妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

第9話

　ココの店でまったりした後に冒険者協会に行く。そんな普段通りの行動をしていたのだが、ついに言われてしまった。

「慎重に吟味しすぎだ。いい加減スパッと決めてクエストを受けろ」

「うっ。いや、でもな？」

「ルーのため、って言いながら、ルーのためになっていない。そんなことは分かってんだろ」

「……はい」

　いつもなら粘って言い訳をするところだったが、自分が慎重になり過ぎていることは分かっていた。

　ルーが口を尖らせる回数だって増えている。言い出さないのは、俺に気を遣ってのことだろう。

　決断の時かもしれない。息を吐いた。

「分かった。今日はよっぽどのことが無い限り討伐クエストを受ける。マオがいるし、初心者向けのを見つけるのも難しくないだろう」

「本当!?」

「任せてほしいにゃー」

　ルーが喜び、マオが力こぶを作って見せる。親方の工房に頼んでいた装備も明日には完成するし、踏ん切りをつけるいい機会だった。

　若干重い足取りで冒険者協会に入る。ピューッと音が聞こえそうな勢いで、ルーがクエストボードに向かった。

　後を追うべく、少し早足で進む。

　――その時だった。

「緊急クエスト発令！　緊急クエスト発令！」

　丸められた大きな紙を抱えた職員の一人が、大声を上げながらクエストボードへ。

　ただごとじゃないと分かったのだろう。冒険者たちも素直に道を開けていた。

　たちまち外からも冒険者たちが集まり、一階のロビー内が人だらけになる。

　俺は見失ったルーを目で探しながら、隣のマオに聞いた。

「緊急クエストってなんだ？　緊急ってくらいだから大変なことだろ？」

「緊急クエストっていうのは、最優先で行わなければならないクエストにゃ。すでにおおごとになっているか、今すぐ対処しなければマズい案件ってことにゃ」

「ふむふむ」

「報酬も通常のクエストよりも高いため、非常においしい。……ただし、危険度はとびきり高いにゃ」

「ほーう」

　つまり、俺たちにはあまり関係が無い話のようだ。

　案山子のように突っ立っていても邪魔になるだけなので、壁際に移動する。話だけは聞いておくつもりだった。

　クエストボード近くにルーの姿を見つけて手を上げたが、どうやら気付いていないらしい。近付こうにも人混みがひどく、中々に難しい。

　こっちを見てくれないかなぁ？　と思っていたら、クエストボードに大きな紙を貼った職員が声を張った。

「静かに！　これより緊急クエストについて述べます！」

　ざわついていた人々が静かになる。

　周囲を見回した後、職員は頷き、話し始めた。

「薬草採取でよく使われている北東の森。そこでポイズンリザードが発見されました」

「にゃにゃ!?　これは予想外におおごとにゃ」

　尻尾をピーンと立てて驚くマオの耳元に口を寄せ、他の邪魔にならない声量で聞く。

「ポイズンリザードってのは？」

「その名の通り毒を持ったリザードにゃ。群れで毒沼を作るから、放置しておくと周囲一帯が駄目になるにゃ」

「おぉう、そいつはヤバいな」

「でも心配することはないにゃ。昨日まで発見されていなかったわけだから、いいところ毒沼が一つか二つ。ポイズンリザードも多くてニ十匹強。これだけの冒険者がいれば、一日で片付くにゃ」

　放置しておいたら大変なことになるため、緊急クエストとして扱われた、ってことか。

　職員が話す内容を聞きつつ、分からないことをマオに聞く。もちろんルーのことも見ながらだ。

　しかし、急に職員が顔を曇らせる。俯いた後、息を整え顔を上げた。

「発見された毒沼の数は三十！　恐らく未発見の沼も多いでしょう。ポイズンリザードの予測数は三百以上！　これは、テガリの町の今後を左右する危険な事態です！」

　三百？　想定外の数に驚いていたのは俺だけじゃなかったらしく、小声で話していた冒険者たちも声が大きくなる。

「どうしてそんな数が発見されなかったんだ！」

「不明です」

「数が多すぎる！　どうやって対処する！」

「地道に倒し、沼を潰すしか……」

　職員がしどろもどろに質問へ答える中、隣のマオが呟く。

「あ、あり得ないにゃ」

「そうだな。でも、どうにかしないといけない」

「三百匹のポイズンリザードが今日まで発見されていなかったなんて、異常事態にも程があるにゃ。綿密な調査も必要だし、テガリの町だけで対応できる案件じゃないにゃ」

　マオは動揺しながらも、あたふたと説明をしてくれる。とてもどうにかできる話じゃない、と。

　口元に手を当て考えていると、濃い髭をした体格の良い冒険者が前に出た。

「無理に決まってんだろ！　数が違い過ぎる！　死ぬのが分かってて戦う気はねぇ！」

　男の言葉に同意する者も多いようで、違う町へ逃げる話をし出す者が増える。

　まだマシな人でも、町の防備を固めて助けを求めるべきだ、と口にしていた。

　そんな中、まるで違う意見を口にする者がいた。

　青い髪をした小柄で世界一可愛い少女。ルーだ。

「みんなで力を合わせて何とかしないと駄目だよ！」

「は？　ガキは黙ってろ！　《フェンリル》だかなんだか知らねぇが、調子に乗ってんじゃねぇぞ！」

　二人の言い争いが始まった。

　それはすぐに広がり、ルーとその他の言い争いとなる。後は傍観者となっていた。

　しかし、俺は傍観者ではいられない。無理に道を開き、ルーの元に向かう。マオもすぐ後に続いた。

「勝てない戦いに挑むのは勇気じゃなくて蛮勇って言うんだ。ガキには分かんねぇだろうなぁ」

「難しいことは分からなくても、やらないといけないことは分かるもん！」

「ガキが偉そうに言いやがって！」

　男がルーの胸倉を掴もうとした瞬間。ギリギリ間に合った俺は、ルーの前に立った。

　怒りで顔を歪める男と対峙する。今すぐ俺を殴りかねない様子だった。

　だが退く気などあるはずもなく、ルーを庇いながら言う。

「そこまでにしてくれるか？」

「てめぇが保護者か！　今すぐ謝罪しろ！　そうしたら勘弁してやらぁ！」

「……そうだな。あんたの言ってたことは遠巻きに聞いてたが、間違っていたとは思わない。逃げたほうがいいことだってある」

「に、にいちゃ!?」

　男が厭らしい笑みを浮かべた。子供相手に勝ち誇っているのだろう。ちょっと大人げない。

　俺はショックを受けているであろうルーの頭に手を乗せ、男に言った。

「――でも、妹が言ったことも間違っていない」

　逃げてはいけないこともある、とハッキリ告げる。

　冒険者、というのは外から来ている者が多い。だからこそ自分の身が一番大切なのは当然だ。

　……俺たちは違う。

　産まれたときからここに住んでいる。これからも生きていく人たちがいる。逃げることなどは絶対にできない理由だってある。

　周囲を一度見回し、俺は告げた。

「ギルド《フェンリル》は、今回の事態を収拾するために戦う。テガリの町を、周囲の村を救うために！」

　新参ギルドだ。多少の功績はあれど、まだまだ実績は足りない。

　だがそれでも、と。

　冒険者協会が静まり返った中、最初に口を開いたのはマオだった。

「だ、駄目にゃマスター！　あたしたちは三人しかいない。森の中に入ってポイズンリザードと戦うのは無茶にゃ！」

　数が違い過ぎる、とマオは言う。だが俺は首を横に振った。

「なにもせず諦めるのか？　嫌だ、諦めたくない。俺はこの町を守りたいんだ。自分の産まれ育った村を守りたい。そんなのは当たり前だろ？」

「で、でも」

「だからまずは自分が動く。ただ諦めて縮こまっているのなんて、誰かが泣くかもしれない未来を待つだけなんて……俺にはとても堪えられない！　絶対に嫌だ！」

　ただの我儘を、息を荒げながら言い切る。

　別に同意が欲しいわけじゃない。味方を増やそうとしたわけでもない。

　これは、自分の気持ちに嘘をつかないための誓いだった。

　辺りが静まる中、もうやることはないと歩き出す。

「二人とも行くぞ。時間が無い」

「うん！　行こう！」

「……ふふっ、それでこそマスターにゃ！」

　頭の中で対策を考えながらも足を進ませる。

　だがすぐに肩を強く掴まれた。

　顔を向けると、そこには先ほどの男。まだ言いたいことがあるのかと睨みつけた。

　しかし、だ。

　男がニヤリと笑う。

「冒険者になったころを思い出した気分だ。いいぜ、やってやろうじゃねぇか。オレも手を貸してや……なんだ？」

「そこはオレ（・・）じゃなくてオレたち（・・・・）、だろ」

　男の仲間も賛同する。そしてそれは広がっていき、次々に冒険者たちは声を上げ出した。

「ガキだけにやらせてられっか！」

「悪いが稼がせてもらいますよ」

「うおー！　熱くなってきたぜー！」

　全員がやると決めたわけじゃないだろう。しかし、多くの人の心を動かせた。それがただ純粋に嬉しい。

　息を整え、拳を高く掲げる。同じように、たくさんの人が手を上げた。

「俺たちの町を守るぞ！」

「「「おおおおおおおおおおおお！」」」

　緊急クエスト発令。

　北東の森、ポイズンリザードの討伐と毒沼の処理。

　初の討伐クエストは予想外の形で始まった。