妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

第24話

　フィリコスのギフトで、瞬間的に一部の霧が蒸発した。

　足をくじいたら大変なことになるため、気を付けながら着地をする。

　俺とマオ、遅れて降りたフィリコスもうまくいった。だが、一つ忘れていたと言える。メリーダはヒールを履いて――。

「うげっ」

　上に誰かが落ちてくる。なんとか潰れず耐えたが、両手を思い切り地面に押し付けてしまった。

「ごめんなさぁい」

「いてててててててててててて痛くない？」

　さして悪びれもせずに言うメリーダはともかくとして、無傷な自分には驚いた。

　……いや、違う。

　よく見ると、手だけでなく全身が薄い光に覆われている。

「それがあたしのギフト。《イージス》にゃ！」

　薄い胸を張り、マオが言う。

「すごいじゃないか！　マオ偉い！」

「そ、そんなに褒められると――」

「行きますよ！」

　フィリコスに言われ、慌てて走り出す。

　打破したわけでもないのに気を抜き過ぎていた。

　霧の中からミストリザードが襲い掛かる。足は遅いようだが、数で押すつもりのようだ。

　しかし、マオのギフトが全てを防ぐ。噛まれても痛みはなく、腕を振るえばミストリザードを引き剥がせた。

「全員いるか!?」

　三人の返事がある。大丈夫だ、このまま霧を抜ければいい。

　問題があるとすれば、方角が正しいか分からない。

　しかし、先頭を走るフィリコスを信じるしかない。霧の中をグルグル回っていないことを祈るだけだ。

　だが、フィリコスの向かう先は正しかったのだろう。徐々に霧が薄れているのが分かる。

　もう少し、もう少しだ。ただ前を追って走る。

「ミストリザードを引き離しました！　抜けられます！」

「後ろにもう一発かますわぁ」

　メリーダは足を止め、後方に炎を展開させる。威力は低そうだが、炎は壁のように広がっていた。

　よし、行ける！

　助かったと確信したのだが、前を走っていたマオが足を止め……そのまま止まった。

「マオ!?」

「……ごめん、マスター」

　彷徨うようにマオが手を動かす。

　なにをしているのかは分からなかったが、その手を掴んだ。

「大丈夫、後ちょっとだ！」

「手を引いてほしいにゃ。もし無理なら、このまま置いて行っていいにゃ」

「なにを――」

「早く！　追いつかれますよ！」

「あぁ、くそっ！」

　マオの手を掴んだまま走り出す。しかし、俺よりも遥かに機敏なはずのマオの動きが、とてつもなく鈍い。何度も躓き、今にも転びそうになっていた。

　不思議に思いながら、自分の手を見る。……覆っていた光が無い。ギフトが切れているようだ。

「ごめん、ごめんにゃ。いけると思っていたにゃ……」

「謝る必要なんてない。一体どうしたんだ？」

　迫る足音、深まる霧に焦りながらも聞く。

　躊躇いながらもマオが顔を上げる。その目には――光が無かった。

「まさ、か」

「ごめんなさい、本当にごめんなさい。もうほとんど見えてないにゃ（・・・・・・・・・・・）」

　マオのデメリットを理解する。

　本来、もっと小さな範囲で使うものだったのだろう。限界を超えて行使した結果、マオは視力を失った。

「あ……ぐぅっ」

「マ、マスター!?」

　叫び出したい気持ちを押さえ、マオを抱き上げる。

　置いて行くなんて選択肢は無い。俺にできることは、失ってでも守ってくれた大切な仲間を、この手で守り切ることだ。

「駄目にゃ！　置いて行って――」

「うる、せぇ！」

　30kgか40kgか。かなり遠くになった二人を目指して走る。

　身体能力強化、もしくは荷運びのギフトにでも目覚めれば。そんなことを考えてしまう。神頼みなんて情けないにも程がある。

　しかし、都合の良い奇跡なんてものはない。

　霧に追いつかれ、ミストリザードの鳴き声も聞こえていた。

「……どこですか!?　エスパルダくん！　マオさん！」

「駄目、霧で見えないわぁ。声を出して。助けに行くからぁ」

　戻ってくれようとしている二人に対し、声を出そうとする。

　だが、マオが口を塞いだ。

「マスター。本当に感謝してるにゃ」

「感謝してるのはこっちだ！　打開策を考えるぞ！」

「ありがとう、本当に……ありがとう」

　ドンッと体が突き飛ばされる。　

　言葉にこそしなかったが、マオの意思が伝わった。

　一人で逃げて。

　しかし、それを聞く気は無い。

　手探りにマオを探し当て、もう一度持ち上げる。

「なっ」

「絶対に助ける。いいか？　絶対にだ！」

　走り出そうとしたのだが膝を突く。足首には鋭い痛みがあった。

　足を振る。引き剥がせない。さらに噛みつかれる。

　だから、そのまま歩く。走ることはできなかった。

「マスター！　お願いだから！」

「すまん、説教なら後でしてくれ」

「え？」

　大きく息を吸い――叫んだ。

「レパアアアアアアアアアアアアアアアアド！」

　全力で、助けてくれ、と名前を呼ぶ。

　すぐに黒い影が現れ、俺たちを囲んだ。

「すいません、ちょいと見失っていました。声を出してくれて助かりました」

　本来ならば謝罪をしなければいけないのは俺だ。なのにレパードは謝り、そして剣をギャリギャリと鳴らした。

「三人残って護衛をしろ！　――さぁ狩の時間だ！」

　戦闘が始まる。ミストリザードたちの悲鳴が聞こえ、次々と倒しているのが見えずとも分かった。

　数が減れば、当然霧も薄まる。

　傷口に回復薬をぶちまけ、マオを抱いて歩き出す。

「護衛をお願いします」

　返事は無かったが頷いているのが分かる。

　少しでも早く、マオを霧の外へ連れ出したかった。

「こっちです！」

　フィリコスの声が聞こえ、そちらへ足を向ける。

　霧は薄い。このまま抜けられるだろう。

　俺たちを護衛していた三人はフードを深く被り直し、少しだけ頭を下げて霧の中へ戻って行った。

「あれは――」

「言わないでくれ」

　もしかしたらフィリコスは彼らを知っているかもしれない。だが先を口にしないでほしいと頼む。

　フィリコスは少し悩む素振りを見せた後、ただ頷く。

　分かってくれたのだろう。その先を、フィリコスたちは（・）口にしなかった。

　しかし、別の声が聞こえた。

「レパード……。《ストレイ・キャット》、か」

　出会ったのは一度だけ。だがハッキリと覚えている声。

　目を向けると、その先には深い霧が立ち込めている。

　その深い霧はすぐに移動を始め、他の霧と同化して分からなくなった。

「今の声は……？」

　聞こえていたのは俺だけではなかったらしく、誰かが呟くように言う。

　だが、答えずに眉根を寄せる。相手の目的がなんだったのかに気付いてしまった。

　彼の狙いは俺たちじゃない。その後ろにいる存在を知ろうとしていた。

　強く歯軋りをする。

　心中に反して、霧は急速に晴れていった。

　フィリコスたちと別れ、ココの店へと戻る。

　すぐにルーが嬉しそうな顔を向け……曇らせた。

「にいちゃ、どうしたの？」

「ごめん。失敗したみたいだ」

　マオを椅子に座らせ、隣に自分も座る。

　ルーは心配そうな顔をしていたが、なにも言えず自分の顔を手で覆った。

「おぉ、帰ったか」

「……ココ、助けてくれ」

　自分でも分かるくらい情けない声で懇願する。

「なにかあったのか？」

「マオが、ギフトのデメリットで……」

　二人は俺の説明を静かに聞いてくれた。

　全て言い終えた後、ココが口を開く。

「エス、あのな」

「デメリットで失ったものは取り戻せません。ちょいと見えているようですから、まだいいほうですよ」

　カランカランと言う音と共に、レパードが絶望を告げる。

　俯いたまま、もう一度頼む。

「なにか、なにかあるだろ？」

「ありませんね」

「そんなことは」

「むしろちょいと誉めてやってください。マオは恩人に報いたんですよ？　誇らしいじゃないですか」

　立ち上がり、レパードの胸倉を掴む。

　殴り飛ばしてやりたいところだったが、その顔を見れば殴れなかった。

　口ではこんなことを言っているのにレパードは……とても辛そうな顔をしていたから。

　駄目だった。どうにもできない。

　そんな言葉が思い浮かび、崩れるように椅子へ落ちる。

「……レパードの言う通りにゃ。誰も死ななかったし、これ以上の結果はないにゃ！」

　空元気なことは分かり切っている。

　両手で顔を覆い、それでも駄目で目を瞑った。

「にいちゃ、あのね、えっとね」

「……」

「これで良かったにゃ。あたしは満足してるにゃ」

　なにも聞きたくない。

　なにがギルドマスターだ。

　なにもできやしない。

　俺は無力な、ただのガキだ。

　――力があれば。

　願いつつ、自分の顔を掴んだ。

　◇

　突然、音が消えた。

　不思議に思い、目を開く。指の隙間から周囲を窺った。

「……？」

　知らない場所だ。ただ黒い空間。

　それに、座っていたはずなのに立っている。

　だが、なぜか足は勝手に動いていた。

　少し進み、一つの扉へ辿り着く。

　扉を開く。カランカランと音が鳴ったりはしなかった。

　中へ入り、さらに困惑する。

　赤いカーペットが敷かれており、空が見えていた。

　先には玉座。

　座っているのは、絢爛な服装をした、まるで道化のような白い髭の老人だった。

　老人の前で足を止める。

　彼は身動きせず、ただ口を開いた。

「予想より早かった、と言うべきか」

　声を出さず、話を聞く。そうすることが正しいと、なぜか分かっていた。

「エスパルダ。自分がギフトに目覚めかけていたことには気付いてたな？」

　気付いていなかった。だが、もしかしたらみたいな思いはあった。

「そうだろう。お前はギフトにより、妹のデメリットを弱めていた。しかし、最早限界だ。完全に覚醒せねば助けられない」

　あぁ、ルーがおかしかったのは、俺がいると戻っていたのは、やはりギフトだったのか。

　だが、限界？　ルーは大丈夫だ。それに、今はマオのデメリットをどうにしかしたい。

「大丈夫？　口癖のように言っているが、大丈夫じゃないと分かっていただろう？　もう一度言うが、お前の妹は限界だ。いずれ暴走する」

　……そうなのか。

　でもどうにかする方法があるんだろう？　じゃなければ、俺がここに来ているはずがない。

「察しがいいな、その通りだ。お前のデメリットは恋ができないというものだった。誰もお前を異性の対象にしないし、お前も誰も異性の対象にできない。それがデメリットだった」

　え？　待って？　それものすごくショックなんですが？　めちゃくちゃ恋をしたいのに、デメリットで恋ができない？

　辛すぎる。勘弁してくれよ。嫌だぁぁぁぁ。

「まぁお前は、それがどうしたと……言わんのか。なるほど、恋への憧れは強かったらしい」

　そりゃ十五歳ですよ？　目が合ったら赤くなったり、手が触れて恥ずかしくなったり、そんな甘酸っぱい恋がしたいです。

「そ、そうか。しかし、それはもう無理だ」

　マジかよ。

「うむ、本当だ。……だが、それだけでは足りない。デメリットを弱めるだけでは、ルーもマオも救えない。分かっているな？」

　うぉー！　恋がしたいよー！　ひどい！　そんなのってない！　あんまりだぁ！

「恋のほうが大事か？　というか、話を聞いているのか？」

　あ、はい、すみません。恋より妹や仲間の方が大切です。超辛いけど耐えます。

　……で、それだけでは足りない？　詳しく。

「端的に言えば、デメリットを強くし、メリットを大きくすることができる。具体的に言えば、デメリットを完全に打ち消す、などだな」

　それでお願いします。

「躊躇わんな。だが、これを聞いてもそれが言えるか？　お前に与えるデメリットと、もう一つの使い方は――」

　◇

　顔を上げる。そこには、心配そうなマイエンジェルの顔があった。

「うぅっ、にいちゃ……」

「泣くな泣くな。大丈夫（・・・）だ。全部なんとかしてやる」

「え？」

　ルーの頭に手を乗せる。

　パチッと小さな衝撃。同時に、そのデメリットを完全に打ち消したことが分かった。

　次に、光を失ったマオを見る。

　辛いはずなのに笑っているところに、彼女の強さを感じた。

「マスター、もう気にしないでほしいにゃ」

「なーに言ってんだ。俺はギルドマスターだぞ？　もっと頼ってくれ」

　自分の胸を叩き、立ち上がる。

　俺はゆっくりと手を伸ばし、マオの頭に置いた。

　先程と同じ、パチッと小さな衝撃。

　そして――マオの目に光が戻った。

「ふぅ」

「……え？」

　マオは自分の前に手を出し、握ったり手首を回したりしている。

　どうやら契約は正しく成されたらしい。安心した。

「マオ、どうしたの？」

「……見える、にゃ」

　聞いた瞬間、ルーがマオに飛びつく。

「見えるの!?　ルーの顔も見えてるの!?」

「ハッキリ、ちゃんと、見えるにゃ。何もなかったみたいに、普通に、全部見えてるにゃ」

　ポロポロとマオが涙を流す。

　同じようにルーも涙を流し始めた。

「ちょ、ちょいとあり得ないですよ？　一体なにを」

「エス。ちょっと来い」

　レパードが目を瞬かせる中、ココに手を掴まれ連れて行かれる。

　俺は奥の部屋に通され、両肩を掴まれた。

「お前、まさかあそこに行っちまったのか」

「あそこ？　なんのことだ？」

「惚けるな！　一体なにを差し出した！」

　この言い方からするに、ココも行ったことがあるのだろう。

　さすがココ。知らないことなんて無いようだ。

　感心しながらも、その手を退ける。

「ココ。内緒にしてくれるか？」

「いいから正直に話せ！」

「話さない。これは俺の問題だ」

「馬鹿野郎！　困ってたら助けを求めるように教えただろう！」

　ただ首を横に振る。

「俺は納得して差し出した。それがなにかを言うつもりはない。これは俺だけの問題で、俺が抱えていくことだ」

　やっと、やっと無力じゃなくなった。

　ちゃんと仲間を救える自分になれた。

　ただそれが誇らしく、ココを真っ直ぐに見れた。

　しかし、ココは苦渋の表情のまま、とても辛そうに声を出す。

「……そうだな、聞いてもどうにかしてやることはできない。だが、それでもな。それでも、それでもオレは……」

「ありがとう、ココ」

　優しさに感謝し、頭を下げる。

　ココは小さく「馬鹿野郎」ともう一度言った。

　マオは視力を取り戻した。俺がなにかやったことは気付いているようで聞いてきたが、ギフトに目覚めたとだけ答えた。

　同じく、ルーのデメリットも完全に打ち消している。本人は口にしなかったが、かなりキツかっただろう。お兄ちゃんホッとしちゃったよ。

「マスター。本当に、本当にありがとうにゃ……一生ついていくにゃ！」

「ハッハッハッ！　これでギルドマスターとしての面目躍如！　もう足手纏いだなんて言わせないぜ！」

「誰も言ってないよ？　にいちゃが勝手に思ってただけじゃ……」

「やめて！　そういうこと言わないで！　にいちゃへこんじゃうから！」

　なにはともあれ、全員の笑顔を取り戻せた。それに比べれば、俺が差し出したものなんて大したものじゃない。

　ふと、ココと目が合う。

　ある程度の事情を察しているからだろう。

　一人だけ、悲しそうに笑っていた。