「 」（空白）

17・棺桶職人。その参。

何月だったろうか。

真夏だと言う事は覚えている。蝉が五月蝿いぐらいに鳴いていたのだから。

ただ、何月の何日かは覚えていない。

まるで逃げ水のように、ぼくの記憶からゆらりゆらりと逃げ出す思い出だ。

夏期講習に向かう途中、ぼくは、道路で猫の死体に出会った。

車に轢かれたのだろう。

胴体部分を両断された猫。

両断された挙句に引きずられたのか、紅いロープのような腸が、ずるりと地面に伸びていた。

じりじりと焼け付くようなアスファルトの上。

ぼくは、見かけてしまった死体の前で立ち尽くす。

猫はもう死んでいる。

ぼくは何となく、この哀れな死体から目を逸らせなかった。

埋めてやりたい、と思った。

だが、この血だらけ臓物まみれの死体を抱くのは、憚られた。

近くのコンビニにビニール袋でも貰いに行こう。

ぼくがそう思い、猫の死体に背を向けた瞬間。

すっと、ぼくの横を、その少年が歩いた。

歳の頃はぼくと変わらない。

シンプルな夏服を身に付け、今時見ないような学生帽を被った少年。

彼は何の迷いも泣く、猫の死体を抱き上げた。

白いシャツにドス黒い血が染み付く。

剥き出しになった腕に腸が絡まり、少年が抱き上げきれなかった臓物たちが、ぼとぼとと地に落ちる。

少年は両手いっぱいに猫の骸を抱き上げ、そして、呆然とするぼくを見た。

何か？　と、少年は尋ねてきた。

ぼくは慌てて首を左右に振る。

少年は何も言わず、歩き出した。

ぼくは、一瞬呆けてから、彼の後を追う。

少年の背中に問い掛けた。

ねぇ、その死体、どうするんだい？

弔ってやるんだ。家に行けば、棺桶があるから。

棺桶？

俺の家は、先祖代々、棺桶職人だ。

棺桶職人。

聞いた事の無い職業だが、何となく想像は出来た。

ぼくが、へぇ、と頷いているうちに、少年の家に辿り付く。

少年は家の裏手に回りこむと、古ぼけた小屋に入り込んだ。

その中はどうやら作業場になっているらしく、大小様々な棺桶が並んでいた。

少年は、台の上に猫の骸を置くと、小さな箱を取り上げた。

綺麗な細工が彫られている。

まるで、小物入れか何かのようだ。

これじゃあ、駄目だな。

少年はそう言って、別の箱を取り出した。

今度は、殆ど飾りが付いてない。

でも、横に小さな蓮が彫られていた。

これがいい。

少年は満足そうに頷くと、棺桶の中に布を敷き詰め、猫の最後の寝床を作る。

そして、哀れな猫の身体を包帯で繋ぎとめると、そっと、その最後の寝床へ、猫を、横にした。

幻だろうか。

ぼくは、猫が安心するような声を上げた幻を、聞いた。

その後で、庭の片隅に猫の棺桶を埋めた。

そして、服を着替えた少年から、冷たい麦茶を出してもらった。

猫の墓が見える縁側に座って、ぼくは少年に問う。

どうして、最初の棺桶にしなかったの？

さぁ。

少年は曖昧に答えた。

自分も縁側に座って、麦茶を飲みながら、ぽつりと。

多分、アレはあの猫に似合わないと思ったんだろうな。

そうなんだ。

でも、と、ぼくは言う。

猫、次の棺桶で満足そうだったよね。

ぼくがそう言うと、少年は驚いたようにぼくを見た。

それから。

少年はくすりと笑った。

俺も、少しは分かるようになったかな。

少年は、遠い目をして呟いた。

ねぇ、と、ぼくは問い掛ける。

名前、聞いてもいい？？

少年は、すっと笑って、言った。

黒部　　希人、と。

それから、ぼくたちは親友だ。

希人は、ぼくの棺桶を作ってくれると、口癖のように言っている。

それが、彼にとって、最大の親愛の感情を示す方法らしい。

ぼくは、希人の言葉を聞くたびに夢想する。

まだ見ぬ、ぼくの最期。

ぼくの最期は、あの猫のように、安堵の表情を浮かべて、希人の棺桶で眠りに付けるのだろうか？

ぼくには、まだ、分からない。