竜と猫

第２話・６章

　――夜。

　野営を炎を囲むのは人の姿がふたつと、竜がひとつ。

　いや――それと、黒猫が、一匹。

　竜は銀竜である。

　横たわった銀竜の腹を背に、青年にようやくなりかかったような少年が座っている。

　炎を挟んで座っている男はぼんやりと炎を見ていた。

　その男の真横で、黒猫も、炎を見ている。

　こんな夜は思い出す。

　仲間たちの事を。

　特に――ブロウの事を。

　今は人の姿になったヴィーも、思い出しているのかもしれない。

　見上げると視線が合った。

　ヴィーが、少しだけ、笑う。

「ねぇシズハぁ」

「はい」

　銀竜の顔辺りを撫でてじゃれていた少年が、呼ばれた名に驚いたように顔を上げる。

「昔さぁ、自分の竜が死んじゃって、自殺した騎士を見た事があるんだよねー。……それって、普通？」

「普通だと思います」

　シズハは迷う事無く答えた。

「普通って言うけどさー、竜と人は違うよね？　なのに、どうして死者だとか命を失ったとか言うのー？」

　無遠慮な問いだ。

　だがシズハは背筋を正してヴィーを見、言葉を返す。

「竜騎士では無い人には分かり難いかもしれませんが――俺たちは、繋がっているんです」

「繋がる？」

「何と言えば巧くお伝え出来るか分かりませんが……身体はふたつなのですが、心は、根元はひとつなんです」

　シズハは自分の胸に手を当てる。

「その片割れを失うと、満ちていた何かが失われるのだと思います」

　そして。

「そして――一度、満ちた状態を知った俺たちは、もう、欠けた状態では生きていけないのだと思います」

　胸から手を外し、シズハがこちらを見る。

　笑み。

「こういう、昔話をしっていますか？」

「……どんな？」

「竜騎士たちにはよく伝えられる昔話なんですが――」

「大昔、神様が直接お作りになられた存在――源人たちは、竜と人の良い箇所、両方を持ち合わせた最高の存在だったと言います」

「竜のような肉体的強さを持ち、竜の翼で空も飛び、人の言葉を操り、人の知識を持ち――人のように増えました」

「でも、余りに恵まれ過ぎた為、自分たちは神より優れているのだと誤解しました」

「その誤解に神は怒り、源人たちの心と身体を引き裂きました」

「身体は竜へ、心は人へ。――竜も人も、生まれながら、欠けた存在なんです」

「普通の人はそれに気付かず生きて、死にます」

「だけど――自分が欠けた存在だと言うのに気付く者が、居るのです。気付いた者は捜し求めます。自分の身体を、自分の心を」

「そして、運良くそれが見つけられた者は、竜騎士となるのです」

　シズハは銀竜を撫でる。

　銀竜は嬉しそうに眼を細めている。

「竜騎士は幸せな存在なんです」

　竜騎士では無い人間が決して知れぬ、満ちた状態を知っている。

　己の欠けた部分を埋める存在が常に傍に居る。

　それが、幸せでないと言えるのか？

「だから――その自殺した騎士も、不幸ではないんです」

　シズハの長い話を聞き終えて、ヴィーは「ふぅん」と曖昧に鼻を鳴らした。

　アルタットはブロウの事を考える。

　彼は――幸せだったのか。

「ふぅん」

　ヴィーがもう一度呟いた。

　己の膝に肘を付いて、遠くを見る。

「じゃあ――あの白竜も、騎士も、幸せだったのかな」

「……白竜？」

　シズハが何故かそこに反応した。

「恐れ入ります。その騎士の竜は、白竜だったのですか？」

「そう。幻を操る、白竜」

「……」

　シズハは考え込む表情を見せる。

「あの――大変無礼な発言なのですが」

「いいよー、なに？」

「その白竜と騎士は、本当に死んだのですか？」

　思わず、ヴィーは身体を起こす。

　アルタットも腰が浮いた。

　二人の動きに、シズハの方が焦る。

　慌てて立ち上がると深々と頭を下げた。

「も、申し訳有りませんっ！！」

「違う違う、怒ってないよー。それより、その、シズハ、それって、どういう意味？」

「そ、その、俺の想像で――」

「いいからいいから。ほら、座って座って」

「はい」

　まだ謝り足り無そうなシズハを座らせる。

「白竜は幻を操ります」

「うん、知ってる。霧のブレスを噴くんだよねー」

　はい、と頷くシズハ。

「その力はとても強力なものなのですが――白竜の性質の為、基本的に竜騎士団では白竜を入団させないのです」

「性質？」

　思い出す。

　マールはとても臆病な竜だった。

　子供のように無邪気で好奇心旺盛な面もあったが、どちらにしても問題があるように思えない。

「白竜は全ての飛竜の中で、もっとも性格的に問題があるとされます」

　シズハは一度言葉を区切って、ゆっくりと続けた。

「彼らは幻で他者を操る事を好むのです」

「……え？」

　幻だけを疑うな。

　現実さえも疑え。

「人に気付かれぬ程度の霧を出し続け、幻を見せ続けます。白竜はとても臆病です。なので、自分に対する危害が訪れないように、常に意識するのです。白竜と戦う時どころか、味方にした時にさえ、注意しなければなりません。白竜は、自分と騎士を守る為ならば、他の者を全て騙しきります。――それが、出来る竜なんです」

　臆病故に、白竜は己を守る術を常に用意するのだ。

　どんな時も。

　どんな時でも、だ。

「昔、父に言われた事があります。戦場で白竜と共になった時。それが味方であれ、敵であれ、十分に注意する事、と。『己の死さえ疑え』と言います」

「死、さえ……？」

「一番確かなものである、自分の生死でさえ、白竜の幻である可能性があります」

「でもぉ」

　ヴィーが笑う。

　珍しく、彼が迷っている。

「俺たち、確かに死体を見たんだよなぁ」

「では、その死体はどうされましたか？」

「……埋め、た？」

　ヴィーはアルタットを見る。

　思い出す。

　記憶を探る。

　記憶の底に白い霧が漂う。

　深い、白。

「――あー……」

　そう言えば、と、ヴィーが頭を抱えた。

「俺、ブロウの事をシズハに聞かれた時、何でかアルに確認したよな」

　視線で尋ねられ、死んだ、と、アルタットは答えた。

　答えは猫の言葉だったので、シズハには分からなかったろうが。

　思い出すアルタットの横で、ヴィーが苦笑する。

「何で確認したんだろー、俺」

　ヴィーはただの猫ではない。

　うっすらと――何かを悟っていたのかもしれない。

　白竜の幻が、完全に効いていなかったのかもしれない。

「……騙された、俺たち、ひょっとしてー？」

　だが、騙されたとしたら、何時から？

　何時からだ？

「あ、あの――」

　シズハが必死の声を出す。

「でも、その白竜も騎士も、悪い事にはなっていないと思います」

「……」

「白竜が悪気があって幻を使う訳ではないのです。自分と、騎士を守る為に使うのです。ですから――きっと、彼らは」

「幸せ、だって？」

「はい」

　シズハは笑う。

「どんな状況になろうとも、竜と騎士が共にあるのなら、それは、もっとも幸せな状況なのです。俺たちは、共に在れるのならば、どんな事になろうとも、後悔なんてしないんです」

　どんな事になろうとも――