ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第４５話 焼殺の魔道具

　マスケドニアでは、勇者歓迎イベントが、つつがなくとり行われていた。

　王宮の北門、南門、東門と回ってきた行事も、今日で最後だ。西門の前は、今までにも増して賑わっていた。

　西地区は貧困層が多い場所で、小さいけれどスラムもある。日頃は華やかなことに縁がない彼らだから、今こそはと楽しんでいる者が多かった。

　催しには、国からも援助金が出る。いつもなら着られないきちんとした身なりをした人々は、それだけで、もう心が浮きたっていた。そして、そのみんなの心を集めている中心が、勇者とその付きそいだ。

　巷（ちまた）では、すでに「勇者の花嫁」という言葉がひとり歩きしていた。

　当然、そういう声が投げかけられる。

「勇者様ー！」

「花嫁様ー！」

　それを聞くたびに、ミツは顔を赤らめうつむく。その様子を見ていた加藤が、彼女の耳元で囁く。

「ミツ、俺の花嫁じゃ嫌か？」

　ミツは強く首を横に振ると加藤の胸に顔を埋める。当然、民衆の反応はさらに高まる。

「お二人とも、お幸せにー！」

「早く子供が見たいねえ」

　気が早い民衆は、好き勝手な言葉をぶつけてくる。これでは、悪循環だ。

　史郎が気を利かせ、念話を送る。

『加藤、さすがに疲れたろ。

　ミツさんもそう見えるから、少し休んだらどうだ？』

『ああ、そうさせてもらうよ』

　加藤とミツは、このような時を予想して建てられている、勇者専用の円錐形テントへと入っていく。騎士が警備しているので、テントの周囲に人は入（はい）れない。

　予想通り、テントの中では勇者とミツのイチャイチャが始まったので、史郎は念話を切った。

　その時、民衆の中から、灰色のローブ姿がゆっくりとテントの方へ近づいた。

　もし駆けよりでもしたら騎士がすぐに拘束したのだろうが、ローブを着た人物のゆっくりとした歩みに、周囲は動きを起こせないでいた。

　史郎は、頭の中で何かが警報を鳴らすのを感じていた。

　いったい何だ？

　テントに近づく灰色のローブと、かつて自分を尾行していた者が着ていたローブが結びついた瞬間、史郎の警戒は最高点まで跳ねあがった。

「加藤！　

　気をつけろ！」

　思わず念話を使うのを忘れ、直接呼びかけてしまう。その声も、民衆の歓声とテントの布地に阻まれ、加藤に届いたかどうか分からない。

　史郎の方をちらりと見たローブの人物は、懐から出した三十センチくらいの黒い筒をゆっくり地面に置いた。

「だ、誰だ！？」

　騎士が問いかける声に、ローブを着た人物の詠唱が重なる。

　地面に置かれた筒から、突然、膨大な量の炎が吹きだし、テントに襲いかかった。運悪くテントと筒の間にいた騎士は、炎に呑まれ一瞬にしてかき消えた。

　民衆の悲鳴が、周辺に満ちる。

　やっと我にかえた史郎が、加藤に付けていた点をいったん外し、テントへ移しかえる。

　ほんの一瞬ですら、もどかしく思いながら彼は点魔法を使った。

　火が着いたテントがローブの人物へ飛んでいき、それがローブと筒の両方を覆う。

　バフッ

　膨大な炎が、空に吹きあがった。

「みんな、離れてっ！」

　史郎が声を上げる前に、焦がされるような熱に追われた民衆は、悲鳴をあげ走りだしていた。

　テントがあった場所には、焼け焦げた敷物と半壊した休憩用の調度、そして、ミツを抱いた加藤の姿があった。

「舞子ちゃん、早く来てくれ！」

　加藤は錯乱し、ここに居もしない舞子を呼ぶ。ミツは火傷も見られず、史郎は最初、なぜ加藤がそんなことを口にするのか理解できなかった。

　しかし、近づくとミツの背中がまっ黒に焼けこげているのが見えた。ミツは顔色が白くなっており、呼吸も早い。

「ミツ！　ミツ！

　しっかりしろ！

　すぐに助けが来るぞ」

　加藤が叫ぶ。

　立ちあがろうとする加藤の手を、ミツが思いがけない強さで握った。

「ユウ……無事でよかった」

「ミツ…ミツ……」

　加藤の声は、すでに言葉になってない。

「ユウ、あなたと会えて、初めて生きてるって、そう感じられたの。

　幸せだった」

「ミツ！　

　俺たちは、これから幸せになるんだっ」

　加藤の声に、にっこり微笑んだミツは、早くなる呼吸から無理やり声を押しだす。

「ユウ、あなたが好き。

　いっぱい……ありがとう」

　加藤の手から、ミツの手がはらりと落ちた。

「な、何なんだ、これは、何なんだよ！

　こんなのがあるか！　

　どうして助けられないんだよっ！　

　何が勇者だっ！　

　何が勇者だっ！」

　勇者の叫びは、彼が気を失うまで続いた。

　史郎は意識がない友人を背負い、ゆっくり王宮の中へ入っていくのだった。

　◇

　加藤は三日三晩、目を覚まさなかった。

　史郎は、むしろそれでよかったと思っていた。すぐに目が覚めたら、加藤の心は壊れていただろう。

　ミツは、加藤が目覚めてから埋葬することになっている。

　彼女の棺は、人払いした玉座の間に安置されている。むろん、これは異例のことだ。勇者を救った、国の英雄を称えたい。マスケドニア王の一声（ひとこえ）で、それが決まった。

　史郎は、ずっと加藤の側に付きそっていたが、彼らしくない、険がある顔つきをしていた。それは、もしかしたら自分がミツを救えたかもしれない、そう考えていたからだ。

　灰色のローブに気づいたとき、何かできなかったか？

　炎が現れてすぐ、点魔法のシールドでさえぎれなかったか？

　何より、すぐ傍にいたのに親友の幸せを守れなかった、自分が許せない。

　そう思う彼の、握りこんだ拳から血が滴る。

　その上に、そっと重なる手があった。

「加藤！　

　起きたのか！」」

「ああ、よく寝たぜ。

　こりゃ、三年くらい寝なくても大丈夫だな」

　こいつ、俺の事を気づかってるな。

　日ごろ見せない加藤の気配りに、史郎はなおさら自責の念をかきたてられた。

「とにかく、陛下を呼んでくるぞ。

　いいか？」

　少し黙りこんだ後、加藤が静かにこう言った。

「その前に、お前と二人で話がしたい」

「分かってる」

「アリスト王を討つ」

「ああ」

「お前、『ああ』って……。

　拍子抜けするなぁ。

　どうせ止めるだろうがな」

「やれ」

「えっ？」

「だから、やれ」

「えっ？」

「アリスト王を成敗しろ」

「えっとー、あなた、本当に史郎さんでしょうか？　

　それとも、俺、まだ夢の中かな？」

「変な言葉づかいするな。

　俺だよ、ボーだ」

「いいのか？」

「いいさ。

　どうせ止（と）めてもやるんだろう」

「いやいや、そこは一回、止めとこうよ」

「めんどくさい」

「やっぱり、本物のボーだな。

　夢じゃない」

「だけど、加藤。

　お前が相手にするのは、アリスト王だけだぞ」

「どういうことだ？」

「雑魚（ざこ）は、全部俺に任せろ」

「そんなこと、できるのか？」

「ああ、できるぞ。

　お前、三日も眠ってたからな。

　その間に、点ちゃんといろいろ打ちあわせしておいた」

「だけど、城には何人の敵がいるか分からないんだぞ」

「ああ」

「それを全部か？」

「全部だ」

「ふうー。

　まあ、こういう意外性も、本物のボーだよな」

　加藤がニヤリと笑う。

　少し安心した史郎は、今度こそマスケドニア王を呼びに部屋を出ていった。

「あいつ、無理しちゃってよ」

　再び眠りについた加藤の顔は、いつものように穏やかなものだった。

　◇

　国としての盛大な葬儀の後、ミツの埋葬は、少人数でひっそりと取りおこなわれた。

　これは、加藤が、そしてミツの父ヒトツが希望したことだ。

　国の英雄たちが眠る丘に、墓が作られた。

　墓には、ミツが任務で使っていた白い衣装から作られたベールが掛けられた。これは、ミツの母が結婚式のためにと用意していたものだ。

　母親の心を思うと加藤は胸が張りさけそうだったが、一粒の涙も流さなかった。泣くのは、今この時ではない。全て終わったことを、ここに報告する時だ。

　少年の純粋さゆえ、彼の心はどこまでもまっ直ぐだった。

　史郎は、少し離れたところで埋葬を見まもっていた。

　この瞬間を忘れないように。

　心に刻みつけるために。

　冷静でいるために。

　埋葬が終わり、加藤が辺りを見まわすと、すでに史郎の姿はなかった。

　ショーカがやって来て、彼に手紙を渡す。

「シローからです」

　手紙には、日本語で書かれた短い言葉があった。

『三日後　朝　アリスト王城で』