ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第３話 森から町へ

　やがてウサ子は森の奥へと帰っていった。

「落ちついたら、また来てあげるから」

　別れ際、畑山さんがウサ子に声をかけていた。

　俺たち四人は、木立から、轍（わだち）がついた道へ出た。

　道は緩やかな起伏が続く草原を越え、彼方まで続いている。その向こうに、大きな湖が見えた。

　舗装されていないとはいえ、道のありがたさが分かる。

　なにせ森の中を何時間も上ばきで歩いたから、足の裏がヒリヒリする。

　小さな石橋が小川に架かっているところで、ひと休みすることにした。この世界に来てから何も口にしていないから、冷たい水が喉にしみる。

　小川の横にある石積みに腰を下ろしてくつろぐ。

　うららかな陽射しを浴び、小川のせせらぎを聞いていると、ここが異世界らしいことも忘れそうだ。小川につけている裸足のつま先が優しい水の流れにくすぐられ、なんともいえず心地よい。

　うとうとしていると、左腕がぐいと引かれる。目を開けると、舞子が固い表情で俺の腕を抱えこんでいる。彼女が向けた視線の先には、俺たちが後にした森がある。

　馬にひかれた荷車が一台、森の中を抜ける道をこちらに向かってくる。

　この先に町があるとすれば交通もあるだろうから、こういったことも考えておくんだったな。

　左腕を舞子の肩にまわし軽く叩くと、少し安心したのだろう。舞子は体の力を抜いた。

「おっ、誰か来たな。

　二人で行くか？」

　加藤が言ってくるが、ここは相手を怖がらせてもいけないから、俺一人で行くことにする。

「いや、大丈夫だ」

　馬車が近づくのを待ち、俺はゆっくり道まで上がっていく。まあ、ぼんやりした俺の顔なら、相手は怖がらないだろう。

　異世界まで来てまで、この顔つきに助けられるとはね。

　馬に似た動物には、四十才くらいに見えるおじさんが乗っていた。

　中肉中背で顔つきは白人に近いが、やや鼻が低く少し日焼けした褐色の肌で、いかにも農夫といった感じだ。髪の色はブロンドだった。

　右手を挙げ挨拶してみる。

「こんにちは」

　警戒させないよう、めったに作らない笑顔を浮かべてみる。

「＊＋＄％！」

　あー、これはあれだよね。当然だけど通じないわ、日本語。

　おじさんは、こちらの顔を見ると、目を大きく見開いた。

　彼の顔が赤くなっているところを見ると、どうやら興奮しているらしい。

　しびれをきらした加藤たち三人が道に出てきたことで、おじさんの興奮はさらに高まった。

　何か叫びながら、馬車の荷台を指さす。

　とにかく、乗れってことでいいのかな？

　荷台の横木に手をかけ乗りこむと、おじさんが頷いたから、やっぱり乗れってことだったんだな。

　手を伸ばし舞子を引っぱりあげる。彼女は軽いから、するりと引きあげることができた。畑山さんはちょっと赤くなりながらも、ありがとうと小さな声で言い、上がってくる。

　加藤は荷台の後ろから勢いをつけてジャンプって、そんなので乗れるわけないだろう……って乗っちゃってるよ。むしろ余裕ありすぎて、おじさんの背中に抱きつきそうになってる。加藤らしいといえばらしいけど。

　全員が乗りこんだのを確かめると、おじさんは馬に似た生き物にムチを当てた。

　最後の丘を越えると、湖を抱えるように広がる町が見えてきた。

　建物の形は、スイスの村に似ているようだ。あまり高い建物は無いが、湖と陸地の境目に、西洋の城を思わせる尖塔つきの大きな建造物が見える。

　町の側まで来ると、そこを石造りの外壁がぐるりと取りかこんでいるのが分かる。人か獣か、とにかく何かが町を襲うのかもしれない。

　どうやら、ここは、それほど平和な世界ではなさそうだ。

　◇

　馬車のおじさんとなにやら話してた門番が、荷台の方にやって来て俺たちを目にした。

　そのとたん、門番は大慌てで詰め所に戻っていった。詰め所の周辺では、外に出てきた兵士風の男たちが右往左往している。

　兵士と言っても、着ているものは、やはり中世のヨーロッパのそれに似ていた。

　金属製の兜を頭に乗せ、鎖帷子の上に胸当てがついた鎧を着ている。

　彼らも、やはり白人っぽい顔つきをしている。

　まもなく、白馬に乗り銀色の鎧を着けた三十代の男性が現れた。

　金色に光るブロンドが鎧に映え、やけにかっこいい。これは女性にもてるだろうな。

　そんなことを考えていると、白馬の騎士が荷台に近づいてきた。

「＆＄＆＃＊？」

　やはり言葉は通じない。騎士は、おもむろに腰のポーチから指輪を取りだし、俺の左手を取ると、中指にそれをはめる。

「これならどうです。

　こんにちは」

　おっ！　言ってることが理解できるぞ。これって魔法の指輪じゃないの？　

　だけど、そんなことは置いといて、今は情報収集しなくちゃ。

「こんにちは。

　初めまして」

　そこで、ちょっと困った。

「異世界から来ました」

なんて言っても、自己紹介として通用しないだろう。

　どうしようか悩んでいると、なんと向こうから助け舟を出してくれた。

「異世界の方ですね？」

　騎士は驚いたように見えない。

　あれ？　異世界から来た人って、珍しくないのかな？　

　ここは、どう答えるべきか――。

「出身を明かすのが、ご心配なのでしょう？　

　けれども、こちらは、あなた方の事情も分かっておりますから。

　ぜひ、お城へおいでいただけないでしょうか？

　この世界の事も、いろいろ教えてさしあげられると思うのですが」

　うまいこと、はっきりした約束は避けている。

　なかなかやるな、この騎士。

　ただ、ここで押し問答していても始まらないか。

「そうですね。

　では、お城へ案内してもらいましょうか」

「はい、それでは――」

「でも、その前に一つお願いがあるのですが」

「何でしょう？」

「我々は、朝早くこの世界に来てから、まだ何も口にしておりません。

　お城へ登る前に、何かお腹に入れておきたいのですが」

「うむ……それくらいなら構わないでしょう。

　お城でも、お食事の用意はできますが――」

「もう腹ペコで死にそうなんです。

　なんとか、お願いできませんか」

「分かりました。

　懇意にしている食堂を紹介しましょう。

　お金はお持ちですか？」

「いえ、恥ずかしながら一文無しです」

「では、当座の備えをお渡ししましょう」

　騎士が手で合図すると、詰め所の衛士が慌てて飛んでくる。

　一言二言、交わすと、衛士は詰め所へとって返し、すぐに戻ってきた。手には革袋を持っている。

　衛士がそれを騎士に渡すと、彼はこちらの手を取り、その上にずっしり重い革袋を載せた。

「お城に着くまでは、これで十分でしょう。

　では、食事処（しょくじどころ）にご案内します。

　ああ、それと私のことは『レダ』とお呼びください」

「分かりました、レダさん。

　私のことは、『シロー』と呼んでください。

　それでは、よろしくお願いします。

　食事処では、個室が取れますか？」

「もちろん、そのように手配いたします。

　では、案内の衛士を呼びます。

　食事が終わったら、彼にそう申しつけください。

　それでは、また後ほど」

　食事処へ先触れするためだろう、騎士は最後まで騎乗のまま、颯爽と去っていった。

　◇

　白騎士おすすめの食事処は、俺たちの期待以上だった。

　まず、雰囲気が庶民的だ。

　疲れている今、肩ひじ張って食事するなんてごめんだ。

　次に、食事の量が十分ある。

　死にそうにお腹が減ってるときに、懐石料理をちまちま食べるようなことはしたくないもんね。

　味も、かなりなものだ。

　高級レストランで両親と食事する機会が多い畑山さんも、十分満足できる味だった。

　デザートが来るタイミングで、これからの事を話すことにする。

　まず、騎士にもらった指輪を外す。次に、これを水が入ったコップに沈め、ベランダの床に置いてから窓を閉める。念のためだね。

　俺のそんな行動を横目で見ていた畑山さんが、呆れたように言う。

「ボーって、ほんと、ぼーっとしているのか、油断ならないのか、よく分からないわよね」

「え？

　そう？」

「騎士さんとの会話でも、いろいろ探りを入れてたでしょ」

「分かってた？」

「まあ、とにかく、分かった事を聞きたいわ」

「じゃ、いいかな？」

　舞子と加藤も、こちらに注目する。

「まず、分かったことは、ここの住人にとって、異世界人には何らかの利用価値があるってこと。

　この食事代だって、安くはないでしょ。

　ベランダの指輪なんて、かなり高価な物じゃないかな。

　それから考えられることは何か？」

　三人は身を乗りだし、俺の話を聞いている。

「俺たちは、相手にとって、それ以上の価値があるってこと。

　何の価値があるのか、今はまだ分からないけどね」

　加藤が驚いたように言う。

「お、お前、そんなこと考えて会話してるのか？」

　心配するな。お前としゃべるときは何も考えてないよ。

　大体、表情を見ただけで、何考えてるか丸分かりだろう、加藤は。

　舞子は、なぜか嬉しそうだ。

　まあ、彼女は俺が何をしても喜ぶのだが。

「それから、ここからは特に大事だから、よく聞いてくれ。

　さっき言ったように、相手はこちらを利用価値があると考えている」

　俺は少し間を置いた。

「だから、お金も出すし敬意も表すが、そんな気持ち、本当には無さそうなんだよね。

　利用価値が無くなれば、ぽいっと捨てられると考えたほうがいいね」

　畑山さんはやっぱりねという感じで頷いているが、加藤は首を傾げている。

「どうして、そんなことが分かるんだよ」

「さっき騎士が来た時、ずっと騎乗のままだったろう」

「そう言われれば、そうだな」

「騎乗すれば、当然相手を見おろすことになる。

　あの時、俺たちは荷台に乗っていたが、それでも騎士より頭の位置は低かっただろう」

「ふ～む。

　それで？」

「この世界の礼儀作法は知らないが、相手より高い位置から本当の敬意を表すのは難しいだろう」

「なるほどね。

　そういうことか……」

「まあ、これも必ず正しいとは言えないよ。

　ただ、もし異世界でも、人間の本質が変わらないとすると……。

　おそらく、この推測は当たっていると思う」

　呆れたように俺の顔を見ている加藤は放っておき、さらに言葉を続ける。

「だから、これから行く城では、いくら用心したって用心しすぎることはないってこと」

　これには、三人とも頷いてくれた。

　大まかな方針は決まったから、後はその場その場で臨機応変に行動したほうがいいだろう。

「じゃ、このおいしそうなデザート食べちゃおっか。

　おっと、そうそう、指輪は元に戻しとかないとね」

　◇

　殺風景な部屋。

　これが、あのきらびやかな城の一室とは思えないが、この部屋には魔術的に、さまざまな防御が施されており、情報が外へもれない仕組みになっている。

　どっしりした黒い机の上には水晶球が載っており、それに男が耳を近づけていた。

　赤い縁取りの黒ローブは、彼が宮廷魔術師であることを示している。やせぎすで彫が深い顔は、どこかコウモリを思わせる。

　なにより、その白目の多い目つきにこの男の本性が現れていた。

「なんだ？

　マナの分布が乱れているのか？

　よく聞こえんぞ」

　先ほどまで順調に仕入れていた情報が途絶え、男はいらつきを隠せないようだ。

「錬金部に苦情を入れてやる」

　異世界人に渡した指輪は、見かけ以上に価値があるものだ。それこそミスリルの全身装備を買ってもおつりがくるほどに。

　この世界の錬金術の粋を集めて作られた指輪は、まだ試作段階だが、多言語理解、情報伝達、果ては国王すら知らない秘密の働きまで込められていた。

　この世界では、単純な術式一つを付与するにも大変な労力と技術をともなう。

　この指輪は、まさに画期的な技術革新とさえいえた。

　もっとも、それを利用できるのが一部の者に限られるので、真の技術革新とはなることはないのだが。

「おや、また聞こえだしたぞ。

　やはりマナの乱れか」

　水晶球からは、異世界人が食事の会話を楽しむ、ほがらかな笑い声が聞こえていた。

「今回こそは、失敗せぬようにせねばな」

　異世界人を利用し筆頭宮廷魔術師にのしあがる。

　その野望こそ、この男の全てだった。