妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

第18話

　次の日、俺たちは冒険者協会へ来ていた。うん、呼ばれていたのに顔を出していなかったからね。

　奥の部屋に通され待っている中、ルーとマオが俺の顔を見ている。

「「……」」

「どうした？」

　聞いたのだが目を逸らされてしまう。

　も、もしかして朝食の残り滓でも口元についているのか？　それとも寝癖がひどい？　服が乱れている？

　慌てて確認したが、特に問題は無さそうだ。気付きにくいところなのかもしれない。

　二人に見られていることでソワソワしていると、いつもの二人が姿を見せた。

　まず、何日も訪れなかったことを謝罪する。

「すみません、来るのが遅くなりました」

「いえいえ、怪我をされたらしいですからね。気にしないでください。もう怪我の具合は大丈夫ですか？」

「はい、大丈夫です」

　別の原因で引き籠っていたわけだが、今さらそれを話すのも躊躇われる。というか話したくない。笑って誤魔化しておいた。

　そしてまぁ現在はどうなっているのか、今後はどうするのか、と言ったことを聞く。大体はココに聞いたのと同じ内容だった。

　ポイズンリザードは姿を見かけなくなったので、毒沼を処理する。落ち着くまで森には関係者以外立ち入らない。そんなところだ。

　薬草採取は他の場所で行うしかない。と思っていたのだが、平然と言われた。

「《フェンリル》の方々は森に入りますよね？　なにかありましたら報告をお願いします」

　入る気はなかっただけに、こう言われることは予想外だった。

　しかし、それだけ俺たちも認められつつあるということだろう。静かに頷く。

　その後、報奨金のやり取りになる。

　上位に入る討伐数のルー。その補佐をしたマオ。

　特にルーはクイーンを倒したこともあり、その報奨金はかなり多く、ココに払った分と差し引いても多少プラスだった。

「ありがとうございます」

　素直に頭を下げ、受け取ろうとする。

　だが、マオが口を開いた。

「だーめにゃ！　マスターがまた、こんなにもらえません！　とお人好しを全開にすることは分かっていたにゃ。でも、マスターが受け取らないと……にゃにゃ？」

「いや、受け取るからね？」

　マオだけでなく、ルーまでもキョトンとした顔を見せる。

　確かに、町のために使ってください。そう言いたい気持ちはあったが、グッと耐えた。

　俺が受け取らないと、他の人も受け取りにくくなる。

　それに、俺は大したことをしていないが、これは命がけで二人が稼いだお金。ギルドのために使わなければならない。

　銀板に手の平を押し付け、報奨金を受け取る。

　ふと、ルーが見ていることに気付いた。

「どうかしたか？」

「やっぱり、にいちゃなんか変わったね」

「そうかな？」

「うん、朝から違ったよ？」

　二人が朝から俺を不思議そうに見ていたのは、どこかが変わったように思えたかららしい。

　……変わった、のだろうか。

　正直、自分では分からない。だが、一番近くにいたルーが言うのだから変わったのだろう。身長が少し伸びたのかな？　ちょっと嬉しい。

　ルーの頭に、ポンッと手を置く。

「もっと強くなりたいんだ。みんなと、ルーと一緒に」

　きっとそれは必要なことだから。

　ルーは目を瞬かせた後、ニッコリ笑った。

　ココにお礼は言った。冒険者協会での用事も済ませた。時間はまだある。

　さて、次はどうしたものか。

　悩んでいると、マオが手を上げる。

「森の様子を見に行くのはどうにゃ？」

「――薬草採取か」

「どうしてカッコつけて言ったにゃ!?　ただ様子を見に行くだけにゃ！」

　ついにマオも薬草採取に目覚めたのかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

　しかし、どうなったのかを自分の目で確かめたいのも事実。彼女の提案を採用し、俺たちは北東の森に向かうこととした。

　行き交う人は多い。恐らく、森の調査や毒沼の処理に当たっている人たちだろう。

　二人と会話をしつつ、歩を進める。

「結局、突然大量のポイズンリザードが湧いた理由は分かってないのか？」

「調査中にゃー」

「にゃー」

　マオはその辺りの事情を冒険者協会に通って調べていたので、特に進展はないのだろう。

　ポイズンリザードが巣食っている場所があり、なにかに襲われ大移動した。というのが現在の考えらしいが、それも証拠は無いとのこと。

　後、にゃーにゃー言っているルーが可愛い。

「あぁでも、レパードが教えてくれたことがあるにゃ」

「ほう」

「ちょいと調べたんですが、倒した数が少なすぎるにゃ、とのことにゃ」

「……ふむ」

　レパードの口真似をしつつ、マオが言う。語尾については触れないでおいた。

　どこかに逃げた、と考えるのが自然だろう。別に不思議なことじゃない。劣勢になれば人間だって逃げ出す。モンスターならばより顕著にそれが現れるはずだ。

　まぁまたどこかで見つかっても、同じように撃退すればいい。

　俺はそう思っていたのだが、ルーが首を傾げる。

「うーん。どこに行っちゃったんだろうね？」

「そりゃ適当に散ったんじゃないか？」

「もしそうなら、近隣で目撃例があるにゃ。でも、あれから一匹も見つかってないにゃ」

「……遠くに離れたんじゃないか？」

「分からないにゃ」

　三人一緒に首を傾げる。

　クイーンが統率し、群れを北東の群れに連れて来た。

　そうだとしたら、すでに瓦解しているはずだ。頭となる相手がいない。

「あれ？」

　いない？　本当にいないのか？　レパードが言っていたことを思い出す。

　確か彼は、群れを統率するのはクイーンとキング（・・・）だと言ってなかったか？

「なぁ、マオ」

「どうしたにゃ？」

「キングは見つかった、のか？」

　まさか、と思いつつ聞く。

　だがマオはコロコロと笑った。

「キングはクイーンと一緒にいなかったにゃ。つまり、全然違うところにいるってこと。そういう生態だから間違いないにゃ」

「夫婦なのに一緒にいないのー？」

「移動をするときに、別々に動いたにゃ。より多くの個体を生かすことを考えれば、普通のことにゃ」

　群れを二つにした。別に移動すれば半数は生きられる。現実的な考えで動くモンスターの生態。それが、俺には少し冷たく感じられた。

　ルーは俯き、ポツリと言う。

「でもなんかそれって、ちょっと寂しいね。家族なのに離れ離れ」

「うんうん」

　全くもってその通りだ！　と頷く。

　マオは頬を掻き、困った表情を見せる。

「……群れを守るためなら、そういう決断を迫られることもあるにゃ。あたしたちだって」

　そこまで言い、マオは口を噤む。

　猫の獣人がどういった生き方をして来たかは知らない。だがこの口ぶりから、同じような境遇に陥ったことがあるのだろう。

　妙な空気を察したのか、ルーも口を閉ざす。

「「……」」

　二人が黙ってしまい、空気を変えようと手を合わせて鳴らした。

「ひゃっ！」

「にゃっ！」

　二人は同時に尻尾をピーンと伸ばす。

　面白いのでもう一度叩く。今度はただ睨まれた。

「コ、コホン。もしかしたら、逃げた個体はキングの群れに合流したのかもな」

「だとしたら、こっちは危ないって分かっているから安心にゃ」

　俺とマオは、一安心だと笑う。

　しかし、ルーは変わらず顔を曇らせていた。

　だから安心させようと、自分の胸を強く叩く。

「心配するな！　うちの家族はそんなことにならないし、少し離れたって家族は家族だ」

　ここまで言ったところで、ルーがなにを不安に思っていたのかに気付く。

　離れたって家族は家族。……もしポイズンリザードも同じように考えていたら？

　グッと不安を押し殺す。妹の前では強い兄でいたい。例え強がりだとしても、だ。

「大丈夫。なにかあっても、俺がなんとかしてやる」

　なんの根拠も無い。むしろ、ルーやマオが言ったほうが、よっぽどそれらしいだろう。

　でも、それでも大丈夫だと言う。口だけにならないよう努力することは、俺にだってできることだ。

　だが、間違えてはいけない。俺は二人に告げた。

「一人じゃ無理でも、三人いればできることも多い。それでも駄目なら、この間みたいに町の人の力を借りる。だから、どんなことだって大丈夫さ」

　二人が笑みを向ける。

　この期待を裏切りたくない。

　心の底からそう思った。