竜と猫

第５話・７章

【７】

　朝が来る。

「――イルノリア、どうしたんだ？」

　シズハの問い掛けに、彼の服を引っ張り続けているイルノリアは更に力を強くする。

　もう服が破けそうだ。

「イルノリア、疲れてるだろう？　少し休んだ方がいい」

　エルフたちからの願いで、イルノリアはエルヴィンの両腕を癒した。腕は幸いに繋がったが、まだ巧く動かないらしい。斬られた記憶が残っている時によくある症状。やがてゆっくりと傷は癒える。

　エルフたちはエルヴィンと共に生きるそうだ。

　人の願いで緑竜に育てられ、そして今、緑竜を失った森で。

　クルスがエルフたちを代表してそう教えてくれた。

　イルノリアが引っ張ってきたのは緑竜が滅んだあの場所。

　崩れた地面と折れた木々。そして緑竜の亡骸のかけらだけ。

「何が――」

　イルノリアは翼を広げ、飛ぶ。

　緑竜のかけらの上に降りた。

　そこで鳴く。

「……？」

　近付く。

　地面を覗き込むが何も無い。

　だがイルノリアは地面を前足で引っかいている。

　掘れと言うのか。

　シズハは地面に手を掛けた。

　土は柔らかい。

　素手でも十分掘れた。

　指先が何か硬いものの触れる。

　石か？

　手で慣らし、その硬いものを見る。

　灰色の――

「……飛竜の卵」

　アメリアは餌を求めていた。

　餌は妊娠、出産の期間に必要とされる。

「……」

　緑竜は自分の卵を地面に埋める。

　土に育てて貰うのだ。

　木々は根を伸ばし、その卵を包み込む。

　やがて生まれ来る緑竜に与え、そして、与えられる為に。

　シズハはイルノリアを見る。

　微笑んだ。

「クルスに、伝えておこう」

　森はちゃんと護られる。

　これからも、竜が、護ってゆく。

　シズハは卵に土を掛けながら思い出す。

　アメリアの記憶。

　流れ込んできたかけら。

　アメリアの竜騎士は荒れ果てた森を見ていた。

　美しい森だったのに、と男は嘆く。

　嘆く男は傷だらけだった。

　その男に寄り添い、アメリアは男と同じように森を見ている。

　森を守ってくれ、と男は願う。

　あの美しい森をもう一度甦らせてくれ、と。

　男は何度も繰り返す。

　その息が続く限り。

　男の亡骸を胸に、アメリアは蹲る。

　樹へとその姿を変え、森を受け入れ、眠りに付く。

　何百年前の映像か。

　分からない。

　分からないが、シズハは男に伝えたいと思う。

　森は美しい。

　今は、とても美しい。

　それを、男に伝えたいと思った。