竜と猫

第１１話３章・ゴルティアにて、少し過去

【４】

　街はお昼時。

　広場には露天も出ていて、そこで昼食を買い求める人の姿も見える。

　ココはお腹が減ったと考える。

　飛竜は基本肉食。ココは魚も結構好きだが。

　シヴァと一緒に生活を始めてから、シヴァが食べ物をくれるので、最近は自分で狩りをしていない。

　誰かくれないだろうか、と、じっと食べ物を持っている人間を見るが、皆、ココから距離を置いて歩いて行ってしまう。

　ケチだ。

　べ、と舌を出した。

「――ココ」

　すぐ近くからの声。

　聞き覚えのある声。

　ココは慌てて顔を声と正反対の方向に思い切り向ける。

「何してるんですか、こんな所で」

　手が身体に触れる。

　微かに笑う声。

「噂になってますよ、街中で。捨てられた風竜が居るってみんな噂してます。ちょっと聞いただけで、すぐに此処が分かるぐらい有名になってますよ？」

　そっちの方が有り難い。

　誰か拾ってくれるかもしれない。

「ひろってください、ですか？」

　ココお手製の看板を示しているらしい。

「どうする気なんですか？」

　答えない。

　そっぽを向いたまま。

「ココは――僕が嫌いになりました？」

　まさか！！

　咄嗟に顔を声の主に向ける。

　軽く首を傾げ、いつものように笑っているシヴァを見た。

　その笑顔がちょっとだけ寂しげに見えて、ココは困る。

「――帰りましょう、ココ」

　嫌だ。

「お腹、空いたでしょう？」

　嫌だ。

「ココ」

　嫌だ。

　俯いて、シヴァと目を合わせないようにして首を振る。

　否定の動き。人間と同じ動き。分かり易い行動。

「ココ」

　シヴァが呼ぶ。

　息を吐くような寂しげな声。

　そんな声でココの名を呼んだシヴァは、「よいしょ」と声を上げてココの真横に座り込んだ。

　身体に掛けられたシヴァの重みに戸惑う。

　慣れた――嬉しい重みではあるが、何故、と。

「ココが帰るまで僕も動きません」

　軽く翼でシヴァの身体を突く。

　帰れ、と。

　人間の身体は野宿には向かない。

　病気になる。

「大丈夫ですよ。これでも意外と丈夫ですから」

　シヴァは明るく笑う。

　ココは困る。

　時間経過。

　少しずつ街は夕暮れに染まっていく。

　ココはちらりとシヴァを見た。

　シヴァと目が合う。

　慌てて視線を逸らす。

「――ココ」

　シヴァの声。

「僕に言いたい事がありますか？」

　迷う。

　小さく鳴いた。

　寂しいのは嫌い。

　シヴァが居ないのは、嫌。

「うーん……でも、始終一緒に居るのって難しいんですよねぇ」

　軽く突かれる。

「それはココも分かってると思ってたんですけど」

　分かる。

　でも、あのメスに負けるのだけは、イヤ。

「……あれ？　ひょっとしてミーシャとの事を嫉妬してますか？」

　嫉妬。

　単純明快に言えば、きっとそう。

「ミーシャはまだ子供なんですから大目に見てあげて下さい」

　子供だって言うなら自分だって子供だ。

　まだ５０歳にも手が届いてない。

　それに子供だ子供だ言うけど、あれは立派なライバルだ。シヴァを連れて行ってしまうライバルだ。

「ライバル……ですか」

　シヴァはくすくすと笑う。

「そんな事を思ってないと思いますよ、ミーシャは。――あの子は大きくなったらとびきり綺麗になって、僕の知らない誰かの所にお嫁に行く子です」

　僕の事は忘れて。

　シヴァの笑いながらの言葉を聞いて、それは何年先の事だろうと考え、問うた。

「さぁ。でも、２０年は無いでしょう」

　２０年。

　短いのか長いのか。よく分からない。

　飛竜の寿命を思えば短いのだろうけど、人の寿命を思えば長い時に思えた。

　ううん、長い時だ。

　長くて長くて――ぞっとする。

　一年だってあんなに長かった。

　助けを待って暗闇で過ごした一年は、本当に長かった。

　あれの２０倍。

　いや、と、長い首をシヴァに寄せる。

　２０年なんてあげない。

　誰かにあげない。

　一緒に居て。傍に居て。

　一瞬でさえも勿体無い。傍に居なきゃ嫌だ。

　シヴァの時間、全部、欲しい。

　誰にもあげたくない。

「だから」

　シヴァが笑う。

「そんな我侭言わないで下さいって。ずっと一緒なんて、本当に無理なんですよ？」

　嫌。

「……仕方ないですねぇ」

　笑うシヴァの声は嬉しそうだ。

　寄せた顔に顔を寄せてくれる。

「なら、まぁ、まず――勿体無い事は止めましょう？」

　勿体無い事？

「こんな所で仲良くしなくて――屋根のある、暖かい場所で仲良くしませんか？」

　ねぇ、と、シヴァが言う。

「帰りましょう？」

　ゆっくりとシヴァが立ち上がる。ココの頭を撫でる手。優しく笑う顔。

　向けられた笑顔。

「ココ」

　呼ばれた名に頷いた。

　帰る。

　シヴァと一緒に行く。

　身体を起こす。

　立てかけてあった扉が倒れた。

　ひろってください、の文字。

「あぁ……これどうしようかな……」

　ココは後ろ足でそれに乗る。

　めし、と。破壊される音。

「…………」

　砕いた。

　これならシヴァでも運び易い。

　二人で協力して運べば早く運べる。

「………えーと、まぁ、お願いして近くのお店で捨てて貰いましょうか……」

　シヴァは何となく複雑な顔をして壊れた扉の破片をひろい集めた。

　そのシヴァの服を引く。

「何ですか？」

　口を開く。

　喉を震わせる。

　鳴き声。

　遠乗りの先で贈ろうと思った、プレゼント。

「――すき」

　シヴァは目を丸くしている。

　聞こえなかったのだろうか。

　繰り返す。

「すき」

　人間の愛情表現の言葉だ。

　シヴァが頭を掻いた。

　集めていた木片がばらばらと地面に落ちる。

　それに気付いてないようだ。

　シヴァは何だか酷く複雑な顔をして頭を掻いていた。

　複雑な顔。

　嬉しそうな、泣きそうな、照れ臭そうな。

　よく分からない。

　でも、嫌じゃない、顔。

「あぁ――もう」

　シヴァの言葉。

　嬉しそうだ。

「分かりました。もう出来うる限り一緒に居ますよ。本当、ココが満足するだけ、ずっと、一緒に」

　ほんとう？

「こんな風に言われちゃあ――もう駄目ですよ」

　シヴァの手が差し出される。

　その手に顔を寄せる。

　抱き締められた。

　嬉しい。

　すき。

　この言葉はたいしたものだ。

　シヴァは中途半端な約束はしない。

　きっと本当にずっと一緒に居てくれる。

　大丈夫。

　もう大丈夫だ。

　帰ろう、と思った。

　シヴァと自分の居場所へ、帰ろうと思った。