妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

第22話

　すでに準備はしてあったため、四人で西の荒野目指して出発した。

　フィリコスは重そうな鎧を着ている。背には大きな盾、手には剣。兜は頭の後ろに引っ掛けられていた。

　メリーダは長い木の杖に黒いローブ。ウェーブのかかった紫色の髪がよく似合っている。

　俺はいつも通りの身軽な格好に青いマント。腰には剣。

　どうにも後で分かったのだが、この剣をルーは最初から俺に持たせるつもりだったらしい。なにかあったときように、ということだ。

　うちの妹は兄のことを心配するという気遣いのできる子で、これほどまでに心優しい子はいない。つまり、やはり天使に他ならない証拠であり――以下略。

　マオは短いスカートの下にショートパンツ。背には短めの青いマント。

　腰の左右にはナイフ。二本使っているところは見たことがないので、恐らくは予備だろう。

「ミストリザード、ですか」

　フィリコスが確認するように言ったため、すかさず魔法の鞄からリザード図鑑を取り出す。

「ミストリザードは全長１ｍほど。大きいほどではないし、戦闘能力も高くない。しかし」

「背中に複数ある筒状の突起物から霧を出すんですよね」

「色は白。霧の中だと見辛いから、そういう体色に進化しんだと思うわぁ」

「基本、複数の仲間で動くにゃ。これは他のリザードと同じで――」

　三人は図鑑を見ている俺よりも詳しかった。

　笑顔のまま、そっと図鑑をしまう。

　言われたことを聞き、相槌を打つのが俺の仕事だった。

　西の荒野へと辿り着く。

　ここは昔、激しい戦闘が行われたらしく、荒れ地となっている。森なども遠く、ほとんどが砂や岩しかない大地だ。

　小さな岩の一つに足を乗せ、周囲を見回す。

「……特に動いてるものはいないし、霧も出てないな」

　しかし、こんなに見晴らしが悪かっただろうか？

　前に訪れたのはかなり昔だが、大きな岩がこれほどまでに多かった覚えはない。これならばミストリザードたちも、姿を隠すのは容易だろう。

　俺たちの目的は調査。討伐ではない。

　まずは本当にミストリザードがいるかの確認。その後はミストリザードたちの巣を見つけられれば一番だが、どこら辺に多くいたかが分かる程度でもいい。

　ここは先達の意見を聞きたいというか、その方針に従って動くのがいいな！　とフィリコスを見る。

「どうする？」

「お任せしますよ」

　えっ、と言いたかったのを我慢する。

　任せますよ、って本当に困るからやめてほしい。今日、なに食べる？　なんでもいいよー。と答えたくせに、これはちょっと……とか言い出すのが思い出させられるからだ。

　一つ咳払いし、全員を集める。

「少数での行動だ。全員で方針を決めよう」

「そうですね、そのほうが動きやすいと思います」

「あたしもそれでいいにゃー」

「ワタシもいいわぁ」

　特に反論などもなく、俺たちは全員で方針を決めることにした。

　問題となるのはなぜか大きな岩が多く、視界が悪いこと。見晴らしがよいと思って来ただけに、これは非常に厄介だった。

　足場も悪い。まだミストリザードが本当にいるかも分かっていないが、囲まれでもしたら大変なことになるだろう。霧が出ればさらに、だ。

「霧が出たときのことを考えると、迂闊に踏み込めないな」

　良い案が思いつかず、悩みながら口にする。

　安全第一。そう考えている俺にとっては、この状況は厄介なことこの上なかった。

「多少のリスクはしょうがありません。行くしかないでしょう」

　フィリコスは力強く言う。例え厳しいとしても、結局行くしかないのだから、と。

　実際その通りで、できるだけ足場の良い場所を、逃げ道を確保しながら見回る。

　これが俺たちの出した方針だった。

　先頭をマオ。少し後ろをフィリコス。俺とメリーダで退路の確保。

　一番身軽なマオは、なにかを発見したら下がる。敵だった場合は、フィリコスが相手取る。メリーダはその援護。俺は後方の確認。……いつも確認ばっかりしているな。

　いくつかの大岩の周りを調べたのだが、マオは首を横に振る。特に異常は無いらしい。

「足跡も無いんですか？」

「痕跡一つ無いにゃ。もちろん本職の人に比べたらあたしは劣るけど、全く見つからないってことは、目撃情報が間違っていた？　と思ってしまうにゃ」

　マオがそう言い出すのも仕方がない。

　俺たちは目撃情報があったからこそ調査に来た。にも関わらず、見かけるどころか痕跡一つ見つかっていない。見間違いだったんじゃ？　と考えるのは自然だろう。

「あそこの大岩。あれを調べたら、一度ここから出よう」

「そうねぇ。いい加減、足も痛くなってきたわぁ」

　メリーダはヒールの高い靴を履いている。荒れ地を歩けば疲れるのも当然だし、それで動けなくなられても困ってしまう。

　それに、俺たちだってこうも足場が悪ければ疲れも溜まる。一度休んで考え直すのは大事だ。

「なら、とりあえず移動するにゃー」

　まだ余裕があるらしく、元気よくマオが言って動き出す。

　なんの成果も無いということがこんなに疲れるとは……。

　だが弱音を吐くわけにもいかず、気を取り直して足を進ませた。

　大岩を一回りしたが、予想通り何も見つからない。

「では、予定通りに休憩をとりま……ん？」

　フィリコスは言葉を止め、周囲を見回し出す。

　プシュップシュッという変な音が聞こえていた。

　それは徐々に増えていき、最早どこが最初だったかも分からない。とても嫌な感じがする。

「な、なんの音にゃ？」

「分からない。でも、これは……」

　視界が急速に悪くなっている。地面から吹き出しているものが、この荒野を白く染め上げようとしていた。

「逃げ――」

「全員集まってください！　ミストリザードは地面に潜んでいます！」

　俺は急いで逃げるべきだと判断した。

　しかし、すでに間に合わないと思ったのだろう。

　フィリコスは、集まるよう指示を出した。

　きっとそれは正しい。

　そう思ったからこそ、言われた通りにする。

　大岩を背に、前にフィリコス、左にマオ、右に俺、中にメリーダと集まった。

「すみません、逃げる時間はないと判断しました」

「謝る必要は無い。フィリコスの判断は正しい」

　実際、今はもうお互いの姿すらハッキリとは見えていない。あのまま逃げていれば、方向を見失って散り散りになっていただろう。

　深い霧の中、近付いて来る複数の物音。

　姿は見えていないが、ミストリザードで間違いないだろう。

　地中に潜む、と図鑑には書いていなかった。いや、他の三人も警戒していなかったことから、知られていない生態だったのだろう。

「どうするのぉ？」

　メリーダの声に答えることができない。

　この白い世界の中、逃げる方法が思いつかなかった。

「……落ち着け」

　高鳴る胸に手を当て、握り締める。

　一度深呼吸をし、近くにいるはずの三人に大声で聞いた。

「この場を脱する案はあるか！」

「考えています！」

「ないにゃ！」

「難しいわねぇ」

　どうやら全員同じく良い案が無いらしい。

　マズい状況になった。突破口を見出そうとしていたら、足の下が揺れる。見えないが、剣を突き刺す。呻き声が聞こえた。

「俺たちの足元にもいる！　気を付けろ！」

　近付く物音。下からの攻撃。

　俺たちは、どうしようもないほどに追い詰められていた。