竜と猫

第２話・４章

　幻だけを疑うな。

　現実さえも疑え。

　白竜であるマールを傍に置くようになってから、一度だけ会話した竜騎士がそんな事を言っていた。

　その竜騎士は表の人間だったので、会話をしたのは一度きり。

　言葉の意味さえ尋ねられなかった。

　何となく、白竜の能力の事について言っているのだろうとは思った。

　白竜は幻を操る。

　己の姿を消し、白い霧を持って気付かれぬままに他者を幻で包む。

　幻だけを疑うな。

　現実さえ疑え。

　だが、今は確かに現実だと、痛みを持って、ブロウは認識する。

　水を掛けられて眼が覚めた。

　一瞬何か分からなくて身体を起こそうとし――刃のような傷みに呻く。

　こちらの顔を覗き込んでいるのは、ダインの部下らしい男だ。随分と若く見える。まだ十代にさえ見えた。

「眼、覚めたみたいですよ」

「あ、そ」

　ダインはつまらなそうに壁に寄り掛かり、指に引っ掛けたネックレスを回して遊んでいる。

　皮紐にビーズを繋げたように見えるそのネックレスの尖端には、緑の大きな飾りが付いていた。

　何かよく分からない。

　確認する前に、ブロウの視線に気付いたダインが、それをズボンのポケットに押し込んでしまった。

「余裕あんなぁ、さすが」

「でもコイツ」

　若い男がブロウの顔を蹴る。

「悲鳴上げないだけですぐさま気絶しちまいますよ？」

「そーいう風に躾けられてんの」

　ダインはケケケと声を出す。

「捕まって拷問された時に、余計な事を言う前に気絶しちまえるように鍛えてんだわ。一瞬でも意識失えば、それだけでも体力回復出来るしな」

「へぇ」

「だから、気絶しても気にすんな」

　あぁ、でも。

「殺すなよ」

　まだ、とダインが続けた。

　壁に寄り掛かる。

　入り口間際にもう一人男。

　弓を持っている。

　外を見ている。

　助けなど来ないだろう。

　第一、誰が助けに来る？

　アルタットはこの街を出ただろう。

　臆病なマールが単身、此処にやってくるとは思えない。

　この廃屋が何処にあるのかも分からない。

　目隠しをして連れ込まれた。

　何故か意識を奪われなかったので、移動時間は覚えている。

　同じ街の中だとは思うが――何処なのだろう。

　逃げる気など無かったが。

「――おーい」

　若い男がこちらの顔を手で打った。

「どれぐらい意識あんだよ、お前？」

　ダインの視線の前に、男が手に持ったものをぶら下げる。

「これ、何か分かる？」

　指。

　根元から千切り取られたような、指。

　――あぁ。

　先ほど、指を切られて気絶したのか。

　自分の身体が好きな訳ではない。

　それでも長い付き合いのそれが放り投げられるのは、何だか酷く寂しい事に思えた。

「ダインさん、次、何処行きます？」

「あー……」

　ダインは天井を見上げた。

「爪でも剥いどけ」

「はい」

「あぁ、それから」

　ダインが続ける。「指は切るんじゃなくて折った方がキツイぜ」

　覚えておけ、と、ダインは大きな欠伸をした。

　拷問は続く。

　右手の指は一本無く、その他の指は玩具のようにでたらめの方向を向いていた。

　昼が終わり、夜が来る。

　左の手には釘が打ち込まれた。

　夜が終わり、朝が来る。

　目玉を抉ろうとした若い男は、ダインの「腐り易いからやめとけ」の発言に耳に狙いを変更した。

　朝が終わり――

　その頃、気付く。

　ダインは、こちらを殺す気は無い。

　痛め付けているのを楽しんでいる様子も無い。

　むしろ退屈そうだ。

　気付くと若い男が居なくて、入り口横の弓使いの男と、ダインだけが部屋に居た。

　背もたれを前にした椅子に腰掛け、ダインは心から退屈そうにこちらを見ていた。

　見上げる気力も無い。

　だが、位置的に必然、ダインの顔を見た。

　何が狙いかと問おうとして、声が出ないのに気付く。

「あぁ――悪ィ。悲鳴はうるせぇから、喉は昨日潰した」

　覚えてねぇの？　と、椅子から立ち上がる。

　目の前にダインが屈みこむ。

　こちらの顔、耳のあった辺りに触れる。

「傷口焼いたのはきつかったんだろ」

　ダインは傷口を指で弾き、笑いながら身体を起こした。

「質問、だいたい分かってる。――何が狙いだ、って？　いや、まぁ。――お前を生かしておけば、救出に来るかって思っていたんだが、無理そうだなぁ」

　アルタットが狙いか。

　当たり前だ。

　アルタットは街を出ている筈だ。

　それに――アルタットがブロウを探し出す方法は無い。

　此処に辿り着けない。

「うちの若いのも拷問に疲れてきているみたいだしなぁ。そろそろ――死んどく？」

　ドアが開いた。

　若い男が帰ってくる。

　確かに顔に疲れが見える。

　どれだけの悪人でも、何日間にも渡って人の身体を傷付け続けるのは難しい。

　だから拷問士や処刑人は幼い頃から鍛錬を積むのだ。

　人の身体を効率的に傷付ける方法ではなく、人を傷付けても己の心が傷付かぬ方法を、鍛錬するのだ。

「ダインさん」

「ん？」

「妙に、霧が出てきました」

　霧。

　その言葉に弓兵の男が動いた。

　手に持っていたのは弓ではない。

　クロスボウだ。

　弓よりも反動が大きい武器だが、堅い鎧でさえも貫く弓の一種。

　竜の鱗でさえも貫く――武器。

　――まさか。

　ダインが外を見た。

　その顔に、明瞭に浮かぶ笑み。

「来たか」

　見下ろす。

　呆然と見るブロウに笑いかける。

「囚われの王子様を助けにお姫様がやってきたみたいだぜ？」

　手を伸ばす。

　ダインのズボンを掴んだ。

　違う。

　マールは違う。

　もう私とは関係が無い。

「散々お前の痕跡を残してきたんだから――竜なら追ってこれるだろ」

　騎士と心を繋ぐ竜。

　違う。

　それでも違う。

「――い、ん」

「お？　もう話せんの？」

「だ、いん、ち、が、う――」

　乾いた口内で必死に。

「わたしの、りゅう、じゃない」

「あー、そう」

　簡単に答える。

　空いた足がブロウの手を踏み潰した。

　骨が砕ける音が体内で、ちぎられた耳で響く。

「お前の竜とかそういうのじゃなくて、別にいいの。知ってるか？　白竜の体内に霧を溜め込む袋があるんだってよ。幻を見せる霧が高濃度で溜め込まれている袋」

　ダインは楽しげに笑っている。

「粉状のそれを、人間が一舐めすりゃあ、それだけで天国のとびきりの麻薬さ。天井知らずの値が付く。まぁその他にも、竜の身体は使い道は色々あるがな」

　腰に帯びている竜の爪から掘り出したナイフをひとつ叩いて、ダインは歩き出した。

　ダインが待っていた助けはアルタットではない。

　マールなのだ。

　白竜の、マールだ。

　ぼろぼろの手を見る。

　指は千切れ、骨は折れ、爪は無い。

　ダインも、弓使いも、若い男も居ない。

　視線を動かす。

　痛みに身体が動かない。

　失神を繰り返した身体は既に痛みに竦んでいる。

　視線の端に何かが光った。

　ナイフ。

　血の付いた、ナイフ。

　右手を伸ばす。

　握る事でさえ激痛になる。

　奥歯を噛み締めてナイフを引き寄せた。