竜と猫

第６話 ゴルティアにて、少し過去

第６話１章・ゴルティアにて、少し過去。

【１】

「――ゼチーアさん、ベルグマンって何の呪文使えるんですか？」

「……唐突だな」

　ゴルティア竜騎士団執務室。

　半ばゼチーアの私室となっているようなそこで、退屈そうに背もたれを前に座ったシヴァの問い掛け。答えたのは勿論、呆れたようなゼチーアだ。

　書類から僅かに目を上げるゼチーアに、シヴァは普段の笑み。モノクルに隠されていない目が、にこにこと笑っている。

「金竜って呪文を使いこなすんですよね？　ベルグマンは何が使えるのかな、と気になっちゃって」

「“動物召還”」

「……え？」

　自分の周囲に動物を呼び寄せる召還呪文。

　敵対意識を持っていると使えないので、狩りには使えない。

　何の役に立つかよく分からない呪文である。

「“植物育成”」

　植物の成長を助ける呪文。

「それから……“水質浄化”」

　水の不純物を取り除き、飲料に適したものにする呪文。

　シヴァは思わずゼチーアの顔をまじまじと眺めてしまう。

　冗談だろうか。

　しかしゼチーアが冗談を言うとは思えない。

「……何の役に立つんですか、それ？」

「さぁな」

　役に立ったことは無い。

　ゼチーアはあまり興味が無さそうに答えた。

　執務室にノックの音。

「どうぞ」

　ゼチーアの声に扉が開き、入ってきたのは金髪の女だ。

「ゼチーア、そろそろ会議だって呼んでるわよ」

「もうそんな時間ですか」

「早く行ってあげたら？　――その間に、この前の書類、拝見してもいいかしら」

「どうぞ、ジュディ」

「有難う」

　歯を見せて笑う彼女の八重歯が片方、妙に長い。

　言われるまで分からないが、これが彼女の竜との契約の証だと言う。

　ジュディが部屋に入り、代わりにゼチーアが部屋から出て行く。

　シヴァは残され――思わずジュディを眺める。

　３４……いや、３５歳になった筈だ。

　腰まで伸ばした金髪に、彫りの深い顔立ちのなかなかの美女。スタイル、性格、家柄も良し。

　ただし独身。

　……竜騎士に多い事なのだが、身近に竜と言う最高のパートナーが居る為に人間に対しての恋愛感情が薄れるらしい。

　勿体無い事だ。

　視線に気付いたジュディがこちらを見る。

「……なぁに？」

「いえ、相変わらずお綺麗だなと思って」

「有難う。お世辞でも嬉しいわ」

　笑うジュディ。

　軽く首を傾げて笑うものだから、綺麗な金髪が揺れる。根元が少し茶色に戻っていた。

　彼女は自分の竜に合わせて、髪を金に染めていると言う。

　壁際の棚に向かい、何かの書類を取り出す。

　ぱらぱらと開きながら、ジュディがこちらに背を向けたまま言った。

「ゼチーアが纏めた文章は読み易くて助かるの」

「丁寧ですからね」

「えぇ、本当」

　紙をめくる音だけが響く。

　背中を向けたまま、ジュディがゆっくりとした口調で言った。

「――さっき、聞いちゃったのだけど」

「はい？」

「“矢返し”」

「は？」

　ジュディが口にしたのはひとつの呪文。

　あらかじめ自分の周囲に張り巡らせておくと、飛んできた矢を自動で弾いてくれる便利な呪文である。

「ベルグマンの得意な呪文よ」

「……へぇ」

　少し意外だ。

　あの、のんびりとした金竜に、そんな戦闘向けの呪文を使いこなせるとは。

「昔ね――８年ぐらい前かしら。ゼチーアが矢を受けたの」

　書類を胸に抱いて振り返るジュディ。

　彼女は人差し指で己の身体を示す。

　此処、と示したのは鎖骨辺り。

「かなり酷かったみたい。今でも服を脱ぐと傷跡が残っているわよ」

　思わず、空気を読まずに「服を脱いだのを見た事あるのですか」と聞きたくなったが流石に自粛。

　ジュディは少しだけ笑う。

「ベルグマン、かなり後悔したんでしょうね。次の戦闘には“矢返し”の呪文をマスターしていたわよ」

「……でも、“矢返し”なんてそんな長時間持つ訳――」

「少なくともベルグマンは飛行中、ずっと維持出来るわよ」

　人間の術者なら持って十数秒だ。

　ありえない。

「あとはそうね……“防御円”」

「……？」

　聞いた事の無い呪文だ。

「防御の呪文は知っているわね。単体の目標の防御力を上げる。これは使える金竜多いけど、ベルグマンは自分の周囲にそれを張り巡らせる」

「……有効範囲は？」

「さぁ。ただ、一般兵士の一軍全部に掛けて守った事はあるわよ」

「……」

　異様な広さだ。

「あの子だけよ。一般兵士まで守ろうとした金竜は」

　思い出したのかジュディが笑う。

「勿論、ゼチーアの命令。本人は『此処でこの軍が崩れたら、全体の士気に関わる』なんていい訳してたけど――ただ、死ぬ可能性がある人たちを見過ごせなかっただけ」

　でも。

「ベルグマンがあそこに一匹で居たとしても、人々を守ったでしょうね」

　あの子は優しいから。

　ジュディの呟きに頷く。

　ベルグマンが優しいのは認める。

「あの子は優しくて――強い王様だから」

「……強い」

　流石にそちらは同意しかねる。

　ベルグマンは確かに年を経た金竜だが、シヴァは一度も戦うベルグマンを見ていない。

　普段のあの温厚さを見ている限り、どうも……戦う姿を想像出来ない。

「ベルグマンを弱いと思う？」

「戦う姿を見てないので、どうも」

「強いわよ」

　簡単に。

「どうして、ゼチーアが副団長になったか知ってる？　ゼチーアより古株の竜騎士も居たのよ。なのにどうして、当時２１歳だった彼が副団長になったか、知ってる？」

「……」

　話の流れを考えた。

「……ベルグマン？」

「正解」

　ジュディが歩いてくる。

　先ほどまでゼチーアが腰掛けていた椅子を引いて腰掛けた。

「あれほど強い金竜も少ないわよ。ベルグマンが本気になったら……勝てる飛竜は少ないでしょうね」

「正直、言っていいですか」

「どうぞ」

「信じられません」

「あら」

　ジュディは楽しげに笑った。

　瞳で続きを促される。

　シヴァは頷いて、こちらも笑みで口を開く。

「普段のベルグマンを見ている限りは、どうも……ね」

　それに。

「この前、風竜と金竜って歯の数違うのかなぁと思って、口を無理やり開いて歯を数えたんですよね」

「あら、無茶するのね」

「流石に怒られるかと思ったんですけど、ベルグマンは黙ってされてましたよ」

　プライドの高い金竜ならば怒り狂うような行為にも、ベルグマンは耐える。

　温厚と言うよりもトロい。

　それが周囲の評価。

「それはね、シヴァ」

「はい」

「ベルグマンは、貴方が自分よりもずっと弱い存在だって知っているから」

「……」

「弱い存在は守るべき存在。慈しむべき存在。――本当の王様は、弱者が幾ら何をしたって怒らないものよ」

「ベルグマンは王様よ。コーネリアが竜妃と言うなら、竜帝と言っていいほどの、ね」

「……将来農作業用に使われるかもしれない王様ですか」

「いいじゃない、そんな王様が居たって」

　ジュディの笑い声は明るい。

　聞いているこっちまでが思わず笑みを浮かべるほどの、明るさだ。

　その明るい笑みを少しだけ弱めて、ジュディは苦笑。

「ただ勿体無いのは――」

「……？」

「その片割れのゼチーアに、王様としての鍛錬がどうも足りてない事ね」

「何を鍛えるんですか？」

「寛大さ」

「………」

　ジュディの笑み。

「竜は竜騎士の片割れだもの。竜を見ているとその人が見えてくるわ」

　やがてそこに至る姿。

　それが見えてくる。

「ゼチーアが後何十年心を鍛えたら、ベルグマンのように寛大な存在になれるかしらね？」

「……１００年ぐらいじゃないですか？」

「その頃までゼチーアが生きていたら、ベルグマンは本当に大陸最強の飛竜になるわね」

　ジュディが笑って立ち上がった。

　手に持っていた書類を棚に戻し、シヴァを見る。

「私はそろそろ帰るけど、貴方は？」

「もう少し此処に居ます」

「そう」

　さようなら。

　ジュディは笑って立ち去った。

「……」

　残されたシヴァは考える。

　竜の姿に竜騎士の心を見るのなら。

「……ココはどう見えているんでしょうね」

　僕の心は、人に、どう見えているのだろう。

　もう少し考えて。

　シヴァは笑う。

「まぁ、いいか」

　他人がどう自分を見ていても気にしない。

　気にしないのが一番だ。

　昔の自分なら恐怖しただろう。

　己の心を人に曝け出すなど、これ以上恐ろしい事はない。

　無い、と思っていたのだが。

　今は不思議と怖くは感じない。

「……ココに会いに行きますか」

　閉所恐怖症気味のココは、竜舎の前の庭に繋いである。

　人懐こい彼は、竜の世話役たちにも人気だ。何かと構って貰っているらしい。

　椅子から立ち上がる。

　ゼチーアが五月蝿いので、椅子はきちんと元通りの位置に戻した。

　部屋をぐるりと見回してから、シヴァはココが待つ竜舎へと歩き出した。