妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

第8話

　マオがギルドメンバーとなってから数日が経つ。

　討伐クエストについては本気で前向きに考えているのだが、中々いいものが見つかっていない。

　そのことはルーも分かってくれているため、「しょうがないよねー」と納得している。

　だから普段通りに薬草採取を行っているわけなのだが……。

「ルーは薬草採取がうまいにゃ！　なにかコツがあるのにゃ？」

「……」

　ルーとマオのどちらが薬草採取がうまいか。俺くらいになれば一見するだけで分かる。明らかにマオのほうがうまい。

　だが、ルーと仲良くする切っ掛けにしようとしているのだろう。マオは必死にルーへ話しかけていた。

「あそこにもたくさん薬草があるにゃ！　い、一緒に採りに行くのはどうかにゃ？」

「……」

　一切返事をしない。これは俺が思うに、あれだろう。

　――人見知り、ってやつだ。

　大人相手にそんな素振りを見せたことはなかったが、歳が近いと委縮してしまうのかもしれない。学校では大丈夫なのかな？　いつも笑顔で帰ってくるから心配していなかったけど、お兄ちゃんちょっと心配になってきた。

　しかし、人見知りにしたってこの状況が続くのは良くない。

　ここはギルドマスターの出番であり、兄の仕事だろうと立ち上がった。

「あー、ルー？」

「なぁに、にいちゃ？」

　眩いばかりの笑顔が返ってくる。いつも通りのルーだ。

　これならば大丈夫だろうと、安心して言う。

「ちょっぴり恥ずかしいのは分かるが、勇気を出して話すのも大事だぞ？　マオはルーと」

「うん、分かった！」

　素晴らしい。言い切る前にルーは全てを理解してしまったようだ。天才かもしれない。

　やったぜ、とマオに対して親指を立てる。彼女はなぜか困った顔で笑っていた。

　そして一時間。

　静かな森の中にはマオの声だけが響いている。

　いまだ、ルーはマオに返事をしていなかった。

「今日のお昼はあたしが用意したけど、どうだったかにゃ？」

「……」

「い、いつもはルーが用意してるにゃ？　良かったら得意料理を教えてほしいにゃ」

「……」

　会話はうまくいかず、マオが肩を落とす。その消沈ぶりに兄として申し訳なさを覚える。

　俺は言うことを少し考えた後に彼女へ近づき、肩に手を乗せた。

「ごめんな、直に慣れると思うからさ」

「いやぁ、かなり難しいと思うにゃ。だってほら今も……ね？」

　マオの視線の先を見る。せっせと薬草採取を続けるルーの姿があった。

「え、っと？」

　首を傾げる。マオが呻き声を上げた。

「うぅん、マスターが鈍いのも悪いけれど、ルーもうまいことやってるにゃ。マスターが悪いけど」

「二度言った!?」

　仲間になったばかりのマオでも分かるほどの、俺の悪い点というやつについて考える。

　ルーへのことだろう。それは間違いない。

　では俺がルーにやっている良くないこととはなんだ？

　母曰く過保護だ、ってやつか。確かに目に入れても痛くない程に可愛がっている。だから怪我だってしてほしくないし、望みはなんだって叶えてやりたい。

　だが、そのことでルーの自立を妨げてしまっているとしたら？　一生面倒を見てやり、鳥籠の中で成長させるのか？

　――うん、それもいいんじゃないかな。

「ということで、俺にはルーの面倒を一生みる覚悟がある」

「一体どうしてそういう結論に至ったにゃ!?」

「一生……一生……」

　別に隠す気もなかったので当然だが聞こえており、ルーは嬉しそうに尻尾を振っている。耳もぴょこぴょこ動いてて可愛い。

　マオは頭を抱えているが、俺は深く頷いた。

「兄ってのはな、妹を無条件に甘やかしていいことになっている。国の法律で決まってるんだ」

「そんな法律は無いにゃ!?」

「あるんだよ。たぶん、きっと。だからこれでいい。……けど、まぁギルドマスターとしては別だ」

　そう、俺はすでに自分と妹のことだけを考えていればいいわけじゃない。え？　家族？　父さんはともかく、母さんは俺より長生きするから大丈夫だ。

　一つ頷き、マオに言う。

「ギルドメンバーのことも面倒をみる。困っていたら相談に乗り、泣いていたら寄り添う。俺はマオのことだってちゃんと考えているぞ！」

　拳を握り熱く語った。どうよ、お兄ちゃんもギルドマスターとしてのことを考えているんだよ？　カッコいいか？　とルーへ目を向ける。……すげぇ顔をしていた。

　目を細め、頬を引きつらせ、カッコ悪いと言わんばかりの表情だ。

「……今、いいこと言ったよね？」

「あたしはマスターはとことんお人好しで心配になるけど、いい人だと思っているにゃ。でもいつか女性問題で大変なことを起こすと思うにゃ」

「女性問題……？」

　縁の無い言葉が出て驚きを隠せない。こういってはなんですが、人生でそういったことを経験したことがない。

　隣に住んでいた初恋のお姉さんだって、同じ年の可愛い女の子だって、必ずこう言った。

『エスパルダくんはいい人だよね。これからもずっといい友達でいてね』

　思い出すだけで心が荒んでいく。十五歳の男だ。女の子にモテたいし、イチャイチャだってしたい。

　しかし、そういう相手は見つかっていない。というか、一生見つかる気がしない。いいんだ、俺にはルーがいるから。妹を可愛がって生きていくから……。

　少しへこんでいると、ルーが袖を引いた。

「にいちゃにはルーがいるから大丈夫だよ？」

　世界中に見せてやりたい笑顔だ。そう、俺にはルーがいるからいい。

　ドンドン成長していくだろう。ギルドを続けているかもしれない。違ってもいい仕事を見つけ、人気者になっているだろう。男も寄って来るはずだが、いくつも試練を与えよう。俺が認められるやつじゃなければ、絶対に認めない。

　だがその全てを乗り越える男が現れたら、ルーには美しい純白のドレスを着せてやり――

「お前なんかにうちの妹をやれるかぁ！」

「突然なにを言ってるにゃ!?」

　おっと、妄想が行き過ぎた。ルーはまだ十歳。先のことを考えるには早すぎる。

　……いや、でも最近の子は違うとも聞く。特に女の子は、男よりも精神的に成熟するのが早いらしい。ということは、ルーにも気になる相手がいたり、する、のか？

　鈍い動きで顔を動かし、ルーに聞く。

「ル、ルーは好きな人とかいるのかな？」

「にいちゃ！　ルーはにいちゃと結婚するー！」

「かーわーいーいー！」

　俺は躊躇わずマイエンジェルを抱きしめた。もう数年くらいしたら、「そいつと一緒に洗濯しないで欲しいんだけど……」とか言い出すかもしれないが、今はまだお兄ちゃんと結婚したいと口にする可愛い子供だ。

　ずっとこのままでいてくれよ？　お兄ちゃん大好きな妹で！　などと思いながら頭を撫でる。ルーは満面の笑みで頬を擦りよせてきた。

「あの、マスター？　ルーが言ったことの意味、ちゃんと……分かってるはずがないにゃ。うん、分かってたにゃ」

　マオの言葉など聞こえるはずもなく、ルーを可愛がりまくった後、俺は手をパンッと鳴らした。

「よし、薬草採取を続けよう。輝かしい未来のために！」

「おー！　討伐クエストのために頑張るよー！」

　二人で勢いよく片手を上げていたのだが、控えめに上げていたマオが眉根を寄せている。

「どうした？」

「……お金もあるし、薬草採取をする必要はないんじゃないかにゃ？」

「あっはっはっはっ！　マオは本当に面白いなぁ。薬草採取は仕事でありながら趣味の一環だろ？　薬草採取で金を稼ぎ、薬草採取で疲れを癒す。基本じゃないか」

「うんうん！」

「うちのマスターは薬草採取狂いにゃ」

　ひどい言い方をした後、マオはガックリと肩を落とした。