妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

第21話

第二十一話

　――朝。

　ルーを学校へ送り、薬草採取に行こうと家を出たのだが、薄っすらと霧が出ていた。

「今日は霧が出てるねー」

「まぁ朝はしょうがないさ」

　別段珍しいことでもないし、道が分からないほどでもない。

　少しだけ気を付けながら、二人でテガリの町に向かった。

　道中、ルーが突然頭を押さえながら止まる。

　不思議に思っていると、蹲ってしまう。

「ルー？　も、ももももしかして頭が痛いのか!?　今日はお休みしよう！　な!?」

「う、うぅ……」

　呻き声を上げている。それほどまでに頭痛がひどいのだろう。

　引き返すために抱き上げようとしたのだが、手が跳ねのけられる。

「だ、駄目。触らないで（・・・・・）！」

「触らないで!?」

　もしかして、ついにあれが来てしまったのか？　そう、反抗期ってやつだ！

　……なんてふざけている場合じゃない。ショックはひどかったが、まずはルーのことだ。今のルーは明らかにおかしい。

「どこが痛いんだ？　教えてくれるか？」

「待ッて、チョっと、お願イ」

　ただ隣で背を擦る。

　ルーは何度か深呼吸した後、力なく笑った。

「ご、ごめんね。ナンか、ちょっと、変だったミタイ」

「本当にもう大丈夫か？」

「大丈夫大丈夫！　もう平気だから！　ね？」

　さっきまではおかしかったが、今は普通に見える。

　俺はそこはかとなく不安だったが、妹を信じるしかなかった。

　学校の前に辿り着き、いまだ迷いが消えずルーを見る。

　だが本人は平然とした様子で言った。

「終わったらココの店に行くね！」

「……あぁ、いい子に待ってるんだぞー」

　学校が終わったら、一緒にココへ話そう。そう決め、店へと足を進ませた。

　カランカランと音が鳴る扉を開き、中に入る。

「お、いいところに来たな」

「……」

　扉を閉じる。

　俺は今日、寝坊したのか？　いや、そんなことはない。学校の近辺で子供をたくさん見た。

　なら、どうしてココがカウンターに突っ伏すこともなく仕事をしていたんだ？

　……なるほど。扉を開く。

「徹夜か！」

「お前、本当にオレをなんだと思ってんだ？」

　ギャーギャー言い合っていると、まぁまぁとマオが間に入った。

「仲がいいのはいいけれど、話を進めたほうがいいにゃ」

「「いや、別に仲良くない」ぞ」

「めちゃくちゃ仲良しにゃ」

　さすがに言い返すこともできず、この辺にしておいてやる。

　べ、別に仲良しじゃないけどね！

「で、話って？」

「おう、実は少し西に行ったところに荒野があるだろ？」

「あのほとんど草が生えてないとこか」

　見晴らしはいいが、景色がいいわけではない。用事でもない限り、好き好んで行くことも無い場所。俺にとってはそういう感じだ。

「最近、あの辺りだけよく霧が出るらしい。調査してほしいってよ」

「そりゃ構わないが、二人でか？」

「別に危険があるわけじゃないから、二人でもできそうにゃ」

「まぁ霧が出るだけだもんなぁ」

　長い散歩みたいなもんか。それでお金がもらえるのだから、おいしい仕事だろう。

「なーんて言うと思ってただろ！」

「ん？」

「ココがニヤニヤ笑ってたのには気付いていた。なにかあるな？　正直に吐け！」

「吐けもなにも、マオに話してあんぞ？」

「……」

　人の裏を読もうとした結果がこれだよ。一人へこむ。

　そんな俺に苦笑いしつつ、マオがクエストの説明をしてくれた。

　最近、西の荒野でよく霧が出る。

　霧の中に白い四足の生き物を見たという話も数件ある。

　人らしきものを見たという話も。

　被害は出ていないが、ミストリザードの可能性が高い。

　一度、調査をしてほしい。

「ってことにゃ」

「リザード（・・・・）」

　聞き流すことができない単語が出て来た。

　リザード、人らしきもの。この二つから、あの緑色の髪をした男を思い出す。　

「まだ確証はねぇけどな。調査行きてぇだろ？」

　ココの言葉に頷き、口を開く。

「もち――」

　――ろん行く！　と言いかけたが止まった。

　深呼吸をし、熱くなった頭を冷静にする。迂闊に判断を下すことはできない。

「……俺はもう少し人手があったほうが安心だと思う。マオはどう思う？」

　自分の意見を述べ、マオの意見を聞く。

「んー、どちらとも言えないにゃ。備えるのは大事だけれど、無駄足の可能性もあるにゃ」

「確かに、なにもなかった場合、他の人も時間を無駄にしてしまうよなぁ」

　どちらが正解なのか。

　少し悩んでいたのだが、欠伸をしている男が目に入った。

「なぁ、ココはどう思う？」

「んー？　どっちでもいいんじゃねぇか？」

「どっちでもいいって……」

　ココは頭を掻きつつ言う。

「悩んで、考えて、どうするかを決めろ。成功は自信になるし、失敗は教訓になる。だから、どっちでもいいだろ。大事なのは、不測の事態に備えることだ」

「ふむ」

　不測の事態に備えておけば、最悪は避けられる。

　では、俺にとって最悪とはなにか？

　……考えるまでもない。

　マオが怪我をすることだ。

「よし、増やし過ぎるのはあれだけど、もう一人か二人は増やそう。いざってときに逃げられることは大切だ。マオもそれでいいかな？」

「マスターの方針に従うにゃー」

「うん、ありがとう。じゃあ冒険者協会に行ってみるか」

「了解にゃ！」

　ということで、俺たちはクエストを受諾し、冒険者協会へ――。

「なら、ついでにクエスト受諾したことも伝えておいてくれ。オレの手間が省ける」

「任せとけ。仲介料は貰っておく」

「よし、オレもついて行ってやる」

　ココは颯爽と立ち上がり、俺たちと店を出た。

　冒険者協会に入り、クエスト受諾の報告をココが行う。

「こいつらが受けるからよ」

「ギルド《フェンリル》のお二人ですね。かしこまりました」

「後、もう一人か二人募集したいらしい。なにかあったときに備えてってことだ」

「分かりました。ではクエストボードに」

「あいよ」

　テキパキと話を終え、ココが戻って来る。怠惰な素振りはなく、一体こいつは誰だ？　やっぱり偽物？　という疑念が消えない。

　とりあえず髪を引っ張る。無かった。頬を引っ張る。

「ふぁんだ？」

「うーん、本物かもしれない」

「ふぁにふぃってんふぁ？」

　解放してやり、クエストボードに向かう。ココは不思議そうに首を傾げていた。

『西の荒野調査クエスト。一人か二人募集中。現在二名。』

　右下に冒険者協会の判が押された紙を、クエストボードに貼る。

　後は待つだけだと、空いている椅子に腰かけた。

「お前、必要事項だけしか書いてないんだな。もうちょっと面白いこと書けよ」

「面白いこと」

「ギルド名も書いてないにゃ。これは時間がかかりそうにゃ」

「先に教えてくれないかな!?」

　慌ててクエストボードに戻り、紙を引っ手繰る。

　俺はさらに追記することにした。

『西の荒野調査クエスト。一人か二人募集中。現在二名。一人はとっても可愛い女の子！　アットホームな新参ギルド《フェンリル》と一緒にクエストだ！　成否は君の手にかかっているかもしれないし、かかっていないかもしれない……！』

　よし、完璧だ。満足して席に戻る。

「なんて書いたにゃ？」

「そりゃ見てのお楽しみってやつさ」

「……」

　ココは目を凝らしていたのだが、口元を押さえて震え出した。小さな声で「こいつ本当に馬鹿だな」って言うのはやめてもらいたい。

　しばし待っていると、数人の男女が入って来る。先頭を歩く女性げふん、男性は見目麗しく名が知られていることもあり、誰もが目を向けた。

　彼はクエストボードの前で止まった後、一枚の紙を剥がす。そしてカウンターに行った後、こちらに歩いて来た。

「よろしくお願いします」

　マオを見る。首を傾げていた。

　ココを見る。もういなかった。

「僕と彼女、メリーダが同行させてもらいます。すぐに出発しますか？」

「よろしくねぇ」

　高身長の黒いローブを着た巨乳のエロい女性。メリーダはポイズンリザード討伐や、祝勝会で見たことがある人だった。

　この言い方からするに、フィリコスたちは荒野の調査クエストに協力してくれるのだろう。

「……《アーク・パニッシャー》のマスターが参加するようなクエストではないぞ？」

　姿勢をビシッとし、口調も変えて言う。隣のマオは満足そうな顔で頷いていた。

「僕たちでは不足ですか？」

　フィリコスは胸に手を当て、真っ直ぐにこっちを見てくる。少し恥ずかしかったが、目を逸らさないよう頑張って耐えた。

　不足というのなら、役不足というほうだろう。調査の備えとしては実力が高すぎる。

　しかし、これ以上ない人員であることは間違いない。後で難癖つけるような人でもないし、いいの、かな？

　答えが定まり、立ち上がって手を差し出す。

「心強い。二人とも、よろしく頼む」

「えぇ、こちらこそです」

　強く握手を交わす。

　細く、小さく、だが硬い。修練を積んでいることが触れただけで分かる。

　そんなフィリコスの手に、敬意を覚えた。