竜と猫

第５話・６章

【６】

　緑竜はゆっくりと翼を広げる。

　シズハとイルノリアの姿を確認し、ゆっくりと、酷くゆっくりとした動作で地面に横たわった。

　血が、貫かれた目から流れ落ちている。

　完全に貫通している弾丸。

「イルノリア！」

　叫ぶシズハの声に反応し、イルノリアがすぐさま傷に寄る。

　銀の光。癒しの力。

　しかしそれよりも早く、傷口周辺が破壊されていく。

　あの時と同じだ。

　間に合わない。

「アメリア！！」

　名を叫んで、シズハも両手を当てた。

　呪文。人の癒しの呪文が通じるとは思えない。

　それでも呪文を紡ぐ。

　だけど、間に合わない。

　腐るように傷が広がっていく。

　目、顔、首、胴、翼、前足。

　そして地面に埋もれている箇所までもを、破壊し尽くしていく。

「アメリア！！」

　呼び声に。

　翼が少しだけ動いた。

　それが最期。

　緑竜は、ゆっくりと崩れていった。

　緑竜――アメリアの頭部。

　その下に、小さな金属のメダルが落ちている。

　彼女が大切に持っていたのだろう。

　いまだ煌くそれを、シズハは両手で胸に抱く。

　涙が零れた。

　背後。

　足音。

　頭に、何かが押し付けられる。

「次は貴様の番だ、竜騎士」

　見上げ、睨み付ける。

　押し付けられているのはクロスボウ。

　そして、その向こうにあるのは、青ざめたエルヴィンの顔。

　強い武器を持っていると言うのに、その顔にある表情は、強者のものではない。

「怯えているのか、エルヴィン」

「……な」

「この武器の威力は凄まじいものな。怖いんだろう」

　動く。

「動くな！！」

「撃てばいい。――この距離でお前が無事な保障は無いが」

「……っ！」

　エルヴィンに正面から向き直る。

　シズハは胸に抱いていたメダルを、エルヴィンに突きつけた。

「スタッドの竜騎士団の紋章だ。かなり古いものだが間違いは無い」

「……」

「アメリアは、竜騎士の片割れだ」

　そして。

「その竜騎士の命令で、この森を守っていた」

　アメリアの記憶。

　彼女に森を育て、護る事を頼んだ男の姿が見えた。

　その男は、確実に人だった。

　エルフではない。

「人がこの森を作り、竜に護らせた」

　エルヴィン以外のエルフがざわめいた。

　多くのエルフは人を嫌う。

　特に、人嫌いのエルヴィンが代表を務める森ならば、その傾向は強いだろう。

　シズハはゆっくりと問う。

「どうして――それを、秘密にした？　アメリアを殺してまで、その秘密を守ろうとした？」

「言えるか」

　エルヴィンの声は擦れている。

「人間の情けで我らが生きているだと？　そんな事を、皆に伝えられるか。人間の作った森で、生きているだと？！　まるで飼育されているようなものだと、そんな事を知って我々が生きていけるか！！」

「生きていけばいい」

　静かな声が漏れた。

　まだ自分が泣いているのだろうと、シズハは思う。

「今まで生きてきたんだ。これからも生きていけばいい。森と、竜と、エルフと――人で、共存していけばいい」

　それは簡単な事ではないだろう。

　だが。

　森を護り続けた緑竜を殺すほど、難しいことでは無い筈だ。

「――黙れ」

　クロスボウ。

　光。

　集まる。

「殺す。お前は絶対に殺す」

「……」

　足が震えている。

　頭の中は奇妙に冷静なのに、身体はいまだ恐怖を覚えている。

　戦場で見た風景。

　あのように、俺も死ぬのだ。

　父と母は嘆くだろうか。

　いや、屍体も崩れ落ちてしまうのならば、シズハはずっと行方不明か。

　行方不明の子を、ずっと、思ってくれるのだろうか。

　それも可哀相な気がした。

「殺す――！！」

　エルヴィンが叫ぶ。

　光が――

『お試しは一度きり』

　幻聴だ。

　女の声が聞こえる。

『二発目を使う前に代価を支払ってもらいます』

『そうじゃないと――怒っちゃいますよ？』

　エルヴィンの顔が強張った。

　魔力の矢を放つ寸前の手が動く。

　己の、頭へとその矢の尖端を向ける。

「な――？！」

　エルヴィンの顔は恐怖に強張っていた。

　彼の脳裏に浮かんでいるのは、緑竜の最期。

　そして、あれと同じ運命を辿る自分。

　指が動く。

　魔力の矢が放たれる――

　しゅん、と。

　緑の光。

　エルヴィンの両腕が、肘の辺りから、ずるり、とずれた。

　そのまま、彼の両腕は落下。

　勿論クロスボウも地面へと落ちた。

　一瞬遅れて血が迸る。

「う、腕が、私の腕がっ！！」

「――命あっただけでも喜んで欲しいなぁ」

　茂みから出てきたのはヴィーとクルス。

　そして、エルヴィンの前には黒い猫。

　アルタットだ。

「あ――」

　シズハは思わず全身の力が抜けるのを感じた。

　そのまま座り込む。

　イルノリアが、そのシズハを包むように寄り添った。

「武器ならば持ち主をどうにかしちゃうのが楽。うんうん、正解正解」

　ヴィーが笑顔で呟き、それからシズハを見る。

「あれぇ、また泣いてるの？　こいつに泣かされた？」

　両腕から血を流し、地面に転がり続けるエルヴィンを示す。

「………」

　クルスは少しだけ迷い、そのエルヴィンに近付いた。

　彼は何も言わない。

　何も言わずに横に屈みこむ。

　小さな声が、クルスの口から出た。

「やっぱり、エルヴィンは間違えていたよ」

「――……」

「手当て、するよ」

　他のエルフたちもようやく動き出した。

「シズハぁ？」

　ヴィーが呼ぶ。

　シズハは何も言えない。

　ヴィーの顔をただ見つめる。

　生きて、会えた。

　安堵から、新たな涙が零れた。

　ヴィーが苦笑。

「シズハは本当に泣き虫だなぁ」

　アルタットが小さく鳴いた。

　頷いたヴィーが、砕けた緑竜の身体を見上げる。

「遅かったみたいだねぇ」

　シズハは背後を振り仰ぐ。

　崩れた緑竜の身体。

「――はい」

　助けられませんでした。

　涙は止まらない。

　苦笑したヴィーが目の前に屈みこむ。

「よしよし」

　頭を撫でてくれた。

　シズハは俯く。

　アルタットも寄ってきた。

　小さな身体でシズハの足元に座り込む。

　傍に居てくれる人がいる。

　泣き声を殺す必要は無かった。

　泣き顔を隠す必要も無い。

　だから、ただ泣いた。