竜と猫

第１０話１１章・現在、死竜編。

【１１】

　竜舎前。

　入り口の所に寄りかかり、ヴィーは内部を覗き込む。

　見えるのは巨大な金竜――コーネリアの姿。鮮やかだった金の鱗が、今は半ば赤黒く染まっている。

　その身体の表面を銀の光が滑っていく。

　すぐ横に居る、イルノリアの癒しの力だ。

　テオドールはずっとコーネリアの首を撫でている。

　表情はよく見えない。

　代わりに見えるのはシズハの姿。

　腕を伸ばし、コーネリアの頭を抱いている。

　イルノリアの方を見ながら、大丈夫だと宥めるように、コーネリアの頭を抱いていた。

　時刻は真夜中。

　少々、眠い。

　人間の身体は夜行性ではないから困る。

　ヴィーの足元、アルタットは元気そうだ。

　長い尾っぽを身体に巻いて、闇に紛れるように座っている。

　そして、もう一人。

「――おかーさんは竜舎に入らないのー？」

　キリコはヴィーの後ろ、竜舎から一番距離のある場所に居た。

　昼とは違うが、夜の服装とは思えぬきちんとした衣類を纏った彼女は、相変わらず姿勢良くそこに立っていた。

「飛竜が居る際は竜舎に立ち入らないようにしています」

「どうして？」

「……お笑いになりませんか？」

「話による」

　睨まれた。

　両手を軽く上げて降参のポーズ。

「笑わないよー」

「……その」

　シズハと同じような言い淀みの後に、キリコは竜舎内を見て言った。

「夫が私以外の女性を愛しく思っている様を見ていられません」

「……コーネリアは飛竜だよ？」

「夫とコーネリアの結び付きは、夫婦のそれよりも強いものです」

「……うーん」

　それは間違いないだろう。

　竜と竜騎士の結び付きは、とても強い。

　だが、飛竜には出来ない事もある。

「少なくとも、コーネリアはテオの子供を産めないよ？」

「ですが、産んだ子供はコーネリアの娘に奪われました」

「………」

　まぁ、そういう言い方も出来る。

　キリコは視線を落とし、自分の下腹部を撫でた。

「たった二年です。お腹の中に居た時も含めても、三年に満たない月日。その月日だけです。私があの子を育てられたのは」

「いや――でも、イルノリアが教育したんじゃないでしょー？」

「私も夫も教えた筈の無い知識を有しているのです。誰に教わったかと聞けば、笑顔で言うのですよ？　イルノリアが教えてくれた、と」

　シズハは、と、吐息。

「シズハは――イルノリアの理想の騎士に育ったでしょう」

「おかーさん、あのねぇ」

　キリコは人形のような表情をしている。

　無表情。

　馬車の中で見た顔。

　ならば、これが泣き出す寸前の顔。

「シズハのおかーさんは、おかーさんだけでしょう？　イルノリアとは別格だよ。それは絶対変わらない。――イルノリアはシズハのおかーさんにはなれないよ」

「……」

　キリコの黒い瞳がヴィーを見る。

　じっと、伺う。

　思わず、一歩引いた。

　キリコが、口元に笑みを浮かべる。

「有難うございます」

「……う、うん」

　素直に礼を言われると思ってなかった。

　キリコはもう一度ヴィーに笑顔を向け、再び、竜舎内を見る。

「あの子は生まれながらの竜人でしたから――いつか竜に奪われると覚悟していました。でも、それがたった二歳の時だなんて……正直、神を恨みました」

　キリコの言葉に引っかかりを覚える。

「え？」

「あ――失礼を」

　謝罪の言葉の後に彼女は言う。

「竜人と言うのは、私の国の言葉で竜騎士を示すものです。竜に選ばれた人間は既に人ではなく、竜と人の間の存在だと……そうい言う意味の言葉です。――故郷の言葉が抜け切れず、失礼致しました」

「いや、そっちじゃなくて」

　引っ掛かりを、口にする。

「生まれながら？」

「シズハは生まれた時から証……と言うのですか？　竜人……いえ、竜騎士の徴がありましたので」

「………」

　ヴィーはキリコを見る。

　嘘を言っているようには見えない。

「……何処に？」

「翼です」

　微かに笑う。

　両手の人差し指でほんの小さな距離を作る。

「生まれた時からこんな可愛い翼が生えていて。本当に小さな翼なのに、竜の翼と同じ形をしてるのです」

　可愛かった、とキリコは笑う。

「ですが――」

「ですが？」

　キリコは俯く。

　表情が消える。

「おかーさん、泣くのはちょっと待って、話の続き、お願い出来るぅ？」

「泣きません！」

　泣きそうになってる。

「……切り取られました」

「……誰に？」

「犯人は分かりません」

　ぐっと唇を噛む。

「犯人が分かったのならば――私が罰します」

「おかーさんが切り取った訳じゃあ、ないんだよね？」

「……ヴィー殿」

　本気で殺されるかと思った。

「ご、御免、ごめんなさい！！　本当に謝るからそんな怖い目で睨まないで！！」

「なら冗談でもそんな事を仰らないで下さい」

　キリコの声は低い。瞳の怒りも――強い。

　本気で怒っている。

「私がどうしてシズハに傷を負わせなければならないのですか。あの子に傷を負わせるぐらいなら、私が死んだ方がましです」

「うんうん、信じる、信じる！」

　キリコを拝みながら、「で」と恐る恐る問う。

「参考までに……いつ？」

「……イルノリアがシズハの元へやって来た時です。私が目を離した隙に……あの子が消えて」

　村人総出で探した結果、森の奥で幼い銀竜を抱きしめて眠っているシズハを発見した。

「夫が、森にコーネリア以外の竜の気配を感じると。それで発見出来たのです。ただ――見つけた時には」

「翼は無かった、と」

「はい。――既に掌ぐらいにまで翼が成長していたので、服も、背が出るようなものを選んでましたし……」

「誰でも知ってた訳だぁ」

「えぇ……」

　ふぅん、と頷く。

「おかーさん」

「はい」

「シズハの翼、可愛かったの？」

「それは、もう」

　笑顔。

「笑うと、動くのです。寝ている時も機嫌が良いと小さく動いて。良い夢を見ているのだろうと、私まで嬉しくなりました」

「うん」

　ヴィーは笑う。

「うん――そうなんだろう、ねぇ」

　うん、ともうひとつ頷いて。

「やっぱりおかーさんは良いおかーさんだよ」

「……？」

　きょとんとした顔をするキリコ。

　その顔はやはりシズハに似ている。こうすると、特に。

　そのキリコに笑い掛けて、竜舎を見る。

「シズハ……そういう生まれだからかなぁ。コーネリアにも触れるんだね」

「……他の方はそうではないのですか？」

「普通はねー。余程人懐こい竜でも無い限り、自分の片割れ以外は拒否するんだよー。――命令ならまだしも、好き好んで仲良くしないよー」

「……」

　キリコは考え込むような表情。

「あの子が竜に嫌がられたのを見た事がありません」

「さっきの風竜もだいぶ懐いてたし……前にも緑竜に平気で触ってたしねぇ。竜に余程好かれる体質なんだろうねぇ」

「……前に、ラインハルト様が同じ事を言って驚かれていました」

「その人の竜は？」

「雷竜です」

「……雷竜まで仲良しかぁ」

　たいしたものだ。

　同時に考える。

　竜人と言う呼び方。本来の、その意味。

　生まれながらの翼。

　どの飛竜とも心を通わせる才能。

　それは、まるで――

　みゃう、と声。その声でヴィーの思考は中断する。

　足元でアルタットが鳴いた。

「――あの、ヴィー、アルタット殿」

　シズハだ。

「父が話があるそうなのです。……宜しいですか？」

「りょーかい、行くよー」

　キリコはそこから動かなかった。

　ただ顔を上げて、いまだコーネリアの首を撫でているテオドールの姿に視線を向けた。

　その顔に何の表情も浮かんでなく――ヴィーは、何故だか少しばかり寂しく思えた。

　――疲労してるなぁ。

　ヴィーを迎えたテオドールの表情を間近に見て、そう考える。

　片割れが毒を喰らえば、肉体的に何の影響はなくとも竜騎士も辛い。それは分かるのだが、見て分かるほどテオドールの顔に疲労の色が濃い。

　それでもちらりと脳内にキリコの顔が浮かぶ。

　竜騎士と竜の結び付き。

　まぁ――考えても仕方ない。

「話ってなぁに、テオ？」

「アルタット殿に頼みたい事がある」

「ふん？」

　両手を地面に向ける。

　アルタットが飛びついてきた。

　それを抱き上げ、肩に乗せた。

　アルタットはじっとテオドールの顔を見ている。

「死竜を倒す為、力を貸して頂けないだろうか」

「嘘は駄目だよ、テオ」

「……」

「力を貸す、じゃなくて、死竜を倒してきてくれ、でしょうー？」

　コーネリアを見る。

「竜妃がこの調子じゃ、他の金竜だって駄目だよ。違うの？」

「間違いない」

　テオドールは愛竜に視線を落としつつ答える。

　コーネリアが金の瞳でテオドールを見た。その瞳には苦痛の色はない。毒が全身に回っているだろうが、コーネリアは決してその様子を見せなかった。

「言葉を直そう。――死竜を、倒して貰いたい」

「アル、どぅ？」

　黒猫は小さく鳴いた。

　迷っているような声。

　緑の瞳が動く。

　テオドールと、その横で床に伏せているコーネリア。

　コーネリアを癒し続けるイルノリアと、心配そうな顔のシズハ。

　そこまでぐるりと見回して、みゃう、と、幾分強い声で、鳴いた。

「ふぅん」

　ヴィーは頷く。

　やれやれ、と、内心、ため息。

　勇者アルタット様は随分とシズハに甘い。

　まぁそれも仕方ない。

　悪くない事なのだ。

　勇者が勇者である為に。

「まず、話を聞きたい、って。その死竜との戦い、テオの覚えている範囲でいいから全部話して」

「分かった」

　テオは瞳を閉じる。

　一瞬の沈黙。

　過去を振り返る、間。

　話は思ったより早く始まった。一度始まってしまうと後は流れるようだ。

　ヴィーは耳を澄ます。

　死竜――。

　不死の民の片割れ。

　その物語を思い浮かべる。

　彼、もしくは彼女は、どうして――

　長い長い話を終えて、テオドールが息を吐いた。

　それを話の終了と、ヴィーは肩の上のアルタットを見た。

「――話はよく分かったよ。ねぇ？」

　アルタットが暫しの後に鳴いた。

　その言葉を聞きとめ、ヴィーは頷き、テオドールを見る。

「――引き受けてもいいけど、ふたつ、条件があるよ」

「……条件？」

　ヴィーの発言に一番驚いたのはアルタットだ。大きな猫の瞳を見開いてヴィーの横顔を見ているのが分かる。

　アルタットはただ「了解した」と答えただけなのだ。

　条件など言ってない。

「ひとつは飛び道具を用意して欲しい。アルと俺じゃあ、空飛んでいる飛竜に攻撃なんて加えられないよ」

「……竜の鱗を貫けるような武器か？　それとも神聖属性の武器か？」

「そんな大したものじゃなくていい。ちょっと強力なボウガンか弓で十分だよ」

「……分かった。手配しよう」

「もうひとつは」

　シズハを見る。

「シズハを連れて行くよ」

「………」

　テオドールと真っ向から目が合う。

　彼はあからさまに戸惑っていた。

「……イルノリアは銀竜だ。死竜の相手は無理だ」

「シズハが必要になると思う」

「………」

「このふたつの条件を満たして貰わないと、俺たちは協力しないよー」

「俺は行きます」

　シズハは簡単に答える。

「シズハ」

「どうして父さんが迷っているのか分からないぐらいです」

　笑み。

「ヴィー、アルタット殿。俺でお役に立てるのならば、どうかお供させて下さい」

「しかし、シズハ――」

「大丈夫です」

　ヴィーは手を打った。

「じゃあ、話は決まったねー。武器が用意出来次第、出発しようかぁ。何かないの、テオ？」

「………」

「テオぉ、過保護なのも大概にしないとー。シズハが行くって言ってるんだから、見送らなきゃ」

「……あぁ」

　まだ納得し切れていない声だ。

　それでも何とか同意の言葉を搾り出す。

「くれぐれも無理はするな」

「はい」

「婿入り前の大切な息子さんをキズモノにはしないよー」

「……」

「どーしてそういう微妙な顔をするのかなぁ、テオは」

　本当に過保護過ぎる。

　どれだけシズハが大切なのか。

「で、武器、何かある？」

「……剣や槍ならば一通り揃っているが……飛び道具になると、たいしたものは――」

　顎を撫でながら思い出す表情。

「すまん、小型のものしかない」

「小型でも届けばいいんだけどねー」

　まぁ見てみようかー、と振り返った矢先。

　キリコが一歩、竜舎の中に踏み込んでいた。

　彼女は困っている様子だった。

「あの……お客様が……シズハに」

「俺に？」

　駆け寄る。

　駆け出したシズハを追って、テオドールとヴィーもそちらへ向かった。

「コーネリア、すぐ戻る。……イルノリア、頼んだぞ」

　テオドールは振り返り、足を止めて愛竜への言葉を忘れない。

　竜舎の入り口間際、困ったように立っているキリコの横。

　黒いマントの少女が、両手を勢い良くぶんぶんと振っていた。

「やっほー！　シズハさーん！　迷ったら此処に着いちゃいましたー！！」

　何処をどう迷ったら此処に行き着くのだ。

「……誰だ？」

　テオの戸惑いの声。

「……噂の、不死の民の子。ミカって」

「……………」

　腕を勢い良く振り過ぎて、ドアに腕を激突させ、悶絶しているミカを見た。

「……危険性は無さそうだな」

「でしょー？」

　ヴィーは得意げに胸を張った。