竜と猫

第１３話２章・現在、異端宗教編

【２】

　シズハの故郷の村を旅立って早二日。

「明日の夜にはシルスティンの城下には入れますね」

「でもそこから山登りだよー。ドゥーム、山の上側に住んでるからー」

　ドゥームと言うのが前に話していた隠居した魔導士なのだろう。

　嫌そうなヴィーの顔にシズハは笑った。

「山を登るには装備が足りません。まずは城下で装備を整えたほうが良いと思います。なので、一日は余裕を」

「だねぇ」

　頷き、何故かヴィーは空を見上げた。

　シズハも真似るように見上げる。

　陽光を浴びて光る銀。

　イルノリアが上空を旋回している。

　それを見ながらヴィーが呟くような声で言う。

「――シズハぁ、おかーさんとちゃんとお別れしてきたんだよねぇ」

「はい」

　ちゃんと見送ってもらった。

　殆ど泣き出す一歩手前の表情の母は、やはり出発直前に大泣きを始めた。

　「泣いてません！」と頑張る彼女を宥めて、落ち着かせてから出発するのに、結構な時間が掛かってしまったが。

「あれでいいの？」

「はい」

　何故か心配するヴィーと、そして旅立ち直前から急に無口になったアルタットを見る。

「一生帰らない訳でもありませんし――別れはシンプルな方が良いと思っています」

「まぁシズハの場合それがいいよねぇ。シズハとおかーさんが二人揃って泣いたんじゃあ、別れも出来なくなるしぃ」

「俺は泣きません」

「うんうん、あの時は泣いてなかったねぇ」

　他の時も泣かないと言い張りたい所だがそれは嘘だ。

　自分が涙脆いのはよく知っている。

　誤魔化すように周囲を見回す。

　街道沿い。左右に森はあるものの、大規模なものではない。

　何の危険も無い街道だ。

　時間を考え、今日の夜には次の街に付くだろうと考える。そこで宿を決めて明日の早朝に出発。そして、明日の夜にはシルスティン首都、と。

　少々山登りがあるが、これぐらいなら大丈夫だろう。

　冥王復活について情報を持っているかもしれない魔術師――ドゥームとやらに会う為に、シルスティンにも長居出来ないとは思う。

　しかし、内心、期待している。

　シズハに取ってシルスティンは第二の故郷だ。

「嬉しそうだねぇ、シズハ」

「そ、そうですか」

「いいんだよ？　会いたい人がいるんだったら、会って来ても」

「え……あ、いえ、大丈夫です」

「ふぅん」

　期待はしているが無理はしたくない。

　みゃん、と。

　猫の鳴き声がしたのはそんな時。

　思わずヴィーの肩の上にいるアルタットを見た。

　アルタット自身も周囲を見回している。

「今、猫の声がしませんでしたか？」

　シズハの問い掛けに皆が答えるより先に、答えが目の前にいた。

　街道。徒歩をメインとしたその場所に、猫が一匹立っていた。

　長い毛を持つ、若い猫だ。揺れる尻尾も非常に毛が長く、ふっさふっさと音を立てているようだ。

　全身の毛色は白だが所々に茶色と黒が混じっている。

「――何で、猫が」

　長毛の猫は珍しい。

　貴族が愛玩用に飼育している事はよくあるらしいが、こんな人里離れた街道で見かけるとは思わなかった。

　みゃう、と。

　猫が鳴く。

　可愛らしい鳴き声に思わず微笑みかけた時。

「シズハ、離れて！」

　ヴィーが叫んだ。

「え？」

　どういう意味かと問おうとヴィーの方を見たシズハは――

　上から殴られた。

「……っ？！」

　地面に手を付く。

　いや、両手で身体を支えようとしても上から何かが押し付けられる。

　まるで巨人の手に押し潰されようとしているかのように。

　無様に地面に張り付く羽目になる。

　許される範囲で顔を動かせば、すぐ近くでヴィーとアルタットも同じ状況になっているのが見えた。

　そして、視線の先。

　猫の長い毛が緩やかに逆立っている。

　羽音がした。

　イルノリアが異変に気付いて降りてきたのだ。

　危ない、と声を出そうと思ったが、喉を動かすのさえ苦痛だ。

　地面に近付いたイルノリアが落下。

　そのまま地面に縫いとめられるように動かなくなる。

　猫がゆっくりと歩き出す。

　何の影響もなく歩くその姿を見て、この猫が今の状況を作り出しているのだろうと推測。

　猫はヴィーの前に立った。

　座る。

　ヴィーと目を合わせる。

　ヴィーと猫。

　ふと――テオドールの話を思い出した。

　ヴィーが以前共にいた人間を倒す為、力を貸してくれた猫。ヴィーよりも幾分大柄な長毛の猫。

　まさか。

　少しだけ、押し付ける力が弱まった。

　呼吸は出来る。だが立ち上がる事は出来なかった。

「――イシュター？」

　ヴィーの呼びかけ。

　苦しげな呼吸の合間、ようやくと言う様子でその名を呼ぶ。

　猫が応じるように鳴いた。

「何やってんの……イシュター？　俺だよ、ヴィーだよ？　ちょっとこれきっついんだけど……止めてくれない？」

　猫が鳴いた。

　威嚇の声。

　止める気は無いようだ。

「何怒ってるの？　イシュター、ねぇ――」

　猫の毛がゆっくりと逆立つ。

「待って、イシュター、人間がいるんだよ！　人間の身体が持たな――」

　押し付ける力が増えた。

　骨が軋む。

　イルノリア。

　飛竜の身体は人間の身体よりも丈夫だ。

　シズハがまだ意識を保っていられるのなら、イルノリアは大丈夫だろう。

　そう安堵した途端、更なる力が掛けられる。

　目に見えない力の場。

　何の魔力だ。

　身体が地面に減り込む。

　悲鳴のような奇妙な声が漏れた。

　それとほぼ同時に、胸の奥で嫌な音が響き――痛みの余りにシズハは意識を手放した。

　最後まで頑張っていた飛竜が動かなくなったのを確認し、猫――イシュターはふん、と鼻を鳴らした。

　もう少しだけ力を持続させ、それからようやく力を止める。

　人間がいる、と、ヴィーが叫んでいたのを思い出す。

　近付いてみる。

　骨か内臓ぐらい破損している筈だ。

　軽く前足で突いてみるが完全に意識が無い。

　顔を覗き込む。

　黒髪の若い男。多分瞳の色も黒だ。

　なかなかに整った顔立ちをしている。

　人間の美醜などイシュターには関係ないが、それでも、これは必要条件だ。

　御伽噺にとって、は。

　瞳を細め、少し、探る。

　すぐに望む答えを得、イシュターはもう一度鼻を鳴らした。

　何が人間なものか。

　ヴィーの嘘吐きめ。

　このイシュターの目を誤魔化そうたってそうはいかない。

　小さく、イシュターが鳴いた。

　森の中から人間が出てくる。

　複数人。

　先頭の男は、黒髪を短く刈った若い男。獣の雰囲気を持った男である。

　男――アギは倒れている人間と飛竜、そして猫を見、口元に笑みを浮かべる。鋭い犬歯が覗いた。

「毎度見事だな、お前の魔法は」

　これぐらい簡単な事。

　得意な気持ちになってアギに駆け寄る。

　その片腕に抱き上げて貰って、思わず喉が鳴りそうになる。必死に自粛した。

　アギはゆっくりと歩を進める。

　彼の背後。鎧を纏った男たちが続く。彼らの鎧には、大陸では一般的ではない紋章が刻まれていた。円を四つに分かつ十字。

　その男たちが従えてアギが立ったのは、シズハの横だ。

　軽く頭を蹴ってみるが動かない。

　完全に意識を失っている。

「……」

　アギは無言のまま腰の剣を抜いた。

　揺らめく炎の形を刃に宿した剣。

　その剣を、動かぬシズハの首元に当てる。

　後は引くだけ、その状況で、背後の鎧姿の男から声が掛けられる。

「殺人は我らには認められていない」

「……あぁ？」

　アギが男を睨み付ける。

　男は一瞬たじろいだが、それでも言葉を続けた。

「姫に許可を得なければ例え悪魔でも我らは殺せない」

「………」

　アギは乱暴に舌を打った。

　剣を戻す。

　剣を片付けた手でイシュターの首元を撫でる。

「てめぇらなんて連れてこなきゃあ良かったぜ」

「ゲオルグ様の命令だ」

「はいはい」

　猫を撫でていた手をひらひらさせる。

「なら運べよ。俺は一切手伝わねぇからな」

　言うなりアギは歩き出す。

　イシュターはその肩に顎を乗せて目を細めていた。

　気持ち良さそうな猫の顔、そのもので。