慣れた白銀色の機体が、こちらに近づいてくる。

　彼女は、体の力が抜け、へたり込んでしまった。

　点ちゃん１号は、広場のまん中に着地した。

　◇

　機体の側面をドア型に開き、俺は外へ出た。

「シローさん！」

　ポルが、こちらに駆けてくる。

「ポル、ミミ、元気そうだね」

　俺が言うと、二人とも涙を浮かべている。

「何かあったの？」

　座り込んでいたミミが立ちあがる。

「何かあったの、じゃないわよ！　

　もう少しで死ぬところだったんだから！」

「狼型魔獣の群れに襲われたんです」

　ポルが、説明してくれる。

「そいつらは？」

「ポン太が巨大熊に変身して追いはらったわ」

　なるほど、『西の島』南部に生息する大熊に変身したんだな。いい判断だ。

「ポル、よくやったな」

　俺はポルの頭を撫でてやった。彼は嬉しそうな表情をすぐにあらため、早口で報告する。

「それより、ボクたち二人、銀ランクになったんですよ！」

　ポルは、キラキラ目を輝かせている。

「おお！　

　それは、凄いな。

　俺より早いんじゃないかな。

　二人とも、よくやったね」

　ポルが泣きだしてしまったので、ミミがいつものように頭を撫でてやっている。

「で、君は誰だい？」

　俺は、ダークエルフの娘に話しかけた。

「私はメリンダといいます」

　なるほど、彼女が魔獣暴走事件の犯人か。そのことを問いつめるのは、後でいいだろう。

「じゃ、ベースキャンプに戻るから、これに乗ってね」

　まだ足元がおぼつかないメリンダを背負うと、ミミ、ポルの後を追い、点ちゃん１号に搭乗した。

「また、くつろぎグッズが増えてる……」

　ミミが呆れたように、室内を見まわす。

　王城の城下町で、マットやクッションを仕入れてきたからね。

　三人をソファーに座らせ、エルファリア特産のお茶を出してやった。

「うわー、美味しいなあ」

「うん、いい香りね」

　メリンダは、驚いた顔で室内を見回している。

　じゃ、点ちゃん、ベースキャンプに戻ろうか。

『(＾▽＾)/　はーい！』

　俺は治癒魔術の点を付与しメリンダの傷を治しつつ、進路をベースキャンプへ向けた。

　◇

「ルルさん、コルナさん、リーヴァス様、お久しぶりー！」」

　点ちゃん１号から降り、ベースキャンプに入ると、ミミがさっそく皆に挨拶している。

「この人は、誰？」

「ああ、チョイスっていって、家の事を色々やってもらってるんだ」

「は、初めまして」

　チョイスは、獣人を見慣れないのか、ちょっと引いている。

「ふーん」

　メリンダは二階の個室で休ませ、ミミとポルに、これまであったことを伝える。

「えっ！！　

　幻の『南の島』って本当にあったの？」

「謎の原住民を見つけたんですか！？」

　この世界のことを下調べしていた二人には、衝撃の事実だろう。

「君たちが救ったメリンダは、『南の島』の住人だよ」

「ふえ～、話が大きすぎて混乱します」

　ポルが彼らしい言葉を洩らした。

「で、次はどうするの？」

　ミミが尋ねてくる。

「うん、調査はここまでで十分なんだけど、ダークエルフの議会と接触しておこうかと思ってる」

「また、難しいことをやろうとしてるわね」

　まあ、そう言われても仕方がないところだ。

　点ちゃんがいなければ、まず不可能なミッションだろう。

　俺は、頭の中の計画を再確認するのだった。

　◇

　次の日、体調が少し良くなったメリンダと話す事にした。

　本当は、同胞に見捨てられた彼女をそっとしておいてやりたいんだけどね。

　彼女が休んでいる部屋のドアをノックする。

「どうぞ」

　声からすると、気持ちの整理は着いているようだ。

　俺が部屋に入ると、彼女はベッドから上半身を起こしていた。

「ちょっと話せるかな」

「はい、何でしょう」

　彼女の横に椅子を持っていき、それに座る。

「『東の島』でエルフ王城を魔獣に襲わせたのは君だね？」

　単刀直入に尋ねる。

「ど、どうしてそれを！」

　言ってしまった後、メリンダは「しまった」という顔で、口元を押えている。

「心配しなくていい。

　確かに君がやったことは許されないことだが、一人の被害も出なかったからね」

「……」

　メリンダは、力なく俯（うつむ）いている。まあ、そのことで処刑されそうになったんだもんね。

「毒でエルフ王の命を狙ったのも君かい？」

「え！？　

　わ、私ではありません」

「誰がやったか、心当たりがあるかい？」

「いえ、ありません」

　嘘は、ついてはいないようだ。

　まあね。王の命を狙うような仕事は、極秘任務だろうから。

　俺は、話題を変えることにした。

「君は『南の島』の住民だね。

　エルフの人たちが憎いの？」

　彼女は、しばらく黙った後で口を開いた。

「あなたは、『南の島』がどんな所か知っていますか？」

「いや、ほとんど何も知らない。

　その存在自体を、数日前やっと知ったくらいだからね」

「私たちが住む『南の島』は、決して豊かな土地ではありません。

　祖先が移住した当時は、病や飢えで多くの人が死んでいったそうです。

　今でも、やせた土地で取れるわずかな作物と海産物で、なんとか命をつないでいるのです」

　俺は、黙って彼女の言葉を聞くことにした。

「私の妹カリンダは、十歳になる前に死にました。

　家族のために、野の実を採りに出かけたところを、魔獣に襲われたのです」

　妹のことを思いだしたのか、メリンダは目に涙をためている。

「豊かな『東の島』なら、妹は死なずにすんだはずです」

　俺は、問題の根深さに、重い気持ちになっていた。

「追いだされた『東の島』に戻るために、できることをしようとしたんだね」

　それでも、魔獣をけしかけたことは、許されることでないが。

「ダークエルフは、エルフから『東の島』を奪いかえしたいの？」

「そこまでできるとは、正直思っていません。

　でも、学園都市世界からの援助が途絶えてから、皆が絶望的な気持ちになっています。

　自分たちが滅びるくらいなら、エルフを巻きこんでやりたいと思っているダークエルフは沢山いるでしょう」

「すると、『東の島』への大規模な攻撃も、あり得るってこと？」

「ええ、処刑が決まって私が牢に閉じこめられている時、看守たちが、そのようなことを話していました」

　これは丸顔の兵士に確認する必要があるな。

「君は、これからどうしたい？」

「……私には帰るところがありません。　

　あのまま魔獣に食べられた方が、幸せだったかも知れません」

「俺は君を慰められるような人間じゃないから、気の利いたことは言えない。

　ただ、命を救われたことに少しでも恩義を感じるなら、できることは沢山あるよ」

「……ありがとう」

　俺は、メリンダがなんとか立ちなおってくれるよう祈るのだった。