竜と猫

第９話３章・現在。それぞれの物語。

■ウィンダム編■

【１・マルクスとサリア】

「――へぇ、お客さん、ゴルティアの人なんだぁ」

　にこにこ笑いながら、サリアはカウンター席に座った若い男の客に酒を出す。

　美女に飛び切りの笑みを向けられ、幾ら酒場とは言え、その若い男は嫌な顔をしない。

　かなり際どい所まで露出しているサリアの胸元を見つつ、小さく頷く。

「一年中、向こうとウィンダムを行ったり来たりなんだ」

「何をしてるの？　商人さん？」

「そんなもの」

　男は笑って荷物から小さな袋を取り出した。

　振ると、微かな音がする。

「なぁに、それ？」

「記録媒体。魔法で映像を閉じ込めた水晶さ。これを専用機械にセットしてキーワードを口にすると映像が再生される」

「へぇ、そんなのあるんだぁ」

「最近、これを使える魔術師も増えてきてね。あと数年もすればもっと一般的になるよ」

「今はどんな映像が入ってるの？」

「今回は――ゴルティアで開催された演劇の映像が幾つかと、あと、自由騎士団に依頼されたのが幾つか、だな」

　自由騎士団、とサリアが呟く。

　マルクスはカウンター中でグラスを磨きつつ、耳を澄ます。

「ついこないだ、一般市民に飛竜を見せるなんてイベントを企画してね。それの映像と、あと武術大会の。それから、バーンホーンの方で行われた闘技大会の映像もある」

「そんなのが自由騎士団からの依頼？」

「武術大会や闘技大会の映像は結構評判だよ。ゴルティアもバーンホーンも、騎士の質はかなり良いからね。どういう技があるのか、知りたがっている人間も多い」

　酒が入っている為か男は饒舌だ。

　ふぅん、とサリアが呟き、頷いた。

「今、ゴルティアってどんな感じ？」

「相変わらず綺麗な街だ。だが、良い街って言うならウィンダムの方が上かな」

　サリアを見て、笑う。

「ゴルティアにはこんな美人は居ない」

「お上手」

　きゃははは、と高い笑い声。

「ゴルティアの竜騎士団は？」

　サリアの問いにマルクスは横目で睨む。

　彼女がその視線に気付かぬ訳が無い。

　若い男はマルクスとサリアの視線の会話に気付かない。

「ゴルティアの竜騎士団？　飛竜が好きなのか？」

「だぁい好き。可愛いじゃない？」

「珍しい人だねぇ」

　若い男は声に出して笑った。

「相変わらずじゃないか？　よく金竜が上空を飛んでいるのを見るよ」

「金竜だけ？」

「じゃないのか？　あそこは建国者が金竜乗りだからって金竜ばかりを選ぶ」

「……風竜は居なかった？」

「風竜？　ウィンダムじゃなくて、ゴルティアに？　――いやぁ、見なかったなぁ」

「――サリア」

　マルクスは我慢出来ずに声を掛けた。

「裏から在庫を持ってきてくれ」

「え？」

　視線を合わせる。

「裏口の所だ」

　ついでに頭を冷やして来い。

　無言で付け加える。

　サリアはふぅんと曖昧に頷き、若い男に顔を戻す。

「すぐに戻って来ますねぇ」

　彼女はぱたぱたと駆け出した。

　マルクスは客に向かって笑いかけ、空になりかけたグラスに視線を落とす。

「お代わりは如何ですか？」

「そうだなぁ……今日のお勧めのものってある？　こっちは久しぶりだから、今こっちで流行っているようなの飲みたいんだけど」

「では――」

　マルクスは笑顔のまま、酒の名前を口にした。

　――深夜。

　店仕舞いの最中、マルクスはため息混じりにサリアに声を掛ける。

「なんであんな質問をするんだ」

「だって、マルクスだって気にしてるんでしょー？」

　カウンターの中で食器を洗うサリアを、モップを手に持ったまま見つめる。

　彼女は唇を尖らせた。

「シヴァが今どうしてるか、気にしてないの？」

「もう忘れていた」

「嘘吐き」

　ぴ、と、カウンター越しに水が飛んできた。

　濡れた手で水を弾いたのだ。

　顔に付いた水を拭いながら、マルクスは不機嫌に答える。

「嘘吐きとは何だ」

「知ってるんだよー、この前、ゴルティアの方での暗殺依頼、断ったでしょう？　凄い良い依頼金だったのに」

「ゴルティアまで行くのが面倒だ」

「嘘吐き。――万が一、騎士団とぶつかったりしたら怖いから、断ったんでしょう」

　シヴァがゴルティアに戻ってどうなったか分からない。

　だが、竜騎士の殆どは国に仕える。

　恐らくはゴルティアの竜騎士団に入ったのだろう。

　それは十分推測出来る事だ。

　マルクスは沈黙。

「心配なら調べてもらえば？　情報収集なら得意な人、幾らでも居るじゃない」

「だから、もう忘れていたと言ったろうが」

「意地張らなくてもいいんだよ」

　サリアが笑う。

　優しい声だった。

「もう二度と来るなって言ったの、後悔してるんでしょ？」

「……していない」

「裏の世界のルールは大切だけど、後悔してるんでしょ」

「していない」

「意地っ張り」

　サリアの呟き。

　水音。

　食器を洗う音。

「大丈夫だよ」

　サリアの声。

「きっと元気だよ。あの子、運の良い子だから」

「……あぁ」

　思わず頷いた言葉に、サリアが笑った。

　マルクスはその笑顔に少しだけ口元で笑い返し、店の掃除を再開した。

【２・ライデンとシグマ】

　ウィンダム自由騎士団本部。

「――ライデン」

　呼び掛けにライデンは足を止める。

　彼に駆け寄ってくるのは小柄な少女だ。丸顔に細いフレームの眼鏡。結い上げた髪の隙間から、微かに小さな突起が覗く。

　角だ。

　自由騎士団所属の地竜乗り。

　名前は何と言ったか。

　その彼女は手に小さな水晶球を持っている。

「これ、依頼されていたゴルティアの映像」

「分かった」

「他にもバーンホーンの闘技大会の映像とか来てるけど、見る？」

「結構。――興味は無い」

　水晶を受け取りながらの返答。

　少女はライデンの顔を見上げる。

「他の男たちは大喜びで見ていたけどな」

「何の役に立つ」

　呆れた顔のライデン。

　少女は少しだけ迷った後に言った。

「まぁ、格闘技見ているみたいで盛り上がってるみたい」

「くだらん」

　歩き出す。

「ね、ねぇ、ライデン！」

「何だ？」

「まだ演劇の練習ってしてるの？」

「あぁ」

　再来月行われる予定の野外劇。

　それにほぼ準主役として、ライデン、そして愛竜のシグマが参加予定だ。

　劇の内容は昔から伝えられる英雄譚。

　一千年前に、名も無き闇を倒したと言われる英雄の物語だ。

　ただし、今回の劇はその中でも、英雄を愛した姫君を中心とした物語構成となっている。

　よく行われる劇だ。

　ただし、今回は本物の飛竜が出演すると言う事で話題になっている。

「一人で台詞の練習するのって辛くない？　ほら、ラストの旅立ちのシーンとか、お姫様との会話でしょ？」

　少女が笑う。

「わ、私で良ければ手伝ってあげようか？」

「結構」

　ライデンは突き放すような物言い。

「特に困ってはいない」

「……そ、そっか」

　御免なさい、と少女。

　あからさまに落胆した顔だ。

「いや。――それでは」

　歩き出しながらライデンは首を傾げる。

　あの少女は演劇には参加していない筈だ。

　演劇の練習手伝いを申し出るぐらいならば、最初から演劇に参加してくれればいいものだが。

　出演者の数もぎりぎりで、脚本担当の人間がかなり困っていたのを思い出す。

　それとも、と台本を思い出す。

　英雄譚とは言え、結論は恋愛物だ。

　女はそういうものが好きだと聞く。

　だから興味を持っただけか。

　まぁ、どっちしても。

「よく分からん」

　女の気持ちは本当によく分からない。

「――あ」

　少女の名前をようやく思い出す。

　ヴァイオラだ。

　毎度忘れる。

　どうも印象が薄い。

　それも失礼な話である。今度は出会った時に思い出せるようにしよう。

　そう心に決めた。

　本部付属の竜舎――の横。

　昔、自由騎士団所属の飛竜が多かった頃に使っていた別棟だ。

　今は、ライデンの愛竜、シグマが一人で過ごしている。

　シグマは真面目な性格の雷竜なのだが、他の飛竜が同じ竜舎だと怯えてしまう。

　まぁ確かに顔は迫力がある。

　体格も非常に立派だ。

　始終、その紫色の身体には雷が走っている。

　だが、怯える事は無いだろう。

　失礼な奴等だ。

　戦いの場とあれば、皆がシグマの傍に寄って来ると言うのに。

　竜舎の扉を開く。

「シグマ」

　呼び掛け。

　ポケットの中の水晶球。それから小脇に抱えた再生の魔法機械。

　シグマは顔を上げた。

　ひとつ、吼える。

　軽い揺れ。

　雷のような、と言われる雷竜の鳴き声だ。

　ライデンには慣れたもの。慣れぬ者には、辛いらしい。

　よく分からないが。

　指の間に水晶球を挟んで見せる。

「お前の見たがっていた映像だ」

　シグマは大きく吼えた。

　さすがに身体が揺れる。

　これで倒れるようなドジはしないが、歩みは止まる。

「喜ぶのは分かる。落ち着け」

　シグマは素直に従った。

　喜びのあまり、大きな口から牙がはみ出ている。同時に雷も牙と牙の間に走っていた。

　喜ぶ時も怒る時も同じ顔をする。

　器用なヤツだ。

　シグマの横に腰を下ろす。

　胡坐をかき、その前に再生装置を置いた。

　水晶を光に翳し、ぐるりと確認。きらきらと輝く水晶に作品のタイトルと再生用、一時停止用、終了用のキーワードが書かれている。

　それを覚え、装置の中に水晶球を嵌め込んだ。

　ぐるぐるとシグマが唸る。

　雷が鳴る寸前、空の上で聞こえるような音だ。

　よほど楽しみなようだ。

　ライデンは軽く笑う。

　シグマの鼻面を撫でた。

「“開始”」

　映像の再生を始めるキーワードを口にする。

　何を格好付けているのか。魔術語だ。

　魔法は得意で無くとも、魔術語として用いられる古代語の発音ぐらいは出来る。

　空中に四角の光が浮かんだ。

　微かな音と共に映像が結ばれる。

　最初に映し出されたのは賑やかな露店や、そこに群がる子供たち。

　残念ながら背景は見えない。布が広がっている。

　テントの中か。

　シグマはまだ唸っている。

　落ち着け、と、その鼻面を撫でた。

　目的の映像が映った。

　シグマが身を起こす。

「シグマ、止まれ！」

　映像に喰らい付く勢いなのを怒鳴る事で止めた。

　映像に鼻面をつけた位置でシグマは止まった。

　まだぐるぐる唸っている。

　興奮しているのだ。

　身体にまとう雷が、更に、強い。

　映像には一匹の金竜が映っている。

「……１００歳と言う所か」

　鮮やかな金の体躯をした、立派な金竜だ。

　骨格から推測して恐らくオス。

　飛竜たちの王と呼ばれる、金竜。

　プライドの高さで有名な飛竜だ。

　その金竜が地面に寝そべり――しかも、その周囲には多くの子供が群がっている。

　子供たちは金竜を恐れているようには見えない。

　金竜の巨大な前足に触っている子供も、背に乗っている子供も居る。

　口を開いて牙に触っている子供さえ居る。鱗を剥いでいる子供もいるぐらいだ。

　しかし金竜は目を細めて動かない。

　眠っているわけではない。時たま左右を見回す瞳はしっかりとした理性の色がある。

　薬で大人しくしている訳でもない。

　この金竜は自分の意思で子供たちに好きにさせている。

「――どうだ、シグマ」

　映像の前で、今にもブレスを吐き出しそうなぐらい興奮している愛竜を呼ぶ。

「このように市民――しかも、子供たちに愛される飛竜も存在しているんだぞ」

「大人ならまだしも、子供は難しい。少しの敵意に敏感に反応し、警戒する。必要以上の善意を向けられても彼らは用心する」

　映像の子供たちから警戒は見えない。

　映像の中では男が一人、金竜の翼を捻じ曲げた子供に注意しに来た。この男が片割れだろうか。神経質そうな男だ。この、堂々とした金竜とは少々、違う気がする。

　世話役だろうか。

「――シグマ」

　撫でる。

「お前の目標に近い姿だろう」

　いいか、とゆっくりとした声で続ける。

「この姿を目に焼き付けておけ。己の中の衝動を抑え切れん時はこの姿を思い出せ。お前の理想と、今のお前。その差を思い出し、衝動を食い殺せ」

　シグマは静かに身体を引く。

　いまだ興奮状態の身体は雷を纏う。

　ライデンの横で床に這う。

　爛々と輝く瞳は、どう見ても獲物を狙う獣の瞳。

　牙の隙間から大きく雷が跳ねた。

　爪が床を掻いた。

　大きく削られる。

「シグマ」

　落ち着け、と、繰り返す。

「お前は私の片割れだ。獣ではない。理性を持て」

　シグマも必死だ。

　興奮状態の己を鎮めようと牙を噛み締める。

　その片割れの様子にライデンはゆっくりと硬質の鱗を撫でた。

「良い子だ、シグマ」

　映像の金竜に視線を戻す。

　噂には聞いていたが本当に素晴らしい金竜だ。流石ゴルティア。金竜の国だ。

　金竜の名を思い出す。

　ベルグマン。

　微かにライデンは笑う。

　これから演じる劇に登場する飛竜と同じ名前ではないか。

　シグマが演じるのは、ベルグマンの息子である金竜である。

　何となくの偶然に、思わず、微笑。

　映像の中の金竜。

　相変わらず身を横たえている。

　その横たえ方にも堂々としたものを感じる。

　これが金竜の迫力と言うものか。

　これだけ素晴らしい金竜。

　どういう人間が片割れなのか。一度会ってみたいものだ。

　この金竜から推測すれば、堂々とした人間なのだろう。

　人としても、竜騎士としても素晴らしい人間に違いない。

「……ゴルティアか」

　そう言えば、あの風竜乗りはどうしたのだろうか。

　シヴァ。

　ゴルティアの竜騎士団に入ると言っていた。

　元気にやっているだろうか。

　ヤツとも、もう一度、会ってみたいものだ。

　それも含めて、ゴルティアには一度行ってみたい。

　シグマの翼を用いれば往復でも二日ほどで事足りるだろう。それぐらいの休暇ならば可能かもしれない。

「――シグマ」

　ぐる、と唸る声。

「今度、ゴルティアに行ってみるか」

　そして、ウィンダムに巨大な雷鳴が響き渡った。

　原因は勿論、自由騎士団所属雷竜、シグマのブレス。喜びの余りに思わず吐いてしまったらしいが、被害は甚大。

　とりあえず、ゴルティアには暫く行けそうにもないのは確かだった。