竜と猫

第９話２章・現在。それぞれの物語。

■シルスティン編■

【１・バートラムとラインハルト】

　シルスティン竜騎士団団長室。

　入り口に立っているのはがっしりとした体格の長身の老人だ。かなりの高齢ではあるが、背筋は曲がっておらず、真っ直ぐに前を見る視線も淀みが無い。

　若い頃はさぞ美男だったろう顔が、今は、険しい。

「――バートラム殿」

　ゆっくりとバートラムを呼ぶ声にも張りがあった。声だけならば年齢よりも随分と若く感じる。

　その声を老人の背後から聞きながら、バートラムは参ったなあと胸の中で呟いた。

　老人が肩越しに振り返る。

「この部屋の有様は何か、ご説明願えるか」

「見ての通り」

　肩を竦める。

「ちょっと片付けてない」

「ちょっと片付けてない、どころで済む問題か、馬鹿者！！」

　物凄い声量。

　雷鳴、と評される老人――ラインハルトの怒声。

　シルスティンの王城全体に響き渡っている事だろう。

　ラインハルトはこちらに完全に向き直り、腕だけで部屋の様子を示す。

「此処を何処と思う！　銀の秘宝とも呼ばれる、シルスティン王城であるぞ！　その一室とは言え、この醜い有様……！！」

　ぎりぎりと奥歯を噛み締める音が聞こえてくる。

「ああ、この部屋をご覧になったら女王陛下はいかほど哀しまれるのか。――ワシの力が足りないばかりに」

「いやぁ、女王陛下なら『あら、賑やかなお部屋ね』笑顔、だと思うぜ」

「黙れっ！！」

　雷鳴。

　バートラムは肩を竦める。

　鼓膜が破れそうだ。

「至急、片付けて頂く」

「あぁじゃあメイドか誰か呼んで――」

「ご自分で片付けて頂く」

「へ？」

「何度でも言おう。バートラム殿、ご自分で片付けられよ」

「い、いや――」

　彷徨うバートラムの視線が向かってくる事務官を見つけた。

　若い事務官は手に書類を持っている。

　バートラムと、彼に詰め寄っているラインハルト老の姿を見つけ、少し引いている。

「ほ、ほら、何か俺に用がありそうなヤツが――」

「……何用か？」

　ラインハルトの鋭い視線を受けて、事務官、完全に引いてる。

　それでも、裏返った声で返事を返したのは大したものだ。

「山頂付近で魔力風が原因と見られる魔物が発生しております。明後日にはシルスティンに到着する恐れがあります。至急、竜騎士団にて魔物の処分を、との事です」

「了解！」

　バートラムは嬉しそうに答える。

　自分に詰め寄っているラインハルトの胸を手で何度も叩き、笑顔。

「ほらほらほら、竜騎士団として重要なお仕事がやってきたぜ」

「何度でも言おう。バートラム殿、部屋はご自分で片付けられよ」

　ラインハルトは事務官から書類を受け取る。

　それを胸に抱き、背を伸ばす。

　ただでさえ長身の老人が、まるで巨人のように見えた。

「これはワシが出陣致す。バートラム殿は何も心配なさらず、部屋の片づけをして頂きたい」

「ちょ、ちょっと待てよ！　暫くぶりの大物相手に俺はお留守番とか、酷くねぇか、それ」

「酷いのは部屋の有様だ！！」

　三度目の雷鳴。

　書類を確認。

「魔物の大きさは、３段階目ほど。これならば、我がロバートと、サポートの飛竜を二匹ほどで事足りる。ガドルアとテレンスを連れて行く」

「で、でも」

「男ならば自分のなさった事に責任を持たれよ！！　それでも名誉あるシルスティン竜騎士団の長か！！！」

　四度目。

　ちなみに事務官は耳を押さえて悶絶している。

　さすがのバートラムも耳を押さえた。

　この爺、本当どういう声をしてるんだ。

　あと五十年ぐらいぎっくり腰で自宅療養して欲しかった。

「では、バートラム殿、失礼致す」

「………おお」

「戻り次第、部屋を確認させて頂く」

「………ガンバリマス」

　片言で返事。

　ラインハルト老はマントを翻し、これまた良い姿勢で廊下を歩き出した。

　バートラムは部屋を見た。

　確かに酷い有様だ。

　一人で片付けられるとは思えない。

　しかし、ラインハルトの事だ。誰かに手伝って貰ったと分かれば、再度の雷鳴。

　近距離雷鳴は本当に死ぬかと思う。

「……死ぬ気で頑張るかぁ」

　廊下でぴくぴく悶絶している事務官を起こしてやりながら、そう呟いた。

　事務官はうんうん唸っている。

「あーぁ……魔物と戦いたかったなぁ」

　お菓子を取り上げられた子供のような顔で、バートラムはため息を付いた。

【２・バダとラインハルト】

　ガドルアはやはり元気が無い。

　好物の肉を喰わせてやったが、食欲こそあるものの、全体の様子がどうも……張りが無い。

「……ガドルア……」

　ため息を付いて背を撫でた。

　ガドルアは短く答える。

　本人も元気を出そうと頑張っているようだが、どうも身体が付いていかないらしい。

「――どうかしたのか」

　よく通る声にそう言われ、バダは慌てて振り返る。

　背後に立っていたのは、ラインハルト老。相変わらず伸びた背筋で、僅かに瞳を細め、ガドルアを見ていた。

「ラインハルト殿、お戻りになられたのですか」

「長きの休み、申し訳なく思う。――それより」

　ガドルアを見る。

「何があった。気が弱まっている」

「そ、それが――」

　言っていいものか。

　ガドルアを見る。

　言うな、と言わんばかりの瞳と目が合った。

「……」

　その様子を見ていたラインハルトが、「成程」と呟いた。

「恋煩いか」

「……大正解です」

　ガドルアが床に突っ伏した。

　それどころか寝藁の中に顔を突っ込んでしまった。

「ならば、相手はイルノリアか」

「更に大正解です」

　ガドルアはもういじけまくっている。

　ラインハルトはそのガドルアを見ていた。

　やがて、「失礼する」とガドルアの真横に立った。マントを後ろに流し、その場に片膝を付く。

「ガドルア」

　呼びかけ。

「何もお前に恋をするなど誰も言わん。そして、恋をして心を痛ませるなとも言わん。若者には恋も、痛みも必要だ」

　ガドルアが顔を上げる。

　寝藁の中からラインハルト老を見た。

「しかし、それでこの有様は何事か。男ならば立ち上がられよ。その強き牙も、鋭き爪も、このまま腐らせるつもりか！」

　ヤバイ、声がでかくなってきた。

　バダは一歩引く。

　ラインハルトの怒声の大きさは既に有名。

　ガドルア、すまん。

　両手を合わせて謝罪し、後ずさりながら、両耳に指を突っ込んだ。

　ガドルアも既に危機を感じている。

　腰が引きかけていた。

　しかし、逃げられない。スペースが無い。

「愛しく思うものがあるならば、それこそ戦うべきだ！　愛しきものを守る、それこそ男の戦いの真髄！　お分かりか！！」

　ガドルアが顔を起こして必死に頷いている。

　竜舎を見回せば、此処に居る他の飛竜たちもドン引き。逃げようとばたばたしているのさえ居る。

　バダは許される範囲で後ろに逃げた。

　指で耳栓をしていると言うのに、がんがん来るラインハルトの声。

　この爺さん、バンシーか何かかよ。

　声だけでこの破壊力。人を超えている。

「分かったのなら結構。ならば、己のすべき事は分かるか」

　ガドルアは困ったようにバダを見る。

　バダは指を外し、恐る恐る、ラインハルトに背後から問い掛ける。

「何か、ありましたか？」

「山頂付近に魔物が出現している。魔力風の影響かと思われる」

　シルスティンには魔力の雪が降る。

　その雪を降らせる原因は、山頂に吹く魔力が篭った風と言われた。

　雪を降らせるだけならいいのだが、時たま、風は人を象った魔物を出現させる。

　雪と同じように魔物はシルスティンへと降り落ちる。

　雪と違うのは、奴等が明確な意思を持っている事。降り落ちるだけではなく、国自体に被害を与える。

　魔物退治は神聖騎士団には少々難しい。彼らの専門はアンデット。

　そこで出番が回ってくるのは竜騎士団だ。

　バダは背筋を伸ばし、敬礼。

「分かりました！　バダ、そしてガドルア、すぐに出陣準備を行います！」

「うむ。頼む」

　ラインハルトが立ち上がる。

「ガドルア」

　見下ろすような視線でラインハルトが呼ぶ。

　ガドルアの巨体がびくりと震えた。

「……恋ではなく、愛を持て。恋は与え、与えられる事を求める行為だが、愛は違う。――愛はただ、相手に尽くし、相手を思い、相手の為だけに存在する事だ」

　たとえ、永遠に叶わなくとも。

「では」

　ラインハルトはやはり素晴らしい姿勢で歩き出す。

　その後姿を見送る。

「……」

　バダはガドルアの傍に寄った。

　腰が抜けてしまったようなガドルアの背を、撫でる。

「ま、まぁ」

　よく分からないが。

「出陣、と行こうぜ」

　ガドルアは大きく頷き、同意を示した。

　ラインハルトの怒声に対する恐怖からでもいい。ガドルアが自発的に動こうとしているのが、嬉しかった。

【３・女王とエルターシャ】

　シルスティン王城際奥。

　女王の間とも呼ばれる、広大な部屋。

　その部屋に、一匹の銀竜が蹲っている。

　鮮やかな銀色の鱗。小柄な銀竜とは言え、かなりの大きさだ。

　この銀竜の名はエルターシャ。

　シルスティン女王の愛竜、齢１５０歳強の飛竜である。

　そして、大陸上で唯一、死者蘇生を行える銀竜でもある。

　エルターシャは長い首を持ち上げ、天井を見ていた。

　薄く開いた牙の並ぶ口から、声が漏れている。

　細い、金属の鳴き声。

　エルターシャの知性ある瞳には明確な哀しみの色。

　この銀竜は何かを嘆き、鳴いている。

「――エルターシャ」

　その足元。

　シルスティン女王は愛竜を見る。

　片割れの呼び掛けにもエルターシャは答えない。

　嘆く。

「何が、哀しいの？」

　女王が生まれたその日、人々の祝いの声の中、この銀竜は王城へと降り立った。

　そして、生まれたばかりの赤子に顔を寄せたのだ。

　人々の間にいまだ語られるその登場。

　女王は勿論、その話を後から人に聞いた。

　この銀竜の大きな前足に甘えて寄り掛かりながら。

　生まれた時から傍に居た。

　当たり前の片割れ。

　故に、エルターシャの嘆きはすべて分かっていた。

　彼女の嘆き。

　誰かの、死。

　女王の愛しき子供、たった一人の王子の死の前も、エルターシャは鳴き続けた。

　女王は王子の死を予感した。

　だが、もう助けられなかった。

　生まれた時から病弱だった王子。思えばあの子の父親も身体が弱かった。貴族の生まれで優しく、思慮深い男だったが、心も身体も弱かった。

　王子に対しての癒しの魔力は、常にエルターシャが行ってきた。国民には秘密裏に行ったが、復活の奇跡は既に三度。

　四度目の死は、既に、エルターシャの魔力でも無理だった。

　だからエルターシャは嘆いた。

　嘆き続けた。

　女王もその身体に寄り、泣いた。

「エルターシャ」

　呼び掛け。

　銀色の身体に頬を寄せる。

「今度は誰が死ぬのかしら？」

　女王は薄く微笑む。

「私？」

「私が死ぬのかしら？」

　死ぬのは怖くない。

　死は生の向こう側、当たり前にある事だから。

　ただ怖いのは。

　一人の青年の顔を思い出す。

　愛しき王子の子。女王の孫。シルスティンの次代の王。

「お願い、もう少し、生きながらせて」

　あの子を導くまで。

　あの子はまだ若い。いいえ、幼い。国を治めるには力が足りない。

　あの子を――正しき王へと導くまで、時間が欲しい。

　竜が無ければ王になれないと思っているあの子。

　愚かな跡取り――ヒューマ。

「お願いよ、エルターシャ。まだ嘆かないで。私はまだ生きていたいの」

　エルターシャに願いの声は届かない。

　銀竜は嘆く。

　その嘆きが――突然、止まる。

　女王の願い故ではない。

　遠く、遠く。恐らく、城の真上。

　雷鳴のような飛竜の声が響き渡った。

「……ロバートの声だわ」

　ラインハルトの片割れ、雷竜のロバート。

　女王はラインハルトの顔を思い出す。

　少しだけ、笑った。

　幼い頃から傍に仕えていた少年騎士。今は年老い、他の騎士たちが引退する中、竜騎士として国に――いや、女王に仕えてくれている。

　微笑む女王の顔に、エルターシャが顔を寄せた。

　まだ哀しみの色を乗せ、それでも優しい瞳が、女王を見る。

「……エルターシャ」

　年老いた腕で、女王は片割れを抱く。

　銀竜は女王に顔を寄せ、瞳を閉じた。

　その銀色の頬に、涙が滑っていく。

「エルターシャ……泣くの？」

　嘆きの声ではなく、涙。

「泣くのね……エルターシャ……」

　何か起きるのだろう。

　もう変えられない、大きな変化が、この身に。

　エルターシャの涙を見、それを、知る。

　いや、理解する。

　どうなるのだろう、この身は、この国は。

　ただ願うのは。

「――……」

　女王は小さく誰かの名を呼んだ。

　応える声は無く、ただ、銀色の竜が小さく息を吐いた。