妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

第13話

　数を減らしながらも俺たちは進む。道中でポイズンリザードに出くわすこともあったが、ルーがいるので問題ない。問題があるとしたら、俺の心中くらいなものだ。めっちゃルーが心配。

　だが、そんなことを言っている状況じゃないことも分かっている。少しでも早く処理し、森を守らなければならなかった。

「次はこっちだ」

　先頭を歩き、道案内をする。薬草さんありがとう。

　しかし、順調に思えたのはここまでだ。

　今日一番大きな毒沼が目の前にあった。

「……ここが本拠地か。全員で当たるしかないな。まぁ他のやつらも直に合流するはずだし、とりあえず、おれっちたちだけで数を減らしますか」

　数は多いが倒せないほどじゃない。

　その意見は全員同じで、戦闘が開始される。

　俺は、というとだ。

　道案内はいいのだが、戦闘では役に立たない。少し離れた場所で眺め、他のポイズンリザードを見かけたら教える、という見張り役だった。

「ルー！　背中は任せるにゃ！」

「グアアアアアアアアアアア」

　返事なのか、叫んだのか。うん、たぶん両方だろう。

　だが年下の女の子二人に戦わせ、見ているだけというのは情けなくもある。参戦したい気持ちもあったが、足を引っ張るだけだ。

　ただ焦燥感を押さえ、自分を納得させるしかなかった。

　見る間に数は減っていくが、なんせ元が多い。まだ時間がかかるな、と周囲の警戒という仕事に精を出していたのだが……悲鳴が聞こえた。

「離れろおおおおおおおおおおおお」

　少し遠くから聞こえた声。

　俺は腰元の剣を握り、走り出した。

「マスター!?」

「様子を見て来る！　ルーを頼んだ！」

「ちょ、駄目にゃ！　マスター一人じゃ……マスター！」

　マオの制止を無視し、俺は聞こえた声を目指して走った。

　木の根に足を取られながらも進み、その場所へ辿り着く。

　広がっている光景を見て、舌打ちした。

　俺たちが出会った一番大きな毒沼を、四つほど合わせても足りないほどの大きさの毒沼。

　そして圧倒的な数を誇るポイズンリザードたちが、冒険者たちを蹂躙していた。

「くそっ！」

　見ているだけなんて無理だ。剣を抜いて走り出す。

　真ん中に斬り込むことはできないが、多少の手伝いくらいはできる。

　手近に押し倒されている人がおり、圧し掛かっているポイズンリザードへ剣を振った。

　ポイズンリザードが叫び声をあげ、自由になった冒険者が立ち上がって止めを刺す。

「助かったぜ！　っと、《フェンリル》のマスターか！」

「ガンルバ！　大丈夫か？」

「あぁ、大丈夫だ。しかし、こいつはしくったな。毒沼はデカかったがポイズンリザードは大した数じゃないと思って切り込んだんだが、沼の中からうようよ出て来やがった」

　予定が狂った、とガンルバは言う。なるほど、沼の中に潜んでいるのか。

　他は大丈夫かと周囲を見回す。……うん、みんなじわじわ下がっているらしく、他に危険な人はいない。

「一度撤退したほうがいい！」

「駄目だ。さっき、《アーク・パニッシャー》に連絡を入れさせた。増援が来るまで持ち堪える。これだけの数がうろつき出したら、他の被害が増えちまう」

「くっ、確かにそうだ。分かった、やるぞ！」

「おう！」

　巨大な斧を振り回すガンルバ。最初会ったときは逃げようとしていたが、その腕前は確かだった。

　だが、仲間たちは分散しているらしく、彼は一人だ。俺はその背を守るよう動く。

「オレが一番強かったからな。いいところ見せようと引き付け過ぎちまった！　助かるぜ！」

「あまり俺に期待するな。ハッキリ言うが弱い」

「謙遜しやがって。温存してんだろ？　だが、それでいい。オレたちに必要なのは時間稼ぎだ。……でも、いざってときは頼りにしてるぜ！」

　謙遜もしていないし、温存もしていない。ヒーヒー言いながら戦っているのだが、どうやら信じてもらえていない。

　恐らく、ブレードリザード討伐のせいだ。あれはルーが一人でやったのだが、俺が主力だったと思われている。最初に言っておけばよかった。

　しかし、今さら悠長な説明をしている時間は無い。

　砂を蹴り上げ目潰しに、時には石を投げて怯ませ、剣を振って足止めをする。そこをガンルバが仕留めてくれるため、どうにかなっていた。というか、ほぼガンルバのお陰だ。

「ヒューッ、やるねぇ」

　いっぱいいっぱいなので返答もできない。だが、どうやら役に立っているようだ。

　心臓がバクバク鳴る中、無理に体を動かす。今にも座りたいと思いながらも、俺は戦った。

　――だが、数が多すぎる。

　倒しても倒しても減った気がしない。そんな状況は精神を擦り減らし、体力もみるみるうちに落ちていく。

　増援は……増援は!?

　後ろに目も向けられない中、ただ救援を待つ。

「くそっ！　動きにくいぜ！」

　確かにこれだけ敵がいては、と思う。だがすぐに違和感を覚えた。

　ピチャリ、と足元で音がしている。

　ポイズンリザードたちの体と霧で見辛くなっているが、その下へ目を凝らす。

「……っ!?　ガンルバ下がれ！」

「あぁ？　下がるわけにはいかねぇって――」

　いつの間にか広がっていた毒沼が泡立ったのに気付き、ガンルバを突き飛ばす。同時に、一匹のポイズンリザードが飛び出した。

「あ」

　駄目だ、これは避けられない。

　大きく開かれた咢に向かい左腕を出し、歯を食いしばる。

　噛まれたらポイズンリザードを斬ってから回復。最悪腕を一本失うだけだ。

　――しかし、痛みが襲って来ることはなかった。

　目の前のポイズンリザードは三枚に下ろされて地に落ちる。

　黒いテンガロンハットを少しだけ持ち上げ、男がニヤリと笑った。

「ちょいと（・・・・）お邪魔しますよ」

「レパ――」

「おっと、申し訳ないがお忍びで動いてましてね。ちょいと名前を言うのは遠慮してもらえますか？」

　口元で指を一本立て、レパードが笑う。なにか事情があるらしい。

　レパードは剣をもう一本抜き、擦り合わせてギャリギャリと音を鳴らした。

「さぁ、狩の時間だ。恩人にちょいと報いさせてもらうぞ、お前たち」

　お前たち？　その意味を聞くよりも早く、レパードと同じ黒いコートを着た者たちが、ポイズンリザード目掛け駆け出していた。

　そして、すぐに目を見張ることになる。

　ルーが最強だと、すでに勝てるやつはいないと思っていた。しかし、それは狭い世界しか知らなかったからだと理解する。

　援軍を申し出てくれたレパードとその仲間たちは、草木を伐採するかのようにポイズンリザードを斬り伏せていく。傷一つ負わずに。

　圧倒的な数の差が質で覆される。少数精鋭。そんな言葉が浮かんだ。

　これから仲間たちが集う予定になっているが、その必要すらない。

　薄くなりつつある霧の中、動く黒い影をただ目で追っていた。

「《アーク・パニッシャー》か！　オレたちも続くぞ！」

　勘違いしているガンルバが声を上げる。

　いまだ数は負けていたが、冒険者たちは勢いを取り戻していた。

「……ちょいとマズいですね」

「うぉ!?　どっから出た!?」

　突然横に立っていたレパードに焦る。

「そんな驚いてないで、あそこを見てくださいよ。どうやらちょいと大物が潜んでいたようです」

　レパードが指差した先は毒沼の中央。目を凝らし見ていると、黒い水柱が上がり、霧が晴れていく。

　ハッキリ目にとれるその姿を見て、思わず身震いした。

　現れたのは他のポイズンリザードより、一回りどころか二回り大きな個体。

　こいつがボスか、と誰が見ても分かった。

「ちょいと数が多すぎるし動きも変だとは思っていたんですが、まさかクイーン（・・・・）がいるとは」

「クイーン？」

　聞きなれない言葉に聞き返す。

「モンスターの群れには統率するボスがいるんですよ。それがキングとクイーン。大きかったりちょいと特徴的だったりしますし、実力もある。あいつはメスなのでクイーンってわけですね」

　説明を聞きながらも、俺は楽観視していた。なんせこちらにはとても強いレパードとその仲間がいる。クイーンだか何だか知らないが、簡単に片づけてくれるだろう、と。

　しかし、だ。レパードが剣を擦り合わせ、ギャリギャリと音を鳴らす。音に合わせ、黒コートの面々が森の中に消えて行った。

「え？」

「……ちょいと時間を掛け過ぎましたね。なに、大丈夫です。味方が来ていますから。ではこれで」

　横を見ると、すでにレパードはいなかった。突然現れ、突然消える。本当にいたのかと、自分の頬を引っ張ってしまった。

　そして助けてもらったくせに図々しいと思うが……今いなくなられるのは困る。

　レパードは味方が来ている、と言っていたが影も形も――

「聖なる十字よ、悪しきものを浄化せよ！　《アーク・パニッシャー》!!」

　声と同時に、クイーンを中心にして光の柱が空に伸びる。

　十字だったのかは分からない。だが、上から見たら十字だったのだろう。きっとそうだ。

「――お待たせしました」

　凛とした声。颯爽と現れたフィリコスを見て、喝采が上がる。

　だが俺は、「あれってギルド名じゃなくてギフト名というか必殺技だったんだ……」と思っていた。