妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

第23話

　何度も足元に剣を突き刺し、ようやくミストリザードを仕留める。見えていないが、動かなくなったので死んだと信じるしかない。

　他の三人は大丈夫だろうか？　近づいて来るのにはどう対処したらいい？　考えることが多すぎて纏まらない。

　そんな中、なにか柔らかいものが背中に押し付けられた。

「ふぁ？」

「少し屈んでくれる？　ちょっと肩を借りるわよぉ」

　言われた通り、前屈みになる。決して胸が押し付けられたからではない。

　メリーダは俺の背を足場にして飛んだようだ。ヒールが背に刺さってかなり痛かった。

「岩の上に登るしかないわぁ」

「それはいい案にゃ！　マスター！」

「よし、俺を踏み台にしろ！」

「喜々として言われると、変な性癖があるみたいにゃ！」

「喜んで無いし、そんな性癖も無い！」

　マオはコロコロと笑いながらも、俺を踏み台にして飛ぶ。

　後はフィリコスを上がらせ、俺は引き上げてもらえばいい。

　そう思っていたのだが、なぜかフィリコスが来ない。

「早くしろ！」

「僕は最後で構いません！　先にエスパルダくんが上がってください！」

「なにを言っているんだ。いいから行け！」

「僕は鎧を着ています。ですから、最後まで守ります！」

　確かにその通りだが、鎧のやつを引き上げるのは難しい。俺が残り、少しでも押し上げる手伝いをしたほうがいいだろう。

　しかし、フィリコスは譲らない。

「……分かりました、正直に言います」

「手短に頼む」

「鎧は重いんです。あ、僕は重くありませんよ？　あくまで鎧が――」

「なら急いで脱いで、魔法の鞄に入れて登れ！」

「あっ」

　今さら気付いたのか、フィリコスが鎧を脱ぎ出す。近づいて来る物音に気が気じゃないから早くしてくれ。

　準備ができたのか、フィリコスが肩に手を掛けた

「簡単に外せるところだけしまいました！　お背中をお借りします！」

「分かったから早く！」

「失礼します！」

　律儀に断りを入れ、フィリコスが背を足場に岩を登る。

　背中の重みが消えると同時に、なにかに噛みつかれた。

「ぐっ」

「マスター！　手を！」

「分かってる！」

　痛みに耐えながら両手を伸ばす。

　足を噛まれたまま引き上げられ、岩の上でフィリコスがミストリザードを仕留めた。

　なんとか全員が岩に登り切ったので、傷口を確かめる。

　目を凝らしてなんとか分かるほどに、霧は深まっていた。

「回復薬よぉ」

「助かる」

　メリーダに渡された回復薬を傷口にかける。

　血はすぐに止まったが、鈍い痛みは残っていた。

　しかし、動けないほどではない。

　痛みは我慢することにし、三人を見る。見えないけど。

「まず、確認したいことがある。ミストリザードはここまで登れるか？」

「それは無理だと思うにゃ。高い場所を登れるって話は聞いたことがないにゃ」

「ですが、土の中にいたことなども想定外でしたし、実は登れるという可能性もあります。注意は怠らないようにしましょう」

　確かにその通りだと、ギャーギャー喚いている眼下を見る。

　立ち込めた霧が邪魔をしており、ミストリザードの姿は見えない。ただ鳴き声だけが聞こえていた。

　一体どれだけの数がいるのか。想像もつかないほどに鳴き声は聞こえている。

　少しばかり安全な場所で考える時間を得られたことは、不幸中の幸いだろう。

「助けを呼ばないと無理ねぇ。とても倒して逃げられる数じゃないわぁ」

「でしたら、僕がミストリザードを惹き付けます。その間に、一番身軽なマオさんが助けを呼びに行く、というのはどうでしょうか？」

「いくら鎧があるとはいえ、フィリコスは身動き取れなくなるにゃ。危険すぎるにゃ」

「……」

　二つ、取れる方法が浮かんでいる。

　一つはレパードに助けを求めることだ。

　今までのことから考えるに、近辺に潜んでいる可能性は高い。助けを求めれば……いや、駄目だ。彼は姿を見せたくない。フィリコスたちがいる以上、おおっぴらには動けないだろう。

　だが、この異変には気付いているはずだ。

　ココに知らせるくらいはしてくれているはずだし、時間が経てば救援が来る。

　……問題は、それまで何も起きないか、ってところか。

　もう一つは、ルーを呼ぶ。

　俺は常に犬笛を持っているし、緊急時の伝え方も教えてある。

　問題は、距離がありすぎることだ。テガリの町まで届くとは思えない。

　三人の話を聞きつつ悩んでいると、フィリコスが静かにするよう告げた。

「……なにか、変な音がしませんか？」

「確かに聞こえるにゃ。ガリガリッガリガリッて」

「引っ掻いている、のかしら？　そうしたら削れちゃうわよねぇ」

「「「……」」」

　最悪を想定し、全員が口を噤む。

　完全に削り切る必要は無い。岩がバランスを崩せば、当然のように俺たちは落ちる。分かり切っていることだ。

「どれくらい保つ？」

「分からないわぁ。でも、長くて一時間くらいじゃないかしらぁ？」

「一時間で決めないといけない、か」

　助けがどれくらいで来るかは分からない。だがそれよりも早く、全員落ちて全身を噛み千切られるだろう。

　頭をガリガリと掻き――諦めた。

「無理だな」

「マ、マスター!?」

「すまん、だが無理だ」

「……エスパルダくんらしくないですね。最後まで諦めず、足掻くのが君じゃないですか」

「違う、そっちじゃない。マオ、二人に話すぞ。もちろん口止めはする」

　返事は無い。顔が見えないため、なにを考えているかも分からない。

　だが少し経った後、マオは口を開いた。

「マスターの意見を尊重するにゃ。でも、どうしてそういう決断に至ったかは知りたいにゃ」

　聞く権利はあるはずだ、とマオは言う。

　それは当然のことで、俺は素直に話した。

「全員無事に帰らせたい。嫌なんだ、三人が怪我をするのは。そのためには、彼（・）の事情を考慮できないと判断した」

「他の方法を――」

「時間が経てば経つほど、俺たちは追い詰められていく。手は早く打ったほうがいい」

　助けてくれるかは分からない。だが、きっと助けてくれるだろう。

「マオ、いいな？」

「大ごとになる、かもしれないにゃ」

「それでも無事に帰れるほうがいい」

「……分かったにゃ」

　一応納得してくれたので、フィリコスとメリーダに話を始める。

「これから助けを呼ぶ。だが、全て内密にしてくれ」

「理由をお聞きしても？」

「俺たちを助けてくれる相手は、存在を秘匿したいと思っている。これから俺がやることは、彼の事情を蔑ろにし、助けを求めるという身勝手な行いだ」

　本当に、ただ申し訳なさだけがある。

　しかし、俺には力が無い。三人を無事に返すためには、これしかないのだから。

　フィリコスたちが了承したことにより、助けを求めようとしたのだが……マオが止めた。

「やっぱり待ってほしいにゃ。この状況、なにか妙にゃ」

「分かってる。だが他に方法は――」

「ある」

　断言しながらも、少し迷った後にマオは言った。

「あたしのギフトを使えば、この霧の中から逃げられるにゃ」

　今まで、マオは自分のギフトについて話さなかった。それはつまり、話したくない事情があったからだろう。

　なのに、レパードたちの存在を秘匿するため、その力を使うことを決めたようだ。

「なぜ今になって言ったのぉ？」

　当然の疑問をメリーダが問う。

　マオの苦笑いが聞こえた。

「大した理由じゃないにゃ」

　そんなはずがない。

　見えないが手を伸ばし、その腕を掴む。

「い、痛いにゃ」

「どんなギフトだ。いや、デメリットはなんだ？」

「ギフト名は《イージス》。四人の体の周りに透明な鎧みたいなのを出せるにゃ」

「デメリットは？」

「……ちょっと疲れるだけにゃ」

「それなら隠してた理由が――」

「ギルドメンバーの言うことを信じないにゃ？」

「っ!?」

　嘘だ。そう思っているのに、これ以上問い詰めることができない。

　俺はギルドマスターだ。メンバーを信じなければならないし、信じたい。

　……掴んでいた腕を放す。そうするしかなかった。

「今はマオさんに頼るしか無さそうですね。僕が《アーク・パニッシャー》を使い、道を切り開きます。メリーダはその後の援護を」

「分かったわぁ」

　フィリコスが動けなくなるんじゃ？　と思ったが、驚いた顔をした後に、「威力を調整します」と言っていた。

　メリーダのギフトは炎を操るものらしく、敵を減らしてマオの負担を軽くしてくれるようだ。

　打ち合わせを終え、いまだ納得できないまま立ち上がる。

　そしてフィリコスのギフト発動の声を聞きながら――

「聖なる十字よ、悪しきものを浄化せよ！　《アーク・パニッシャー》!!」

　――霧の中に飛び降りた。