竜と猫

第５話・２章

【２】

　エルフの土牢とは洞窟をそのまま利用した牢屋だった。

　押し込まれ、すぐに鍵を掛けられる。

　鉄格子ではなく、太い茨の格子は近付く事さえ迷うほどの鋭さだ。

　しかしその鋭さに構っていられなかった。

　シズハはすぐさま格子に駆け寄る。

　去ろうとしているエルフの一団を呼び止める。

「イルノリアをどうする気だ」

「飛竜をこの牢に入れられるか」

　エルフの一人が呆れたように答える。

　確かにこの牢に飛竜は入らない。

　森での襲撃の直後、イルノリアは別方向へと連れて行かれた。

　飛竜の首に縄を掛けて引っ張ると言う乱暴さにシズハは怒鳴り、再度、弓の忠告を受ける事になった。

「別の場所に閉じ込めてある。――長が言う通り、大人しくしていれば満月には会えるだろう」

「……イルノリアに何かあれば絶対に許さない」

「囚われの身で何を言う」

　エルフたちが顔を見合わせ、笑った。

「ひとつ忠告しておいてやろう。その茨は普通の茨ではない。剣で切ろうなどと考えるなよ」

　死ぬぞ。

　もう一度エルフたちは笑い、闇の中に歩き出す。

　シズハはエルフたちの後姿を睨み付けた。

　やがてその睨む対象も闇に溶け――後は森の闇。

「……」

　迷いつつ、茨に手を伸ばす。

「――止めた方がいいよぉ」

　牢に押し込められてすぐ、奥側の干草を積んだ寝床らしい場所を見ていたヴィーが、声を掛けてくる。

「かなり強い魔力が掛かってる。――何が起きるか分からないけど、忠告されたし、黙っていた方がいいと思うなぁ」

「……はい」

「イイコイイコ」

　ヴィーは満足そうに頷く。

　干草を両手で何度か押し、気に入った状態になったようだ。

　よし、と呟くと腰を下ろす。

「満月まであと何日かなー？　月、見える？」

「いえ。月は見えません」

「アル、分かるー？」

　みゃん、と猫の声。

「アルも分からないかぁ」

　じゃあ寝ちゃおう。

　ごろん、と干草の上に横になった。

　しかし、そのヴィーの上にアルタットが飛び乗った。

　みゃみゃみゃと短い鳴き声が連続。

　不思議そうにその声を聞いていたヴィーが、視線を上げ、いまだ茨の前に立つシズハを見た。

「シズハぁ」

「はい」

「イルノリア以外の飛竜の気配、感じる？」

「……飛竜？」

　耳を澄ます。

　が、特に目立った音は聞こえない。

「違うらしいよー」

　指が、示す。

「壁に手を付けてみて、だって」

「……？」

　アルタットを見る。

　みゃん、と、猫が強く鳴いた。

　壁。

　指先で触れて――途端、シズハは小さく声を上げて手を離す。

「……何か、居るようです」

　触れた瞬間飛び込んできたのは、巨大な飛竜のイメージ。

　シズハは壁を前に迷う。

　触れていいものか。

　――みゃん。

　肩に軽い感触。

　見れば、肩に猫の姿。

　アルタットが飛び乗ってきたのだ。

　行儀良く座る猫の姿の彼は、ゆっくりと一声鳴いた。

　猫の言葉など分からない。

　だがシズハは首を縦に振る。

「はい」

　手を、壁に近付ける。

　指先、触れさせる。

　飛び込んでくるイメージ。

　飛竜だ。

　この森には飛竜が居る。

　巨大な――飛竜。１００歳は軽く超えている。もっとか？　２００歳だろうか？

　土の中で眠っている。

　瞼が動く。

　目覚めが近い。

　飛竜が――

　触れた指先。その先に、洞窟の壁を、土を、森を通して、飛竜のイメージが伝わってくる。

　深い深い土の底。

　深い森の色をした飛竜が、巨大な身体を丸め、今にも破られそうな眠りを貪っている。

　竜の身体全体には木の根が絡み付いている。

　あぁ、この飛竜は――

「――緑竜」

　そして分かる。

　この飛竜は。

　飢えていた。

　必要なのだ。

　餌が――

　ぴくん、と。

　飛竜の瞼が大きく動く。

　静かに静かに開かれていく黒い瞳が、シズハを、見た。

　――痛み。

　驚いて手を離す。

　壁に押し付けていた手の甲に、僅かに紅い線が走っている。

　猫の爪あと。

「……あ、有難うございます」

　何が起こったか正直よく分からなかった。

　近くに居る飛竜の気配を感じる事はよくあるが、此処まではっきりとイメージを見たのは初めてだ。

　アルタットの力だろうか。

「何が見えたぁ？」

「この森には緑竜が居ます」

「……大きな森だと思ったけど、へぇ、珍しいー」

「ですが、この緑竜――」

「――流石竜騎士だと他の飛竜の事もよく分かるんだな」

　背後からの声に咄嗟に振り返る。

　茨の格子の向こう。

　まだ若い……と言うよりも幼いエルフの少年が立っていた。

　シズハの視線を受けて、少しだけ、笑う。

「俺たちの森には緑竜が居るぜ。ずっとこの森を育てて、守ってくれた飛竜が、居る」

　緑竜は飛竜の中ではもっとも特殊な生き方をする。

　基本的に森に住み、空を飛ぶ事は滅多にしない。

　その代わり、地面に潜り、生涯のほぼすべて眠るのだ。

　眠る緑竜は木々の根とひとつになり、そこから栄養を得る。

　逆に、木々に竜の魔力を分け与え、育て、守るのだ。

「緑竜のおかげで戦争の時もこの森は焼かれずに済んだんだ。炎からも守ってくれた」

　そこでエルフの少年は少しだけ困ったような表情をする。

「そんなに睨まないでくれよ。――食事、持ってきたんだ。お腹空くと思うから」

「……イルノリアはどうしてる？」

「いるのりあ？　――あぁ、あの銀色の竜？　茨の檻に入っている。出してはあげられないけど、何か、俺が出来る事はある？」

　シズハは少し迷う。

「……シズハは無事だと伝えて欲しい」

「しずは？　それが貴方の名前？」

　笑う。

「イルノリアにちゃんと伝えておくぜ」

「有難う」

「ううん。これぐらいしか出来ないから」

　格子の隙間から、地面に袋が置かれる。

　食料が入っているらしい。

「これ、食べて」

「満月の晩は明日。遅くとも、明後日には出れると思う」

　それだけ言うと少年は立ち上がった。

　だが動かない。

　格子の前で軽く俯いた。

「――なぁに？」

　ごろりと寝返りを打ったヴィーが格子に向く。

　まだ横になったまま、半眼。

「シズハに何か聞きたい事、あるのぉ？」

「……ぁ」

　少年は小さく声を上げる。

　図星だったようだ。

「竜騎士の人にこんな事聞くのって……変だけど」

「俺に答えられる事ならば」

「その」

　真っ直ぐに、少年はシズハを見た。

「飛竜に食べられるのって、痛いのかな？」

　驚いて何も答えられなかった。

　少年は言葉が足りないと思ったらしい。

　慌てた様子で言葉を繋いだ。

「その、明日、俺の妹が飛竜に喰われるから。覚悟はしてるって言うけど、痛いのはやっぱり可哀相だし……そんなに痛くないって竜騎士の人が保障してくれるなら、妹に――」

「待って」

　シズハは少年の言葉を止める。

　飛竜に喰われる？

「何故、妹さんを飛竜に食べさせる？」

「……生贄だよ」

　少年が言う。

「緑竜が暴れて森を壊さないように、５０年に一度、村の中から生贄を出す決まりなんだ」

「……馬鹿な」

「馬鹿だと思うけど、俺たち、この森以外に行き場は無いから」

「違う！」

　シズハの強い言葉に少年が顔を上げる。

　驚きの色が浮かんでいる瞳を睨む。

「緑竜に生贄？　何でそんな馬鹿な事を」

「……だって」

「――何だか何百年前に戻ったみたいな話だねー」

　ヴィーは再度寝返りを打つ。

　壁に向き直る。

　丸められた背だけが見えた。

「緑竜って人間の世界にも居るけど、同族殺して生贄にするなんてもう何百年もやってないよー」

「……え？」

　少年は困ったようにシズハを見た。

「はっきりと言う。――緑竜に生贄なんて要らない。餌で十分だ」

「……意味が分からない」

「緑竜は一定周期……だいたい５０年から７０年で発情、出産時期を迎える。その時期だけ、木から貰う栄養では足りず、肉を喰らう」

「その時期なんだろ？　なら、やっぱり――」

「だから、違う」

「必要なのは肉だ。――人間やエルフの肉じゃなくてもいい。家畜で十分だ」

「人間の世界ではだいたい牛だねー。首を切り裂いて森に捨てておくと、夜のうちに緑竜が食べに来るよ。それではおーわり」

「一度の出産に牛一頭で事足りる」

　少年は混乱しているようだ。

　自分の中で言葉の整理をしている。

「な、なら――」

「妹さんじゃなくても大丈夫だ。牛や馬、何でもいい。それぐらいの家畜は居ないか？」

「鹿なら――鹿なら俺でも狩れる」

「それで大丈夫」

　格子の隙間から少年の手が伸びた。

　シズハの手を捕らえる。

　握り締められる。

「つまり、ええと、死ななくていいんだな？　飛竜に喰われなくて済むんだな？」

「そう」

「……嘘？」

「本当だ」

「――よっと」

　ヴィーが身体を起こす。

　ぐっと身体を伸ばし、座りなおした。

「人間の世界じゃ、もうとっくの昔に常識になってる事だよー、これぇ」

「この村は……人間と交流が無いから」

「だろうねー」

　頷く。

「でも勿体無いよー。人間から貰えるものは貰っておかなきゃさぁ。人間、勉強熱心なのと数が多いのだけは取り得だしー」

「エルヴィンは人間が嫌いだから」

「あの長とか言うエルフー？　昔なエルフだねー」

「村を守るには他所の血を入れないのが一番だって、皆が言ってる」

「それで仲間を飛竜の餌にしてたら、何だかなぁ」

　で？

「どうするの、少年？」

「……妹を助ける」

「大変だよぉ？」

「でも、死なないで済む方法があるなら、助ける」

「そう」

　頑張って、とヴィーは手を振った。

　いまだシズハの手を握っていた少年は、視線をヴィーからシズハに戻す。

「シズハ、有難う」

「手助け出来る事があれば言って欲しい」

　思わず口をついて出た言葉。

　少年は嬉しそうに笑う。

　有難うともうひとつ囁いて、手を離した。

「頑張ってみるよ、俺」

　振り返り、歩きかけて――ふと思いついたようにこちらを見る。

「シズハの名前は聞いたけど、そっちの人の名前は？」

「……んー？」

　ヴィーは迷ったようだ。

　アルタットと視線で会話。

「……アルタットだよ」

「アルタットも有難う！」

　俺は、と、少年が言う。

「クルス。マルアの森のクルス」

　有難う、と、クルスはもう一度笑うと、今度こそ背を向け、闇に走り去って行った。

　クルスが置いていった荷物に近付き、ヴィーが中身をごそごそと漁る。

「エルフに期待してなかったけど、森の食べ物ばかりだよー。肉食の猫にはきついねぇ」

「……大丈夫でしょうか」

「何がぁ？」

「クルスが」

「人間から得た情報で、他のエルフたちが動いてくれるでしょうか」

「分かんなーい」

「でも、やるしかないでしょー」

　袋から水筒を出し、舐めるように水を一口。

「ハーフエルフなんだから、元々敵は多いの覚悟で、助ける発言でしょう？」

「え？　ハーフエルフ？」

「他のエルフよりも耳が尖ってなかったしー、身体もがっしりしてたよね。多分、人間の血が混じってるよ」

　だから俺たちにご飯持ってきてくれたのかな。

　ヴィーはシズハに水筒を投げようとした。

　が。

　小さく顔を顰め、呻く。

「痛いー」

「あ」

　弓で撃たれていたのだ。

「我慢してたけど結構痛いなぁ。――シズハ、癒せる？」

「は、はい」

「左腕ねー」

　床に座り込んだヴィーが袖をめくり上げ、左腕を差し出してくる。

　近付き、頼り無い灯りの下、傷を見る。

「かなり深いです」

「酷いよねぇ」

　ヴィーはふくれっ面。

「これ、アルの身体なのに。アルが戻った時に傷だらけだったら可哀相とか思わないのかなぁ」

　にゃーとアルタットが鳴く。

　ヴィーは苦笑。

「戻る気無いって」

　シズハは呪文に意識を集中する。

　癒しの呪文。

　何度も使い慣れた呪文だ。

「アルねぇ」

　ぽつり、と、ヴィーが言う。

「人間を嫌いになったけど、同じぐらい自分を嫌になったんだよ。――何度も言うけど、身体捨てたって、アルはアルなんだよ？　勇者アルタットはアルなんだよ？」

　猫はヴィーに背を向けてくるりと尾を巻いた。

　その後姿に、ヴィーの言葉が続く。

「アルが辛い思いしたのは知ってるけどさぁ……。俺も、傍で見て聞いて……辛かったしぃ、色々」

　アルタットはこちらを見ない。

　ヴィーは小さく息を吐いた。

「ブロウの言葉が一番きつかったかなー。あぁ、でも、あれ、ニセモノだったのかな？」

　小さく、アルが鳴く。

「……うん。あれがニセモノだったとしても、ブロウが本当にあの場に居たら……言っていたと思うよ」

　アルタットとヴィーの会話。

　シズハには分かりえぬ、過去。

「でもねー、アル」

「自分を嫌いになっちゃ駄目だよー。自分だけは、自分を一番好きでいてあげなきゃあ、可哀相だよ」

「……でも」

　呪文の詠唱を途切れさせ、思わず、シズハは口を開く。

　間近でヴィーの鮮やかな緑の瞳を見た。

「人は、自分に絶望する事はあります」

　人が己を思う気持ちが当然で、それが深ければ深いほど。

　絶望も等しく深いのだろう。

　ヴィーはシズハを見る。

　少しだけ、細められる瞳。

　笑みと言うには戸惑うが、笑み、だったように思えた。

「……シズハも、あったの？」

「……」

　迷う。

　迷う間も視線を逸らさない。

「……はい」

　視線。

　合ったまま。

　ふぅん、と、ヴィーは頷いた。

「人間って面倒だねぇ」

　嫌だ嫌だ。

　ヴィーはそう笑って、右手でシズハの頭を撫でた。