ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第２９話 悪魔の誘惑

国教会の建物は、地球のゴシック様式を思わせるものだった。

幾重にも重なるアーチが広い空間を支えている。

奥の壁に掛けられた巨大な教会のシンボルマーク、その下には、魔術灯が立ちならび、それにぼんやりと照らされた聖女は、まるで後光をまとっているかのようだった。

聖女の表情が暗く虚ろであることで、さらに彼女の神秘性が増しているのは皮肉だった。

祭壇の前には多くの信者が列をなしており、皆が「奇跡」を授かるのを待っている。

聖女の手が白く光るたび、癒された信者が喜びの涙を流した。

「今日の恩恵は、ここまでです」

聖女付き女官が、厳かな声で言いわたす。

並んでいた信者たちは、係の女官から数字が書かれた順番待ちの木札をもらい、不満も見せず教会を後にする。

　教会の正面扉が閉まると、聖女は、その場に崩れおちた。小柄でもともと体力がない舞子には、数日おきにあるこの仕事が、かなりの負担になっていた。

　史郎が王城からいなくなって後、ほとんど食事に手をつけていないことも、彼女の体力を奪っていた。

「運んで」

　聖女付きの女官が、まるで荷物でも運ばせるように声を掛けると、二人の女官が舞子の二の腕をつかんで立ちあがらせる。舞子の頭部は、力なく、フラフラ揺れている。女官たちは、人形を宙吊りにするような形で、舞子を左奥の扉へと運んでいく。

　聖女が扉から姿を消すと、大きくため息をついたお付きの女官も、そちらに歩きだした。

　そのとき、教会内に光が差しこんだのに気づいた女官は、いぶかし気に振りかえった。魔術灯は、すでに消えており、光が入るとすれば正面入口だけのはずだ。

　やはり扉が開いており、逆光に黒い人影が浮かびあがった。

　正面扉の外に立つ見張り役の女官を後で叱りつけることにして、とりあえず誰とも分からぬ侵入者に声を掛けることにした。

「なにか御用でも？」

　黒い影が少し前に出る。やせぎすで特徴的な顔つきと、黒地を赤で縁取った宮廷魔術師のローブが顕わになった。

　影から現れたような登場の仕方に不気味さを覚えたが、ここでは彼女が権力だ。無礼を許すつもりはなかった。

「もう祝福の時間は終わりです」

　聖堂内に響く冷たい声にも、魔術師はひるまなかった。

「聖女付きの方とお見うけするが――」

「無礼ですよ！

　きちんとした手つづきを踏みなさい！」

「今日うかがったのは、あなたにとっても利益になるお話のためです」

「利益ですって？

　教会は、そのような世俗とは無縁です。

　すぐに出ておゆきなさい！」

「お話が、聖女に関わることでも？」

　聖女に関わること？　もしかするとこの男は、聖女について、私が知らない何かを知っているのかしら。

　うとましい聖女ではあるが、彼女に何かあれば、責任を取らされるのは自分だ。ここは、とりあえず話を聞いておいた方がいいかもしれない。

「……ここでは人目があります。

　こちらへ」

　女官は、さっき聖女が出ていった出口とは反対側の位置にある右側の扉へ、男を導いた。入りくんだ廊下を通り、地下へ向かう。ある扉を選び中に入る。

　ここは、聖者の棺が並ぶ墓室。教会関係者でも、特別な場合を除き、訪れることはない。

「ここならば、誰も来ません」

　扉を閉めた後、部屋に備えつけの魔術灯に火をともす。二つの影が、明かりに揺らめいた。

「ご配慮、感謝する」

「聖女に関するお話とか」

「聖女様のご様子は、普通ではありませんね？」

「……」

　国の上層部が秘していることを知っているこの男は、いったいどういう立場なのか。そういえば、城内で何度か目にした気もする。

「それを解決する方策があります」

「本当ですか！？」

「しかし、その方法には、同時に非常にデリケートな問題があります」

「どんな方法ですか？」

「その前に……聖女に対する、あなたの偽らざる気持ちを、お聞かせ願えますか？」

「敬っているに決まっているでしょう！」

「そのような、取りつくろった言葉、私には不要です」

「あ、あなたが、何を知ってるというんです！」

　女官たちの噂話、城内で直接目にした二人の姿、魔術を使っての覗き。そうした情報をもとに引きだした結論は、まず間違ってはいまい。

「もし、仮にあなた自身が、聖女になれるとしたらどうしますか？」

　その言葉は、太い杭のように、女官の心を打ちぬいた。

　彼女は幼い頃から、自分こそが聖女にふさわしいと思ってきた。しかし、いく度試しても、覚醒の水盤は応えてはくれなかった。

　自分が渇望してやまない聖女でありながら、その立場を望んでいるようには見えない少女。抑さえようのない不満が、聖女への態度に表れていた。

「そ、そんなこと……で、できるわけがありません！」

　否定しはしたが、もし万一と思うと、一度は諦めていた心に火がついた。

「こちらには、それをかなえる方策があります」

　ああ！　これは夢だろうか？　もし本当にそんなものがあるなら、命を投げだしったっていい！

「その方策とは？」

　カラカラの喉から出た低い声は、まるで他人のそれだった。

「ご興味がおありで？」

「とりあえず話してみなさい」

　コウモリ男は、女官がすでに仕掛けたワナにかかったと確信していた。

「話してもいいのですが、それには一つ条件があります」

「な、なんですか？」

「あなたが聖女になったら、二人の男を治療していただきたい」

　たったそれだけ？

「な、何か隠していますね？」

「いいえ。

　事が露見すれば、あなたも私も確実に命はありません。

　そんな相手に嘘をついてどうしますか」

　男の言葉には、妙な説得力があった。

　そして、女官には、それが男の魔術のせいだとは見ぬけなかった。

「本当に、聖女に？」

「なれますとも」

　女官は、今まで感じたことのない、熱い何かが体の奥から湧きあがってきた。

　私が聖女になれる……。

「いいでしょう！

　話を聞かせてください」

　ここにまた一人、悪魔に魂を売りわたした人間が誕生した。