竜と猫

第２話・７章

　――そして、彼らが知らない物語。

　竜の翼の音を聞き、老人は顔を上げる。

　火山の裾野に広がる荒野。そこに存在する唯一の街。

　その街に、見慣れた飛竜が降り立つ。

　幻だろうか。

　真紅の身体を持つ火竜の筈であるその竜が、一瞬、真っ白な体躯を持つ竜に見えた。

　老人は目を擦る。

　再び見た竜は、やはり見慣れた真紅の竜だ。

　竜は両足で岩を持っている。

　老人は近付き、竜に合図を送った。

「そのまま落としてくれ！」

　竜は老人の言葉を聞いて岩を落とした。

　落とされた岩に顔を近付け、老人は眺める。

　黒っぽい火山岩の隙間に、炎のように揺らめく石が埋まっている。

　紅蓮石。

　炎の属性を秘めた、魔力石だ。

　これを防具や装身具に埋め込めば、炎に対する攻撃から身を守る。

　逆に武器に埋め込めば、炎を弱点とする魔物に大ダメージを与えられる。

　貴重な宝石ではあるが、これは火口近くでないと採掘出来ない。

　あの辺りに人が行く事は不可能だ。

　強力な防御の魔法を使うなら可能だが、そんな魔法を使えるものは限られている。

　だから老人は感謝する。

　この火竜と――その主人に。

「ジャック」

　老人は首を捻り、背後に声を掛けた。

「ちょっと来てくれ。良い石が来たぞ」

「はい」

　奥の作業場から男が出てくる。

　平凡な顔立ちをした男だ。

　ただ、その平凡な顔には多くの傷跡が残っている。耳も片方が千切れてない。指も一本ばかり足りなかった。

　何、それがどうした。

　元々器用な男だったのだろう。

　人より指の数が一本足りなくとも、十年も修行を積めば立派な作り手だ。

　もう十年修行を積んだら、この工房を譲ってやってもいい、と老人は考えている。

　最初の時は驚いた。

　野生の火竜はこの辺りに多く住んでいる。

　妙に街の近くで騒いでいると見てみれば、吼える火竜と傷だらけのこの男が倒れていた。

　竜は人に危害を加えようとしなかった。運ばれる男を心配そうに見つめていた。

　男は竜騎士なのだろう。

　酷い怪我をしていた。

　空中で魔物に襲われたか。地上で何か争いがあったのか。

　命からがら逃げてきた、と言う所かと考えた。

　街の医者に運び込んで男の手当てをした。

　何度も死に掛けた男を、心配そうに窓から覗きこむ火竜の姿は、ちょっとした名物になった。

　男はやがて意識を取り戻す。

　しかし、男は記憶を全て失っていた。

　常に傍に居る火竜の名前は勿論、自分の名前も、過去も。

　何故このような傷を負ったのかも、まったく。

　男を最初に見つけたのは老人だった。

　行く場所も無く、呆然としている男が哀れに思え、家に来るようにと誘った。

　男は散々迷ったが、やがておとなしく頭を下げた。

　それから十年。

　男の記憶はいまだ戻らない。

　ジャックと言うのは医者が適当にカルテに記した名前だったが、そのまま男の名前となった。

　竜の名前はまだ無い。

　男が思い出そうとしているようだが、思い出せぬまま、時が流れた。

　岩から紅蓮石を掘り出す。

　男二人掛かりで工房へと運び込む。

「さて――昼にするか、ジャック」

「はい」

「あぁ、用意はワシがする。お前は竜の相手をしてこい」

「親方さん」

「いいって。頑張って来たのは竜だ。ちゃんと褒めてやらんとな」

　有難うございます、と、男は頭を下げる。

「そういや――ジャック、竜の名前はまだ思い出せないのか？」

「……はい」

　男は頭に片手を当てた。

「昔を思い出そうとすると、白い霧が頭の中に流れてくるんです。それで意識がふぅっと遠くなって――」

「あぁ、無理はするな、無理は」

　老人は男の背中を叩いた。

「十年掛かっても思い出せないんだ。――こう言っちゃ悪いが、お前の過去は思い出さなくて良い過去かもしれん」

「……」

「無理はするな」

「はい」

「でも、竜の名前が無いのは可哀相だな。何か考えてやったらどうだ？」

「それは」

　男が少し笑う。

「昨夜……ふっと名前が思いついたんです。それを、ヤツに付けてやろうかと」

「おお、どんな名前だ？」

「竜に最初に教えますんで、少し、待って下さい」

「そうかそうか」

　老人は笑い、男の背を叩いた。

　竜の待つ外へ、送り出す。

　その後姿を見送り、老人は何となく嬉しくなる。

　――最近、イイ顔になってきたんじゃないか。

　昔は平凡極まりない、何処か呆けたような顔だった。

　しかし此処最近どうだ。顔に深みが出てきたような気がする。

　これも職人としての修行の成果か。

　人は心に育てたものが自然、顔に出てくるものだろうし。

　悪くない跡継ぎが出来た。

　老人は満足そうに何度も頷くと、昼食の用意をする為に奥へと引っ込んだ。

　竜は黙って騎士を待つ。

　遠くから竜の鳴き声がする。野生の火竜だ。

　この辺りは竜が多い。街の中にも、風竜が一匹、騎士と住んでいる。

　この辺りでは、竜は珍しくない。

　――そう、よっぽど珍しい竜でも増えない限り、目立ちはしない。

　火竜が一匹増えたぐらいで、人は、気にしない。

　良い場所を選んだ、と、竜は思う。

　此処でなら竜の騎士も余計な苦労を背負わずに済む。

　幻の有効範囲は竜の力に比例する。

　この街全体ぐらいは完全に包み込める。

　自分の姿を街の人々に違う認識させるぐらいは、簡単な事だ。

　騎士の姿も幻で変えた。

　やっぱり元の姿が恋しくて、十年掛かって少しずつ戻してみた。

　人は違和感を覚えないだろう。

　それぐらい、上手にやっている。

　そして――騎士の、記憶も。

　これでいい。

　これで幸せだ。

　変な迷いも苦労も無い。

　だって、騎士は幸せそうに笑うではないか。

　ならば、良い。

　ただひとつ寂しいのは――

「――おい」

　呼び声に顔をそちらに向ける。

　騎士が立っていた。

　翼を広げ、喜びを表現する。

　火竜は首が大して長くは無い。だから身体全体で擦り寄るようにする。

　騎士が抱きとめてくれる。

　笑う声が耳を打つ。

　ああ、幸せそうな笑い声だ。

「今日もよく頑張ったな」

　当たり前だ。

　騎士の為だ。

　そして、自分自身の為だ。

　我らの幸福の為、何でもしよう。

「――そうだ。お前の名前を考えた」

　名前？

「十年間、名無しですまなかった」

　騎士は苦笑する。

「いつか……思い出せると思ったのだが……無理そうだ」

　思い出さなくていい。

　竜は顔を摺り寄せる。

「新しい名前だ。前の名前と違っても許して欲しい」

　ただひとつ寂しいのは――あの名前で呼んで貰えぬ事。

　優しい響きの名を、竜は、騎士の声で呼ばれるのが大好きだった。

　その寂しさぐらい何でもない。

　共に在れればいい。

　それで、いいのだ。

　竜は顔を摺り寄せ、瞳を閉じる。

　再度瞳を開けば、その瞳に映るのは彼らの最期の風景かもしれない。

　竜は首を切られ、騎士は傷だらけ。

　これから死に行くだけの、哀れな姿かもしれない。

　だが、もしもそうだとしたも、竜は新たな幻を生む。

　全ての現実を幻に。

　全ての幻を現実に。

　何度でも繰り返す。

　何度でも。

　己たちの幸福の為に。

　騎士が口を開く。

　新たな名を、竜は瞳を閉じて、待つ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　終