竜と猫

第１３話４章・現在、異端宗教編

【４】

　彼女は嬉しくて仕方なかった。

　自分のベッドに寝かせて貰った青年の顔を間近で眺める。

　優しい顔をしている。頬のラインがとても柔らかい。今は魘されているように瞳を閉じているが、開いた瞳もきっと優しい。

　早く、と、彼女は青年の胸に手を這わせる。

　傷を癒す為に脱がした服。折れた骨も傷付いた内臓もすべて癒した。あとはゆっくり眠って疲れを取り、心を癒せば良い。

　でもそれはひと時目覚めてからでも遅くない。

　早く目覚めて欲しい。

　その瞳で私を見て欲しい。

　きっと綺麗な黒い瞳。

　紅い欲が見えない、深い湖のような瞳で、私を見て。

　青年の瞼が動く。

　目覚める、動き。

　彼女はとびきりの笑顔で微笑んだ。

　くすぐったい。

　シズハの意識が覚醒に向かうきっかけはそれ。

　何かが身体の上を這っている。

　イルノリアだろうか。目覚めぬシズハに焦れて、舐めているのだろうか。

　いつもは顔なのに、変な場所を。

　頼り無い動きのそれを振り払い、目を開く。

　見下ろす紅い瞳と視線が合った。

　可愛らしい笑顔を浮かべている少女。

　まだ１０歳前後ぐらいだろう。頼り無い細い身体をしている、シズハから見ても分かるほどの美少女だ。

　殆ど色の無い長い髪は白銀。肌の色も白い。瞳だけが血のように紅だった。

　アルビノ。

　アルビノの美少女が、目覚めたシズハに向けて微笑み掛けている。

　咄嗟に何か分からなかった。

　淡いピンクの唇が動く。

「はじめまして――私の王子様」

　可愛らしい声が、嬉しそうに、そう呼びかける。

　シズハはますます混乱した。

　寝ながら会話と言うのも変なので、軋む身体を無理やり起こす。この軋む感覚には覚えがあった。癒しの呪文で身体を治した時の感覚だ。

　少女の小さな手がシズハの身体に触れ、支える。

　そこで初めて上半身が裸なのに気付いた。

　咄嗟に服を探す。

　頭にあったのは自分の背中。翼の残骸だ。

　少女は心配そうにシズハを見やる。

「まだ、治したばかりなの。痛いところはありませんか、王子様」

「だ――大丈夫です」

　シズハの言葉に微笑んだ少女に、疑問をぶつける。

「此処は何処ですか。それに俺の仲間たちは。貴方は？　それと――」

　言い難そうに。

「……王子様、って？」

「一度に言わないで」

　少女は少しだけ困ったように、それでも嬉しそうに笑って、言った。

「貴方は私の王子様。ずっと待ってた。逢える日を、ずっと、待ってた」

「………」

　少女の大きな瞳は涙で潤んでいる。

　感激のあまりに涙が浮かんできた、と言う様子だ。

「王子様――」

「シズハです」

「そう、呼んでもいいの？」

「えぇ」

「……シズハ」

　宝物をもらったように少女はシズハの名を呟く。

　白い頬が上気するように染まった。

　少女はうっすらと頬を染めて、シズハを見た。

「シズハ、背中の傷も癒しましょうか？」

「……これは」

　身体を守るように、抱く。

　背を隠せるわけも無いが咄嗟の反応。

　少女は思った以上に素早い動きでシズハの背を覗き込んだ。シズハには見えなかったが、少女の表情は哀しげなものだ。

「とても痛そう。――千切られた痛み、まだ身体が覚えているのね」

「……」

　白い手が伸びる。

　傷口に触れる。

　肩甲骨の辺り。肉が大きく抉られた場所が二箇所。翼を切られた、と言うよりも引き千切られた状態。肉ごと持っていかれた傷は、いまだ癒えてないように赤い内側を見せている。

　右側の翼だけは、その台の部分を残しているが、ほんの僅かだ。殆どの部分が抉り取られたような傷跡になっていた。

「痛みはありません」

「……本当？」

「えぇ。痛そうなのは見た目だけです」

　事実だ。

　強く殴られでもしない限り、痛みは無い。

「痛かったら言って。癒すのは得意だから」

「有難うございます」

「ううん」

　少女は笑う。

「これしか、私はできないから……」

　俯く仕草。

　それは少しだけ哀しげに見えた。

　少女が再び顔を上げるまで、シズハは言葉を見失う。

「――他の、質問。何からお答えすればいいの？」

「此処は何処ですか？」

「教会」

「教会？　どの神様の？」

「神様じゃないの」

　少女は自分の胸に手を置く。

「私の」

「……君の？」

「私は女神様なんだって」

「……」

　必死に頭を巡らす。

　この少女は癒しの力を持っているようだ。シズハの怪我も癒したと言っていた。あの奇妙な猫に使われた力と与えられた痛みを思えば、骨ぐらいは簡単に折れていた筈。それを癒したとなれば、かなりの術者だ。こんな幼い少女が使える呪文ではない。

　ならば、生まれ付き癒しの力を持つのか。

　銀竜のような力を持つ人間がたまに生まれる事は知っていた。

　この少女は、それか。

　その癒しの力に、この整った容貌を利用され、神に祭り上げられている……と言う所だろうか。

　神を崇める事は、法では禁じられていない。

　しかし、この幼い少女が好き好んで神の座にいるとは思えなかった。

　監禁や誘拐の可能性もある。

　どういう状況になっているのか。

　だいたい、どうして捕らえられたのだ。

　情報が欲しい。

「俺の仲間はどうしてます？」

「仲間？」

　初耳のようだ。

「知らない。私が欲しかったのは、貴方だけだから」

「……銀竜は見ていませんか」

「銀竜？」

「俺の片割れです」

「……」

　少女が目を丸くしてシズハを見ている。

　その顔が歪んだ。

　ぼろぼろと、大粒の涙が少女の瞳から零れ落ちる。

「え？　え？」

　シズハは困惑するより無い。

　無言のまま涙を零す少女に手を差し伸べながらも、どうしていいのか分からず、戸惑う。

「どうしてそんな酷い事を言うの？」

「酷い事？」

　何を言った？

　ただ片割れの銀竜を探していると、そう言っただけだ。

　それを少女に伝えれば、彼女はよりいっそう泣き出した。それどころか、今までの大人しい様子が嘘のように、叫んだ。

「違うの！　貴方の片割れは私なのっ！」

「……は？」

　この少女は飛竜なのか？

　少女はシズハにしがみついた。

　思わず抱きとめる。驚くほど軽い身体だった。

　シズハの胸に顔を埋めて少女は泣きじゃくる。

「私たちは引き裂かれた恋人たちなの。ようやく出会えたのに、どうしてそんな酷い事を言うの？」

「………」

　何だか頭が痛くなってきた。

　幼い少女にありがちな妄想なのかもしれない。

　御伽噺によくある。引き裂かれた恋人たち。生まれ変わって再会する。そして再び恋に落ちる。少女が好みそうな物語だ。

　この少女が好きな物語の王子様とやらが、シズハに似ているのかもしれない。

　それで勘違いをしているだけだ。

　現実と空想の区別が付かなくなる。

　幼い子供にはよくある事だ。

　まずは落ち着かせて話を聞こう。

　それからこちらの話も聞いてもらう。

　ベッドが軋んだ。

　シズハは顔を上げる。

　ベッドの端に男が一人、腰掛けていた。

　短く刈り、頭頂部が跳ねたような髪型の男。髪の色は黒。珍しいとよく言われる色だ、と、シズハは自分の髪色を思う。

　よく日に焼けた……と言うよりも褐色の肌。むき出しの両腕は太い筋肉が盛り上がっている。鍛え上げられた身体だ。腰に剣を帯びているが、素手だとしても十分戦えそうだ。

　男はこちらに背を向けて、背中を震わせている。

　……笑っている？

　男が振り返った。

　顔立ちは鋭い。獣を連想させる男。しかしまだ若い男だった。瞳の色は真紅――ではない、黒だ。なのに何故かその瞳の奥に紅を見る。

　血のような。炎のような。狂気のような、紅を。

「――早速姫さんを泣かせるとは、たいした女泣かせだな、お前さん？」

「好きで泣かせた訳じゃない」

「そうかそうか」

　男は嬉しそうに肩を震わせる。

「姫さん、その男はなーんも知っちゃいないぜ？」

「いいの！　そのうち全部分かってくれる！」

　だって、と、少女は男に食いつくような勢いで叫ぶ。

「シズハは私の王子様なんだもの！」

「シズハ、ね」

　男がシズハを見る。

「名前？」

「はい」

「俺はアギ」

　短い音の名前は砂漠の民の特徴だ。

　褐色の肌も合わせて、恐らく、そちらの出身であるのは間違いない。

　ただ――今更気付く。

　この男はいつの間に部屋に入って来た？

　最初から部屋にいたとしても、ベッドの端に腰掛けられるまで気付かなかった。

「姫君の騎士で、それから――屠殺役だ」

　不吉な単語を己に与えてから、男は親指で少女を示す。

「その姫君は――イブ」

「……」

　まだシズハに縋りついたままの少女を見る。

「……イブ？」

「ぁ……」

　少女が目に涙を溜めたまま微笑んだ。

　呼ばれた名に瞳を輝かせる。

　甘える猫のように、シズハに抱きついてきた。

「もっと呼んで、ねぇ、もっと」

「……え、その――」

「おねがい、イブって呼んで、おねがい」

　思わずアギを見る。

　アギは笑っている。

　助けてくれる気は無いようだ。

「な、何か勘違いしていませんか、その、俺は――」

「お前がどう思おうとも、姫さんにとっての真実はこの教会の真実だ」

　つまり。

「お前は姫さんの運命の恋人。――馬鹿みてぇだが、そういう話」

　アギは軽く舌を打った。

　顔を上げる。

「なぁ、オッサン？」

「――……」

　そちらに扉があった。

　扉の前に男。

　気付かなかった。

　その男の顔に見覚えがあった。

「ゲオルグ殿！」

　シズハは思わず叫ぶ。

　見覚えがある所ではない。共に出陣した事もあった。

　シルスティンが誇る最強の戦力、神聖騎士団。そのナンバー２とも言える男が、ドアの前に立っていた。

　真面目な男だ。どうも好きになれない神聖騎士団の人たちの中で、数少ない信頼出来る騎士だった。

　４０代半ばと言うその年齢も、シズハにとっては付き合い易かった。

　岩から掘り出したようなゲオルグの顔が、苦虫を噛み潰したように歪んでいる。

「久しぶりだな、シズハ」

「はい。……何故、貴方が此処に？」

　戸惑いながらのシズハの言葉にアギが言う。

　嘲るような笑いを存分に含ませた声。

「そのオッサンが教会の代表。この姫さんを見つけてきて、教会作り上げたんだよ」

「馬鹿な！」

　シズハはアギを睨んだ。

　馬鹿な話だ。

　神聖騎士団に属する騎士たちはすべて聖母の信者。他の神を崇める事など許されない。

　アギはシズハの視線に笑いながら肩を竦める。

　ゲオルグを見る。

「オッサン、よく分かってないようだから教えてやってやれよ」

「――間違いない」

　ゲオルグの低い声がシズハを見たまま、言う。

「私の神は姫だけだ」

「……」

　呆然とその告白をするゲオルグを見る。

　まさか、と、それしか考えられない。

「神の望みだ。――シズハ、お前も此処の一員になって貰う」

「……嫌です！！　納得できません！　貴方は誰よりも純粋な聖母様の信者では無かったですか！！　なのに、どうして！」

「あまり言いたくないが、こちらには人質がいる」

「………」

「銀竜は殺さないでおこう。お前の精神が壊れてしまっては元も子も無い」

　だが、と、ゲオルグは目を逸らした。

　酷い苦痛を味わっているような顔で、彼は言う。

「翼や手足を失っても、まだ飛竜は生きていられるぞ」

「イルノリアを傷付けたら許さないっ」

「お前次第だ」

　ゲオルグの言葉。

「お前の仲間たちもいる。男一人と猫一匹。こいつらの生命も惜しかろう？」

　ならば従え。

「悪いようにはしない。姫の望みに反しない限り、お前の願いも叶えられる」

「いいねぇ、酒池肉林」

「アギ、黙れ」

「はいはい」

　それから、と、ゲオルグは目を細めた。

　ぶつけられたのは殺気。

　アギは嬉しそうに目を細めたが、シズハは全身に鳥肌が立つのを止められない。

「念の為に言っておくが……姫に危害を加えようなどと考えるな。もしも万が一の事があれば――覚悟しろ。お前の目の前であの銀竜を生きたまま解体する」

「……分かった」

　シズハはゲオルグを睨み付ける。

　仕方ない、と、今にもゲオルグに殴りかかりそうな自分の身体を抑え、低い声を出す。

「今は従う。だから、俺の仲間たちに手を出すな」

「今は、ねぇ」

　アギが笑った。

「気に入った」

「アギ、黙れと――」

「はいはい」

　シズハは強く握り拳を作る。

　アギの軽口など耳に入っていない。

　イルノリアの存在を取引に出された時点で、シズハにとって今のゲオルグは怒りの対象だ。

「良い目だ」

　ゲオルグの評価。

「それでこそ――姫の恋人だ」

　ゲオルグは背を向ける。

　別れの言葉も無く部屋から出て行った。

　残されたのはシズハと、いまだその胸に縋り付いているイブ。それとにやにやと笑っているアギだ。

　アギはその笑みのまま口を開く。

「まぁ何か頼みがあれば俺に言えよ？」

「……何も無い」

「そうかそうか」

　姫さん、と、アギは言う。

「少し眠らせてやった方がいいぜ。シズハ、顔色最悪」

「ぅ、うん」

　小さな手がシズハの胸を押した。

「眠って」

「……」

　己の体力を考える。

　休んだ方がいいのは事実だ。

　大人しく従う。

　姫の手が横になったシズハの黒髪を撫でた。

　可愛らしい声が、ゆっくりとしたメロディの曲を歌う。

　子守唄。

　シズハは瞳を閉じる。

　眠りは、すぐに訪れる。

　眠るシズハと子守唄を歌うイブ。

　その二人を見つめるアギの目は、先ほどの笑みが嘘のように冷え切っていた。