ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第２２話 衝撃の事実

　犬人の集落にある牢は、小さく臭かった。

　虎人の大きな体が、すし詰めになっている。彼らは無理やり角のところにスペースを空けており、そこに人族の男が座っていた。

　これだけ見ても、この男と虎人族との関係が知れるというものだ。

　近づく俺に気づいた虎人たちが、一斉にぶるぶる震えだした。

「その男を、外に出せ」

　それを聞くと、虎人たちはさっと動いて、男と戸の間に道を作った。男が自分から動こうとしないので、ヤツに点をつけ、無理やり引っぱりだす。

　牢のカギを閉め、崖に続く山道を登っていく。

　男は、動かなくても俺が行く方向に引っぱられるから、抵抗をあきらめて自分の足で歩きだした。

　崖前に広がる広場に到着する。そこは、炎が舐めた跡が黒く残り、焦げた匂いが立ちこめていた。

　俺は振りむき、男と目を合わせた。

「あんた、誰だ？」

　俺が問うが、男は答えない。

「？！」

　男が、突然崩れおちる。

　ちなみに、この男の手足の神経は、まだ遮断していない。

　いや、していなかった。今、右足の神経を遮断したところだ。

「次は、左手をもらう。

　早く話した方がいいぞ」

　それでも、男は口をぎゅっと閉じて黙っている。

「手、手がっ！」

　左手が動かなくなり、やっと声を出す。

「話すか？

　俺はどうでもいいぞ。

　次は、右目だ」

　倒れていた男が、急に動く方の手足をジタバタしはじめる。

「や、やめてくれ！

　話す、話すから」

　やっと、その気になってくれたようだ。

「お前は、誰だ？」

「わ、私は、ミゼットだ」

「どこに所属している？」

「そ、それは……」

　俺が奴の右目を覗きこむと、諦めたように話しだす。

「け、研究所で働いている」

「どこの研究所だ？」

「アルカデミアの研究所だ」

　俺は、記憶を探っていた。

　アリスト王城の禁書庫で調べた本の中に、その名前があった。

「学園都市世界だな」

「ど、どうして、それを！？」

「なぜ、異世界に来てまで聖女を狙う？」

「それは、本当に知らない。

　上からの命令だ」

　嘘は、ついていないようだ。

「猿人を使い、獣人の村を襲わせているのも、お前らか？」

「……」

　男の顔色が青くなる。奴が一番聞かれたくない話題に触れたらしい。

「どうなんだ？」

「そ、それは……」

　男は、それきり黙りこんだ。

「なるほど、それだけは、話したくないか」

　俺はそう言うと、奴の右目の神経を遮断する。

「目、目がっ」

「次は、左目をもらう」

「しゃ、しゃべる！

　何でもしゃべるから、もうやめてくれっ」

「さらわれていく獣人たちも、そう言っただろうな」

「……」

「さて、では、左目ももらうかな」

「め、命令した！

　猿人に命令してやらせた！」

「何のためだ？」

「そ、それは、学園都市で働く労働力としてだ」

「それだけか？」

　俺は、奴の左目に指を近づける。

「ひいっ、や、やめてくれ！　

　研究……研究のためもある」

「研究というと？」

「獣人を使って、いろいろ実験する……」

　いろいろね。つまり、人体実験だな。

　俺は、アンデに報告すべく、すぐに山道を降りはじめた。

　立ちあがれない男は、点で引っぱる。顔や体が地面に擦りつけられるので、男は悲鳴を上げつづけているが、そんなこと知ったことではない。

　ギルド用の「土の家」に入ると、アンデに分かったことを報告する。

　衝撃の事実に、アンデはしばし呆然としていたが、はっと我に返ると、ものすごい勢いで通信を始めた。恐らく、コルナだけでなく、全種族の族長に連絡しているのだろう。

　虎人が入れられた牢の近くに人族の男を入れる専用の土牢を造り、ヤツを放りこんだ。

　◇

　史郎に牢に放りこまれた男、ミゼットは、安全なはずのフィールドワークがこんなことになり、心から後悔していた。

　この研究成果をもって、学園都市の上層部に食いこむのが男の夢だった。得られた成果は、間違いなくそれにふさわしいものだったのに……。

　新しく入れられた牢は、前のものより狭いが、臭くなかった。

　獣人を実験動物として見ている男からすると、そんなやつらと一緒の牢に入るのは屈辱以外のなにものでもない。

　ここは一人でいい。片手、片足、片目の機能喪失は、一時的なものではなさそうだ。時間がたっても、左手はピクリとも動かない。

　なんで、こんなことに……。私が、何をしたというのだ……。ただ、命令されたことをこなしただけなのに。

　男は、己に降りかかった運命の理不尽さを、嘆きつづけるのだった。

　◇

　男が、そのことに気づいたのは、二回目の夜を牢で過ごしている時だった。

　土牢の扉が、ほんの少しだけ開いている。

　男は這いより、扉に触れてみる。それは、音もなく開いた。

　顔を出し、左右をうかがう。

　二人の犬人が、土牢の壁にもたれ、眠っている。

　男は、音を立てないよう牢から這いでると、森へ向かって進む。土牢の戸が開かないようにするための、つっかい棒なのか、一メートルくらいの木切れが落ちていたので、拾って杖にする。

　幸い、牢は集落と森との境界付近に建っている。

　男は、すぐに森の木々の間に、その姿を消した。

　◇

　朝が来ると、人族の男が逃げたことが、アンデに報告された。

「で、お前たちは、二人とも眠りこけていたと……」

　二人の犬人が、耳をぴたっと頭につけ、土下座している。

「ふむ……」

　そこに、俺が通りかかった。

「シロー、人族の男が逃げだしたぞ。

　お前、何か心当たりないか？」

　アンデは、俺の目をじっと見ている。

「え？　

　それは大変だな。　

　まあ、重要な情報は全て引きだしてるから、追跡する必要はないかな」

　それを聞いたアンデは、少し考えこむ様子だったが、顔を上げると次にすることを伝えた。

「お前たち二人は、聖女捜索に加われ。

　シローは、獣人会議に備えて、報告書を作ってくれ」

「ああ、分かった」

　俺が答えるより先に、二人の犬人は、そそくさと外へ出ていった。

「シロー」

「ん？　

　なにか？」

　アンデは、何か言いかけたが、そのまま黙ってしまった。

　やばいな、やっぱり気づかれてるか。

『(＾▽＾)♪　そのようですね』

　おいおい、点ちゃん。何で嬉しそうなの？

『(・ω・)　ご主人様と、いっぱい遊べそうだからですよ』

　はいはい、確かにここからは、点ちゃんに頼らないといけないからね。

　よろしく頼むよ、点ちゃん。

『つ☆(＾ω＾)　ドーンと、任せちゃってください』

　まあ、任せるしかないんだけどね。

　じゃ、次の準備しよっか。

『(＾▽＾)/　わーい！』

　扱う事柄の深刻さを考えると、あいも変わらず緊張感に欠ける点ちゃんと俺だった。