ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第２０話 調査隊出発

　学園都市中央ギルドから獣人世界へ、調査隊が出発する日が来た。

　普段、閑散としているギルドは、人と物資であふれかえっていた。

　調査隊二十名の内、十六名がポータル前に集合する。今回は、慣れない人員も多く、その多くが緊張した顔をしている。

　調査隊隊長カービンが手にするシートが、ブザー音を立てる。

「では、調査に出発する。

　パンゲア世界のマスケドニア国を経由して、アリスト国へ。

　アリスト国のポータルから、獣人世界へ向かう。

　各自、学園都市からの許可証と、ギルド章を確認せよ」

　部屋の中に、カチャカチャという音が満ちる。

「調査隊、出発！」

　カービンの声で、ギルドメンバーが、次々とポータルを潜る。最後の一人、カービンがポータルを潜るちょうどそのタイミングで、四つの人影が部屋に入ってくる。

　先頭は、史郎だ。他の三人は、フード付きローブを羽織っている。

　彼は、ポータルの横に立っていたマウシーに向かって頷く。史郎以外の獣人が、次々に黒い渦に入っていく。

　最後に、史郎の姿がポータルに消えた。

　マウシーは、自分の責任がある仕事が終わってほっとした。

（ああ、そういえば、シローたちの許可証は調べなかったな。

　今日は、早く家に帰って寝よう。

　もちろん、寝る前にヒゲの手入れをして）

　マウシーはそんなことを考えながら、足早にポータル部屋から出ていった。

　◇

　調査隊は、無事に獣人世界に着いた。

　シローと三人の仲間は、ケーナイの町で調査隊と別れ、一路、南西へと向かった。

　二頭立ての馬車を借りたため、三日後には目的の村に着いた。

　村の名前は、『ホリートリィ』

　神樹に因んで、付けられた名だ。

　史郎は馬車から降りると、三人を引きつれ、ある場所へ向かった。

　それは、比較的大きな木造の平屋で、広場に面して建っていた。

　三人の獣人が、ローブを脱ぐ。　

　一人がミミなのはいいとして、もう一人は、テコだった。

　そして、最後の一人は、なんと獣人ではなく、人族の女性ソネルだった。

「やっと、着いたわね」

　ミミが、ほっとした顔をしている。

　この四人の中で、実質的なリーダーは彼女だった。

　任務が果たせ、ほっとするのは当然だ。

　こちらに面した建物の引き戸が開き、一人の獣人女性が出てきた。

　驚いたことに、その女性は猿人だった。

　史郎が前に出ると、女性が話しかけてきた。

「ええっと、確か、シローさんでしたか？」

「ははは、ジーナ先生。

　ボクですよ、ボク」

　史郎が、くるりと身をひるがえす。

　ポンッ！

　小さな音がすると、史郎の姿が消え、後には獣人の少年がいた。

「ポ、ポルナレフ様っ！？」

　猿人の女性が、目を大きく見開いている。

　それはそうだろう。

　人が、一瞬で狸人になってしまったのだから。声色から身長まで変わってしまうのだから、その能力の高さがうかがえる。

「これは、ボクの一族が持つ、秘密の力なんです」

　そう。これこそが、狸人たちが隠してきた秘密であり、それを知った人族に狙われた理由でもある。

　ミミとテコは、すでにポルの変身を目にしたことがあるのだろう。特に、驚くこともなかった。

　一方、人族の女性ソネルは、ジーナ以上に驚いていた。

「シローさんじゃなかったんですね……」

「ええ、騙（だま）してすみませんでした。

　シローさんからの指示だったんです」

　ソネルは、狸人の変身能力については知っていたが、変身を目の前で見るのは初めてだった。

「狸人の変身能力は、それほどのものだったんですね」

「まあ、今回の計画が終われば秘密ではなくなるので、それまでは誰かにしゃべらないよう、お願いします」

「それは分かりましたが、この場所は？」

　ポルは、ジーナの方を向いた。

「ジーナ先生、ここがどんなところで、今、あなたが何をしているか。

　それを、この方に教えてもらえませんか」

「ええ、分かりました。

　ここは、かつて狸人族の集落があったところです」

　ジーナは、ちょっと俯いて言葉を続けた。

「その住民を、猿人族が襲いました。

　捕まった住民は、全員、学園都市世界へ送られてしまいました。

　その結果、誰もいない廃村になっていたのです」

　ソネルは、当然、彼女が何を言っているか気づいた。なぜなら、彼女自身が猿人を使い、獣人をさらわせていたからだ。

「今、ここには、少ないながら、狸人も戻ってきました。

　狸人と猿人が共存する村づくりが、ここで始まっているのです」

　ジーナはそう言うと、広場、つまり、運動場に面した教室の引き戸を開けに行った。

　歓声を上げ、子供たちが出てくる。

　彼らは、ジーナの周りに、それから、四人のお客さんをとり囲んだ。

　年齢も種族も異なる獣人の子供が、二十人ほどいた。

「この子は、テコ。

　今日から、しばらく皆の仲間になります」

　ポルが言うと、辺りに歓声が満ちた。

「テコです。

　みなさん、よろしく」

「わーい！

　何して、遊ぶ？」

「どっから、来たの？」

「名前は？」

「名前は、もう言ってたよ」

　テコは、子供たちに、もみくちゃにされる。

　腕白な猿人の子供が、ミミの尻尾に触ろうとして、追いかけっこになっている。

　ジーナは、両手両足に子供が、ぶら下がっている。

　それは、心温まる光景だった。

　しかし、その光景を、全く違う視点から見ている者もいた。

　ソネルだ。

　子供たちとジーナの姿は、まさに自分が理想としていた教師と生徒のものだった。

「！」

　そう。彼女は、気づいてしまったのだ。今まで、獣人に己が行ってきたことを。全身を震わせていた彼女は、地面にうずくまり、やがて号泣しはじめた。

「ご、ごめんなさい……ごめんなさいーっ！」

　突然の彼女の行動に、遊びをやめた子供たちが、集まってくる。

「どうしたの？」

「大丈夫？」

「聖女様は、こうやって治してくれるんだよ」

　狸人の少女が、ソネルの背中に小さな手を当てる。

　その手は、彼女にとり、断罪の焼き鏝（ごて）に他ならなかった。

「ああーっ！！」

　さらに声を上げ、泣きだした彼女を、子供たちがてんでに撫ではじめた。

　ソネルの泣き声は、運動場を越え、村へと広がっていった。