竜と猫

第１話・５章

「――アルタットはねぇ、勇者になんてなりたくなかったの。ただの冒険者で、偶然、魔物を倒す魔剣なんて手に入れちゃったんだよ。運悪く、ね」

　男は自分の横の黒猫を見つつ、話し出した。

　イルノリアの魔力で傷を癒してもらう。

　長い時間が掛かると踏んで、その間に話を聞く事にした。

「最初はアルも喜んだよ。これで困っている人を魔物から助けられる、って。――でも、世界が求めたのはそれ以上」

　男は薄く微笑みながら話を続ける。

「もっと大きな敵。もっと大きな事件。魔物に子供を攫われて泣いているおかーさんなんて助けてないで、城を潰しに来る魔物と戦えって、そういう願いばっかり」

　苦笑交じりの笑みは、とても寂しげに見えた。

「アルは、一人を見捨てて百人を助けるような戦い方、出来るような人間じゃないんだよ」

　ねぇ、と、男が問う。

「アルが冥王を倒した後の事、知ってる？」

　質問に首を左右に振った。

　勇者アルタットはただ消えたと、噂はそうなっていた。

「色んな国の王様が、アルに自分の国に来いってさぁ。みんな欲しかったんだよ。勇者の名声と、力と――それから、他の国に渡したくなかったんだよねぇ」

　これから人間同士の戦争になるって分かっていたから。

　男は猫の背を撫でた。

「アルはもうそんな事したくなかった。冥王倒したんだから、今度は小さな事件で、一人の人を救うような事をしたかった。一緒に冥王倒した仲間とも、そう相談したんだよ」

「でもねぇ、そんな事、させてくれなかった」

「アルが手に入らないって分かると、色んな人がアルを殺しに来たよ。アルは何とか無事だったけど、アルの仲間は皆死んだ」

「……あの、黒ずくめの人も、ですか？」

　最初の出会いの際の黒ずくめ。

　イルノリアを見つけてくれた男。

　男は猫を見て、小さく猫が鳴いた声を聞き、頷いた。

「ブロウって人だね。――うん、死んだ」

　男は軽く首を傾げる。

　口元に、哀しい微笑。

「アルは世界を救ったのに、人の希望になったのに、世界も人も、アルの小さな願いも幸せも望みも奪っていった」

　勇者なんてなるもんじゃないよねぇ、と、男は笑う。

「皆みんな死んで――残ったのは、冥王との戦いの後に拾った、黒い猫が一匹」

　勇者は黒猫に言ったのだ。

　俺はもう人が嫌になった。

　人で居るのが辛くなった。

　お前が羨ましいよ。

　獣のお前が羨ましいよ。

　俺はお前になりたいよ。

「猫は人間になんてなりたくなかったけど、大好きな人間の哀しい顔は嫌いだったから」

　だから、心と身体を入れ替えた。

「魔剣だけはアルが大好きで、猫に相応しい姿になって付いて行ったけどね」

　ねぇ、と、男が言う。

「改めて、言うね？」

「この猫がアルタット」

「あんたを助けた、勇者だよ」

　猫がシズハを見ている。

「あの時――もうアルに自由なんて無くて。だから、あんた一人を助けられたのが本当に嬉しかったって。ただの冒険者やっていた時みたいで嬉しかったって」

　だから。

「今も覚えているって」

　猫が鳴いた。

　うん、と男が頷いて。

「立派な竜騎士になったな、って、言ってる。――って、あー、またほら泣くー。なんでそう泣き虫なのかなぁ、竜騎士のくせにー」

　今度の涙は耐え切れなかった。

　黒猫が目の前に歩いてきた。

　見上げる。

　シズハの足に、前足を掛けた。

「アル……タット殿」

　言いたい事はいくつもあったが、上手く言葉にならなかった。

　ただ礼を繰り返す。

　子供になったように、有難うを繰り返した。

　イルノリアがそっと身を寄せてきた。

　数日後。

　街道を歩く猫と男の姿がある。

「アルタット殿！！」

　シズハはその背に声を掛けた。

　見上げてくる一人と一匹に笑い、自分を乗せるイルノリアに下がるように伝えた。

　二人の前で竜から降りる。

　イルノリアは命じずとも空中に戻った。

「どうすんのー、竜？」

「俺の後を付いてくるように命じて有ります」

「じゃあ、ええと――」

「シズハです」

「シズハはどうすんのー？」

　その答えに迷い、逆に問い返す。

「お二人は、どうされるのですか？」

「あのお化けサソリのせいで村が目立っちゃったでしょー？　だから旅に出る事にしたの」

　調査の為に国から騎士たちがやってきていたのを思い出す。

「あんまり国とかと関わりたくないんだよねー。だから、バイバイしちゃう」

　それに、と、男は言った。

「アルが変な事言うからさぁ、それの調査も」

「……変な事？」

「あんなにデカイ魔物が現れたって事は――復活したのかも、って」

「……復活？」

「冥王が」

　シズハは驚く。

「復活したとしてもまだ完全復活じゃないだろうからって、念の為に北に行こうって話になったんだよねぇ。俺寒いの苦手なんだけどさぁ」

　にゃん、と、猫が笑うように鳴いた。

　我慢しろ、と言ったのかもしれない。

「我慢しろ、だってさ。酷いよねぇ、勇者様も」

　正解だったようだ。

「で、シズハはどうすんのー？」

「俺も連れて行って下さい」

「いいよー」

　断られたら仕方ない。

　なんとしてでも縋りつく。

　二人は幸い徒歩のようだ。ならば竜の速度では追いつく。

「俺は騎士を辞めて此処に来たのです。ですから他に行く場所も無く――って、え？」

「騎士辞めたのんだ。へぇ」

「……あの？」

「何？」

「……ご一緒しても宜しいのですか？」

「いいよー」

　ただし、と、男はにやりと笑った。

「条件、ひとつ」

「……イルノリア以外ならば、何でも」

　ぴ、と、人差し指を立てて、男が笑う。

「俺の事は、ヴィーって呼ぶ事」

「ヴ……？」

「黒猫のヴィー。それが俺の名前」

「分かりました、ヴィー殿」

「違う、ヴィー。あ、ちゃん付けでもいいよー」

「……ヴィーと呼ばせて頂きます」

「りょーかぁい」

　男――いや、ヴィーが満面の笑みで応じた。

　黒猫が長い尾を揺らめかせながら歩いていく。

　嬉しそうに見えた。

　ヴィーが大きく身体を伸ばす。

「楽しい旅になりそうだねぇ」

　冥王の復活を確認する旅が楽しいものとは到底思えない。

　しかし、思わず、シズハはヴィーの言葉に頷いていたのだ。

　みゃん、と、アルタットがこちらを見て、同意するように大きく鳴いた。

　　　　　　　　　　　　　　　第一話・終