ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第５部 猿人族との戦い

第２５話 獣人団結 - 点ちゃん１号登場 -

　聖女救出から一週間後、アンデ、数人の犬人、俺、そして聖女舞子は、狐人族の城へ向かっていた。

　目的は、緊急に招集された獣人会議への参加だ。しかし、この旅に納得できない者もいるようだ。

「あー、こんなことで、本当にいいのか？」

　アンデが、呆れ顔だ。

　今、俺たちは、空を飛んでいる。

　点ちゃんで作った床の上に、捕まえた虎人が所持していた、豪華な敷物を広げている。

　その上に、ちゃぶ台のようなテーブルを出し、そこには俺が点てた香草茶が人数分置いてある。点ちゃんは今回、優美な流線形をしており、揺れることもほとんどない。

　アンデは、この緊急時にお茶を飲んでくつろいでいるということに、納得できないらしい。

　まあ、でも、いいんじゃない？　

　俺の人生目標、くつろぐことだから。

　舞子は俺の隣に座り、にこにこと機嫌がいい。

　周囲の景色が見られるように、点ちゃんは透明にしてある。

「獣人世界って綺麗だね」

　舞子も、俺の趣向が分かっているらしい。景色を楽しみながら、美味しそうにお茶を飲んでいる。

　おれは、「ふわ～」と欠伸をすると、モフモフの敷物に横になる。

　いや～、くつろぎますな～、しかも絶景だね～。

『Ｐ(・ω・)　絶景だね～』

　お、点ちゃんも、そう思ってくれるか。さすが、わが心の友よ。

『(・ω・)　友よ～』

　あ、繰りかえしてるだけね。まあ、いいけど。

　ところで、次に飛行するときは、お湯の魔石でお風呂を沸かして空中風呂ってどうだろう。

　俺がそのような妄想を膨らませていると、巨大な木が見えてきた。狐人族領の中心たる神樹様だ。

「ええ～っ！　

　もう着いちゃうの？」

　くつろぎタイムを中断された俺は納得できないが、アンデの顔を見て、それ以上不平を言うのは止めにした。

　山岳地帯を発ってからここまで、半日もかからなかったことになる。

　狐人たちも、空から降りてきた白銀の機体に驚いていたが、本当に彼らが驚くのはここからだった。

　四人の熊人に支えられた、金色の駕籠（かご）がやってくる。

　熊人は舞子の前に駕籠を下ろすと、さっと後ろに下がり平伏した。

　舞子は戸惑っていたが、俺が手を引くと、黙って駕籠までついてきた。

　俺が頷くと、彼女は渋々駕籠に乗った。

　熊人が、それぞれ持ち手に取りつく。

　彼らは恐ろしく慎重に、駕籠を持ちあげた。きっと、舞子は少しも揺れを感じなかったに違いない。

　俺たちは、ゆっくり進む駕籠の後を追い、城内へと入った。

　後に残された狐人たちは、今まで見たこともないその光景に、目を丸くしていた。

　◇

「あ、シロー……」

　会議場には、すでに多くの獣人が集まっていた。

　俺の姿を見たコルナが何か言いかけたが、横に控えた文官の狐人、ホクトに袖を引かれ口を押えた。

　会議室は、先日獣人会議が行われた広間だったが、神樹側の壁際に、金色の台が設えてあった。

　熊人が、その上にゆっくりと駕籠（かご）を載せる。

　白い装束を着た狐人族の少女が、駕籠に近づいていく。

　獣人の長達が座る円テーブル側の御簾（みす）を、ゆっくり半分ほど引きあげた。

　舞子が、姿を現す。

　皆が、床に平伏する。

　一人だけ立っているのも変なので、俺も平伏しておいた。

　コルナが会議の開催を告げると、議場は聖女の付きそいをどの部族が行うかで揉めはじめた。

　舞子は、台の上で困惑している。

　彼女は、困惑のあまり、思わず言葉をもらしてしまった。

「史郎君……」

　その聞こえるか聞こえないかの声がしたとたん、会議場がシーンと静まりかえった。俺は仕方なく、舞子が座る台座の斜め後ろに立った。

　すると、今まで混乱していたのが嘘のように、会議は次の議題に移った。

「アンデ、この報告はまことか？」

　コルナが手元の資料を指さし、質問する。

「ああ、虎人族の聖女様への攻撃、誘拐。

　全て本当だ」

　虎人族は、今回の会議に呼ばれていないのか、姿が無かった。

「また、人族が奴らの背後にいたこともか？」

「ああ、それも本当だ。

　すでに二人の人族を確保している」

　場がざわつく。しかし、これは、まだ序の口に過ぎなかった。

「各地で村を襲い、人をさらっていた猿人族の背後に、人族がいたというのも？」

「本当だ。

　二人の人族が別々に、同じ内容の自白をしている」

「なるほど。

　さて、問題は、奴らの目的だが……。

　奴隷にするため、あるいは、人体実験の材料にするため、獣人を狩っていたということでいいのか」

　衝撃の事実に、会議場が一瞬シーンとなるが、次の瞬間、怒号が飛びかった。

「なんだと！！」

「人族めっ！　

　目にもの見せてやる！」

「そうだ！　

　人族の世界へ攻めこめ！」

　パン、パン

　コルナが手を打つと、場が少し鎮まった。

「つまり、人族全員に復讐しろということか？」

「そうだ！」

　強硬派の豹人（ひょうびと）が叫ぶ。

「それなら、聖女様も狙うのだな」

「そ、それは……」

「聖女様も、人族ぞ」

「……」

「事情が事情だけに、お主らの気持ちは、よう分かる。

　しかし、感情におぼれ、本当の敵を見失うでない」

「わ、分かった……」

　豹人は、完全には納得していないようだが、とりあえず矛先を収めた。

「では、どういう方策と取るかだ。ニャニャ」

　猫賢者が、発言する。

「あのー……」

　舞子の小さな声に、皆の注意が集まった。

「さっきの方の発言にあったとおり、今回の事は、人族が関係しています。

　私に任せてもらえませんか」

　このやり取りは、俺と舞子で事前に打ちあわせてあった。アドリブが必要な時は、点ちゃんで念話できるしね。

「それは、聖女様がそうおっしゃられるなら、異存はありません。

　しかし、どうやって手を打たれるおつもりで」

　発言した熊人を、獣人たちがギロリと見る。彼の発言は、聖女の意見に疑いを投げかけたと見なされかねなかった。

「すでに、いくつか考えています。

　皆さんにも、協力していただくことになります。

　どうか、よろしくお願いします」

　舞子が言うと、一瞬音が消えた後、爆発するように声が上がった。

「もちろんです、聖女様！」

「聖女様のためなら、我らはこの身を投げだしますぞ！」

「我々も、同様です！」

「聖女様のおっしゃるままに！」

「「「聖女様！！」」」

　舞子は、余りの崇（あが）められぶりに、かなり引いている。幸いなことに、今は半分くらい御簾が降りているので、獣人たちから彼女の表情は見えないだろう。

「では、聖女様との連絡係を、各部族二人ずつ出してほしい」

　コルナ議長のこの言葉で、議場はまた騒然としたが、舞子の小声がまた場を鎮めた。

「皆さま、よろしくお願いします」

　聖女が、頭を下げた雰囲気を、御簾越しに感じたのだろう。

自分が連絡役を、という争いは一気に収まった。

「では、これにて閉会じゃ」

　それだけ言うと、コルナはさっさと議場を出ていった。

　舞子は、来た時と同じように、四人の熊人に担がれた駕籠で退場した。きっと、特別あつらえの部屋に通されるのだろう。

　俺は念話で舞子の首尾を褒めると、後で会おうという言葉で念話を切った。

　レベルアップした点ちゃんが付いているから、舞子の守りは鉄壁だ。

　俺は、前回訪れた時に泊まった部屋に案内された。