妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

第25話

　俺は上機嫌だった。

　ルーとマオのデメリット問題は解決している。

　レパードには同族を助けてもらったと礼を言われた。もちろん謝罪もしたが。

　だがなによりもギフトに目覚めたことで、自分も戦えているという実感が、これ以上ないほどに気分を良くしていた。

「ココおはよう！」

「おはよー！」

「おはようにゃ！」

　挨拶をしながら扉を開く。

　カウンターに突っ伏しているココが、そのまま片手を上げた。

「今日はなんかあれだ。そう、あれなんだよ。だから、今日はあれな感じで頼む」

「言い訳にすらなってないな？」

　呆れつつ答えると、ココは渋々といった感じに頭を上げた。

「今日もクエストか？　ちょうど薬草が足りてないから、薬草採取を頼む」

「よしきた！　薬草採取にレッツゴーだ！　……ついでに討伐クエストもないか？」

　リザードの情報があれば、という思いから聞く。

　しかし、ココは眉根を寄せた。

「悪いが他のクエストは無い。薬草採取じゃ不満か？　今日は薬草採取以外はさせん！」

「いや、全然。俺は薬草採取が大好きだからな。でも薬草採取以外はさせんってどうなのよ？」

　この感じからするに、特に情報は無いのだろう。

　今日も薬草採取をして、穏やかな時間を過ごす。

　どうせ焦らなくても、あの男やリザードと戦う時は来るのだから。

　ココの店を出て、三人で北門を目指して歩く。

　だが、人が多く慌ただしい。……なにか妙だ。

「なにかあったのか？」

「なにかって？」

　ルーが目も合わさずに答える。

　続いてマオが言った。

「お祭りでもあるのかもしれないにゃー」

「お祭りいいね！　露店でも出すのかなー」

　あれ？　と思う。

　今、ルーは目を合わさずに言った。これは嘘をついているときの癖だ。

　なにかある。だが知らないフリをしている。一体なにを？

　少し考えたが分かるはずもない。

　話してくれないということから、たぶん大したことではないのだろう。もしくはサプライズ的ななにかだ。

　ならいいかと思い直し、北東の森に向かうことにした。

　普段通りの薬草採取。だが、ここでも妙なことが続いた。

「今日はもっと奥まで行ってみよー！」

「うんうん、たまにはいいかもな」

　妹の頼みを無碍にする気もなく、いつも通りに受け入れる。

　しかし、そんなことが二度三度と続けば、おかしいと気付かないはずがない。

　後、薬草たちもざわついている。緊張している素振りを見せていた。

「……？」

「にいちゃ、にいちゃ！　隣村でお菓子を買ってほしいなー！」

「そういえば隣村にはおいしいって評判のお菓子があるにゃ。あたしも買ってほしいにゃー」

「あぁ、うん。……うん？」

　今から隣村まで行けば、帰りが遅くなってしまう。いや、時間次第では泊まることも考慮しなければならない。

　さすがにいきなり外泊はちょっとあれなので、と二人へ言う。だが、マオは返事の代わりに一枚の紙を差し出した。

「なんだこれ？」

「よく見るにゃ。本日のクエストには、隣村で一泊し、お菓子を買って帰ることも含まれてるにゃ」

「それ、ココがお菓子を食べたいだけだろ!?」

「お父さんとお母さんにも言ってあるからいいでしょ？　ねーお願い！」

「……仕方ないなぁ」

　どうやら根回しは済んでいるらしい。

　こうなってしまえば意固地になるよりも、言われた通りにしたほうが早いだろう。

　確かに妙な不安は少し残っていたが、些細なことだと思い、俺たちは薬草採取をしながら隣村を目指すことにした。

　しかし、不安はやはりただの気のせいだったのだろう。

　なにごともなく隣村へ辿り着き、お菓子を買い、食事をし、宿で二部屋借りた。

　俺は一人部屋。女の子二人で一部屋。という感じだ。

　日中に騒いでいたせいか、二人はもう寝ている。壁に耳をつけて確認したので間違いない。別に普段からこんなことをしているわけではないが、たまにはこういうことだってするものだ。

　ならこっちも寝るか、とベッドへ横になる。

　暗く静かな室内で、目を瞑れば色々と考えてしまう。

　今日、なにかおかしかった。

　隣村に来た理由は？

　なぜ奥へ奥へと進ませた？

　どうしてクエストを受ける前から父さんと母さんの許可があった？

　町の人が慌ただしくなかったか？

　ココは薬草採取しかない、と言っていた。

　どうしてわざわざそんなことを口にした？

　普段なら、いいから薬草採って来てくれ、とでも言うだろう。

　その全てが、一つのことを促している。

　――俺たちをテガリの町から離れさせようとしていた。そうとしか思えない。

　頭を掻きながら起き上がる。なにか話せない事情があったのだろうとは思うが、胸がモヤモヤしていた。

「……散歩でもするか」

　考えすぎていたせいだと思うが、頭が熱をもっている。

　気分転換も兼ねて、散歩で頭を冷ますのは悪くない考えに思えた。

　一人、馴染みの無い村を歩く。

　それは少し不思議な感覚をもたらし、景色が澄み渡って見えた。

　村はずれへ辿り着き、柵に腰かける。人けは無い。少し寒さを感じ、マオにもらった青いマントで体を覆った。

　よく考えれば、こうして完全に一人なことは珍しい。大概はルーが一緒にいるし、最近はマオだっている。

　……一声かけてみてもよかったかな、と今更ながらに思う。

　夜空を眺めているうちに、余計なことを考えないようになる。

　気付けば、ただ星を見ることに集中していた。

　ガサリ、と後方から音がする。

　誰かなんて考えるまでもない。どうせレパードだ。話し相手にでもなってくれるつもりなのだろう。

　声をかけてくるのを待っていたのだが、いつまで経ってもかけて来ない。

　不思議に思い、後ろへ顔を向けた。

　途端、白いなにかが押し寄せる。

　それは瞬く間に広がり、俺の周囲を包み込んだ。

「……」

　素直に認めよう。やつの狙いはテガリの町であり、俺一人を狙うことはない。そんな甘い考えをしていたことを。

　緑色の髪。白いマントを羽織った男が霧の中から近づいて来る。

　立ち上がり、その姿を見据えた。

「こんばんは。いい夜ですね」

「霧で見えないこと以外はな」

　ギフトに目覚めたとはいえ、俺自身が特別強くなったわけではない。自己評価が低すぎたのか、相手からの評価が高かったのか。警戒しておくべきだった。

　片手で剣に触れつつ、空いた手で胸元の犬笛に触れる。この距離ならば間違いなく聞こえるはずだ。

「おっと、それはやめてもらえますか？」

「悪いが、お前が困るのならぜひ吹きたいところだ」

　犬笛を口につける。

　だが、男の言葉を聞き、吹くことはできなくなった。

「吹いた瞬間、この村を襲います。妹さんとお仲間は大丈夫でしょうが、あなたと村人は助からないでしょうね」

　ハッタリだ。

　そう言い切りたかったのだが、男の後ろにいる大きな黒い影に気付き、犬笛を口から離す。

「そういえば自己紹介もまだしていませんでしたね。私の名前はラガルティハ。どうぞお見知りおきを」

　恭しく男が、ラガルティハが一礼する。

　その後ろにいる巨大なリザードが身じろぎした。

「あぁ、こいつはグレートリザード。リザードの中でも最上位のリザードです」

　すぐ近くにリザードがいるのに襲われない。このことから、ラガルティハのギフトに確信を持つ。

「リザードを操るギフト……」

「慧眼ですね、とは言いませんよ？　誰が見ても分かることです」

　癇に障る言い方だ。別に誉めてほしいから言ったわけではない。

　苛立ちを覚えながらも、それを隠してポーカーフェイスを作る。

　ラガルティハは見抜いているのか、嬉しそうに言った。

「では行きましょうか。あぁ、言っておきますが」

「分かってる。拒否権は無い、って言うんだろう」

「賢明ですね」

　今すぐに殺すつもりではないらしい。もしそうなれば、全力で抵抗したところだが……。ここは素直についていき、機を窺うほうがいいだろう。

　グレートリザードが手を伸ばし、俺の体を掴む。ラガルティハは背に乗り、指示を出した。

「行け」

　どこへ行くつもりなのか。

　それも分からないまま、成すすべもなく拉致られることになった。