竜と猫

第２話・３章

「――ブロウ」

　アルタットの足元で、彼が拾った黒猫がうろついている。

　ブロウの顔を見上げ、何か悟ったのだろう。

　行儀良く、その場に座り込んだ。

　綺麗なグリーンアイがブロウを見つめている。

　アルタットは黒猫を見て、それからブロウに視線を戻した。

　そのアルタットの瞳に浮かぶ色を見て、咄嗟、ブロウは瞳を伏せた。

　本当に、これがアルタットか。

　冥王との戦いでも――あの、命を失いかねない戦いでも、仲間たちを支え、守った勇者なのか。

　瞳に歪んだ色がある。

　殺意。憤怒。恐怖。

　そして、人はそれを狂気と呼ぶ。

　アルタットはブロウの名を一度呼んだきり、緊張を解かない。

　武器を構えこそしなかったが、ブロウが何か敵対行動を行えば、すぐさま武器を抜くだろう。

「俺を追って来たのか？」

「あぁ」

「お前も、俺を殺しにか？」

「……」

　アルタットの声。

　微かな笑いさえ含ませた軋んだ声に、この三ヶ月の間、何があったかを考える。

　考え――ブロウは伏せていた瞳を上げる。

　狂った緑の瞳から視線を逸らさない。

　せめて、と思う。

　せめて――と。

「貴方を助けたい」

　ブロウは微かな声を出す。

　ぎりぎりと胸の奥で、今でさえ後悔が動いている。

　それでも――。

　この勇者を殺せないと思った。

　右手を差し出す。

　指の間に一枚の紙が挟まれていた。

　アルタットはブロウの瞳を見つつ、それでもその紙に手を伸ばし、受け取る。

「この街に行ってくれ。――私の古い知り合いが居る。その男は人の肉体を変化させる術に長けている。外の大陸に行く手段も用意してくれるだろう」

「そして？」

「アルタットの名と身体を捨ててくれ」

「それで俺を追う人間が消えるのか？」

　アルタットが笑う。

　紙を軽くひらつかせる。

　紙が鳴る。

「貴方の痕跡は今現在、私が知りうる限りすべて消し去った」

「……」

「少しは持つ。貴方が、その街に行き着くぐらいは」

　顔を変えたのなら追跡は難しい。

　そして、外の大陸に行けば――もう追えない。

　大陸の外に、この大陸の法は通じない。

　アルタットは紙を見た。

「――ひとつ、聞きたい。どうして、俺を助けるんだ？」

「仲間を助けるのに理由が要るのか？」

　アルタットは不思議な言葉を聞いたようにブロウを見る。

　子供のような驚きの色が浮かんだ顔を、真っ向から見つめ返す。

「仲間か」

「私を仲間と呼んでくれた貴方の言葉は忘れない」

「そうか」

　少しだけ。

　少しだけ、アルタットが笑った。

　三ヶ月前。

　あの時に見た笑みを思い出す――薄いが、確かに、そんな笑みだった。

「――仲間、か」

　ぽつん、と、呟く。

「皆、死んでしまった」

「……あぁ」

「残ったのは――」

　みゃあ、と猫が鳴いた。

　アルタットが猫を見る。

　口元、僅かな笑み。

「あぁ……ヴィーと、ブロウだけだな」

「……」

「俺は」

　アルタットが猫を抱いた。

　猫はブロウを見る。

　アルタットもブロウを見た。

　二組のグリーンアイ。

「俺は――もう仲間を失わなくていいのか？」

「……」

　ブロウ、と。

「お前は、どうする気なんだ？」

「……」

「俺を助けて、お前は、どうなるんだ？」

「三日が限度だ。私が幾ら情報を操作しても、貴方の痕跡を隠せるのは三日が限度だ」

「ブロウ」

「三日間でその街に行き着き、男に会って欲しい。術自体はすぐ終わる。その後は、その男に任せればいい」

「ブロウ！」

　叫び。

「だから、お前はどうするんだ、ブロウ！」

「三日の後、私はすべてを報告する」

　ブロウは微かに笑った。

「その後の事は――分からない」

　嘘だ。

　裏切り者に与えられる事など決まっている。

　腕を引かれた。

　アルタットの手が、こちらの腕を掴んでいる。

　痛いほどの力だ。

　落とされた黒猫のヴィーは地面の上からブロウを見た。

「お前も行くぞ」

「アルタット殿」

「二人で逃げればいい。一人よりもずっと簡単だ」

「……」

「別の大陸に行くって言ったな？　そこで冒険者をやればいい」

　無理だ。

　首を左右に振る。

　アルタットは言葉を続ける。

「俺とお前と、ヴィーと、マールで。――大丈夫。きっと巧く行く」

「すまん」

「何故？」

　握る力はとても強い。

　それに手を掛け、指を一本ずつ、剥がしていく。

「私は国を裏切る」

　ダインが言うように、ゴミのような人間だったブロウに、手を差し伸べてくれた最初の存在。

　それを、裏切る。

　他の誰がこの行為を許そうとも。

　ブロウ自身が、己を許せなかった。

「その責任を、取るべきだ」

「ブロウ」

「いや、取らせてくれ」

　頼む。

　右手の指を、振り解く。

　一歩、下がった。

　アルタットの手が届かない範囲へと、逃げる。

「――三日だ。三日で、全てを完了させてくれ」

「嫌だ」

「頼む、アルタット殿。もう私は動いてしまった。貴方の痕跡を幾つも消した」

　どうやっても裏切り者だ。

「私の行った事を無駄にしないで欲しい」

　一歩、下がる。

　闇に、溶ける。

　――アルタットは追って来なかった。

　闇の中、ブロウは独り歩く。

　微かな羽音。

　マールが足を止めたブロウの横に降り立つ。

　いつものように長い首を絡め、擦り寄って来る。

　自分だけはブロウの傍に居る。

　そう宣言するように。

　手を伸ばし、長い首に触れ、撫でる。

　そのまま指先を滑らせ、鞍に触れる。

　幾つかの金属を外せば、鞍は地面に落ちた。

　音に、マールが驚いたように身体をびくつかせた。

「マール」

　淡いブルーの瞳を見る。

「命令だ」

　マールは黙って言葉を聞く。

「私の元から消えろ。二度と私に近付くな」

　シャウ、と、マールが鳴く。

　小首を傾げる。

　よく分からないらしい。

　困ったように地面に落ちた鞍を見る。

　首を振っている間に手綱まで解けてしまった。

　落ちた鞍と手綱を間に、おろおろと左右を見回す。

　そのマールに背を向けた。

　歩き出す。

　マールは慌てて追ってきた。

　ブロウの前に降り立つ。

　ぺたり、と、地面に這う。

　背に乗れ、と言うのだ。

　ブロウは首を振る。

　否定の動きに、マールは上目遣いにこちらを見た。

　困っている。

「私は恐らく死ぬ。ただの死ではない。楽には殺して貰えん。私の傍に居れば、お前にまで被害が及ぶ」

　分かるか？　と問い掛ける。マールはブロウの言葉を聞いている。

「恐らく、苦しい死だ。――臆病なお前に耐え切れるか？」

　ゆっくりとマールが身体を起こす。

「人が好きならば新たな相棒を探せ。お前にならきっと良いパートナーが見つかる」

　ただ、と、マールの首筋を撫でた。

　顔を寄せてきたマールの頬に当たる位置に、唇を押し付ける。

　マールは泣いていた。

　大粒の涙を幾つも零している。

　ブロウはやはり泣かなかった。

「ただ――今度は表世界で生きている人間を選ぶといい」

　もう一度マールの頬に口付けて、身体を離した。

　ブロウはマールを置いて歩き出す。

　後ろを振り返らなかった。

　マールはきっと、蒼い瞳に涙を浮かべて、ブロウの背中を見つめているだろう。

　最後に、と選んだ場所はマールと三ヶ月の休暇を過ごしたあの家だった。

　三日間。

　アルタットと、マールの事ばかり考えた。

　――扉が開く音がした。

「――よぉ」

　声。

　既に反応する気力も失せていた。

　それでも、条件反射のように、首がそちらを見る。

　片手を上げて挨拶を送ってきたのは――ダインだった。

　ブロウは座っていた椅子から立ち上がる。

「思ったより早かったな」

「お待ちかねかと思ってね」

　ダインが近付く。

　ブロウは動かない。

「アルタットは何処へ行った？　物の見事に追跡不可能になってるぞ」

「……」

　ブロウは何も答えずに笑う。

「白竜も……何処へやった？　気配がねぇぞ？」

　やはりブロウは笑う。

　ダインが大げさに舌を打ち、その右手が握り締められる。

　次の瞬間、殴られていた。

　遠慮のない拳の一撃。

　床に倒れて、口の中の違和感を吐き出せば、血の中に白いものが数本混じっていた。

　歯だ。

「覚悟してた、って訳か」

　了解、と、ダインがぞっとするような良い笑みを浮かべる。

「ご期待に答えてやるよ」