ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第３１話 砂漠の花

　ポルナレフ少年は砂丘の後ろに隠れ、パーティリーダーの背中を見ていた。

　目の前に広がる砂漠を、見渡す限り猿人の軍勢が埋めつくしている。

　さすがに怖くて、体の震えが止まらない。しかし、リーダーに対する彼の信頼は、その恐怖を上まわっていた。

「これから起こることを、しっかりその目で見ておくこと」

　これがシローから言いわたされた、彼の任務だ。

　砂丘の上で歩みを停めたシローが、ゆっくりと頭の布をほどく。ほどいた布は、砂漠の風に旗のようにたなびいた。

　現れたのは、黒髪だった。

　いつもシローと行動を共にしてきたポルナレフだが、今初めて彼が黒髪であると知った。

「真の異世界人……」

　ポルナレフが口にしたのは、その言葉だった。

　◇

　ポータルズという世界群は、門（ポータル）によって繋がっている。

　そこを通り、人や物が行き来することも可能だ。

　別の世界から渡ってきた者は「異世界人」と呼ばれる。

　ただ、それにも例外がある。

　特別なポータル、『ランダムポータル』と呼はれているが、これによってやった来た人々は、『真の異世界人』と呼ばれる。彼らは、『稀人（まれびと）』とも呼ばれ、滅多に現れない。

　そのようにして現れた者は、しばしば非常に高い能力を授かる。『勇者』や『聖女』が特に有名で、『勇者』は高い戦闘力、『聖女』は高位の治癒魔術を持っている。

　シローは、『勇者』なのか。

　ポルナレフは、すぐにその考えを打ちけした。『勇者』なら、国が囲うのが普通だ。少なくとも、冒険者になどなるはずがない。

　狸人族の少年は、任務を忠実に果たそうと、リーダーの背中をじっと見つめるのだった。

　◇

　よく訓練された猿人たちは、軍団長の号令ですぐに迎撃用隊列を作った。

　前面に並ぶのは、魔道武器の筒を持った部隊だ。

　その筒からは、魔弾が一発だけ射出できる。

　三列に構えることで、一列目が撃てば、二列目が前に出、二列目が撃てば三列目が前に出る、という形で、魔道武器のストックがある限り、延々と敵に魔弾を打ちこむことが可能だった。

　魔道武器隊隊長の号令が、辺りに響いた。

「撃（て）ーっ！」

「「「？」」」

　なぜか、魔道武器は、沈黙を守ったままだ。

　兵士たちが武器の故障を疑いはじめた時、それは起こった。

　バシュシュシュシュ！

　魔道武器の筒が暴発し、周囲に小さな魔弾をまき散らしはじめたのだ。

「ぐあっ！」

「うっ！」

「ぶああっ！」

　顔や体に魔弾を受けた射手が、次々に倒れていく。

　な、何が、起きたんだ？

　隊長が驚愕した瞬間、その顔に魔弾が命中する。

「ぐはっ」

　統率者を失った魔道武器隊は、総崩れとなる。

　焦った軍団長が叫ぶ。

「突撃ーっ！」

　本来、槍隊と剣（つるぎ）隊に分かれ、統率がとれた動きをするはずの軍勢が、たった一人の少年に一斉に襲いかかった。

　後ろから見ていた軍団長には、少年の体が猿人の白い体毛に覆いつくされたように見えた。それは、まるで砂漠に咲いた大きな白い花だった。

　少年が放った声が聞けたのは、最前列の猿人だけだったろう。

「爆（は）ぜろ」

　キュキュキュンッ　ジュバババッ

　金属同士をこすりつけるような音とともに、白い花が、一気に赤く染まる。少年を中心に、満開の赤い花が咲きみだれた。

　それは、空中に舞う猿人たちの血だった。

　不思議なことに、襲いかかった猿人の姿は影も形もない。

　赤い花が消えた後には、何もなかったように少年が一人で立っていた。

　砂漠を覆いつくしていた猿人の軍勢は、一瞬にして司令部と補給部隊だけとなった。

　軍団長は、自分で目にしたものが信じられなかった。

　すでにこの時、彼は正気を失っていたのかもしれない。

「うおーっ！！」

　大声を上げると、大剣を掲げ、少年に走りよる。

　キュン　ジュッ

　新しく小さな赤い花が咲いただけだった。

　残された猿人たちが、悲鳴を上げ、退却を始める。

「た、助けてくれー」

「ひーっ！」

　しかし、その声がするところ、次々に赤い花が咲いていく。

　少年に前衛が襲いかかってから、ものの五分もしないうちに、猿人の姿は全て消えていた。

　少年がゆっくり歩みさると、後には使い手のない天幕と物資の山だけが残されていた。

　砂漠の風が、その上をただ虚しく通りすぎていった。