妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

第7話

「今日は荷積みのクエストをします！」

「おー！」

　嬉しそうにルーが片手を上げ、ピョンッと飛ぶ。

　薬草採取ばかりじゃ飽きてしまうだろうと、ココが気を遣ってくれたのだ。

「おっし、じゃあこの木箱をガンガン積んでくれ。ただし慎重にな？　中身は薬の入った瓶だ。……くっくっくっ、儲かってしょうがねぇぜ」

　目の下に少し隈を作りながらも、嬉しそうにココは笑う。最後の台詞が無ければもっと良かっただろう。

　そこそこ重い木箱を、リザード族の御者ティルムも交えて積む。

　帽子にマント、シャツは着ておらずズボンは履いている。上半身の赤い鱗を見せたがっているような格好だ。

　前に一度、シャツを着ないのか？　と聞いたことがある。

　暑いんですよねぇ、と苦笑いをしていた。暑い地方の産まれらしい。

「よっと……結構重いな」

　ガシャガシャと音が鳴る木箱を気を付けて持ち上げ、荷台のティルムに渡す。

　量もあるし、慎重にならないといけない。時間のかかる作業だ。

　そんな俺の横を、三つの木箱を持ち上げたルーが通った。

「ちょ」

「よいしょっと」

　平然と荷台に乗り、下ろす。ギフトによる身体強化だとは分かっていたが、目を瞬かせた。

「次々ー！」

「ルー待ちなさい」

「はーい？」

　なぜ止められたのかが不思議なのだろう。ルーは首を傾げている。

　だが中身は割れ物だ。一箱ずつ丁寧に運ぶよう教えた。

「はーい！」

「いい子だなー！」

　ちゃんと言いつけが守れるマイエンジェルに感動していたら、頭をゴツい手に掴まれた。しかも、じわりじわりと締め付けが強くなっている。

　恐る恐る振り向くと、そこにはココの姿があった。

「働け」

「はい」

　至極ごもっともな意見をもらい、俺は仕事に集中することにした。

　ほぼルーのお陰だが荷積みは手早く終わる。

　休むこともなくティルムは御者台に乗り、帽子を少し上げた。

「じゃ、後は任せてください」

「おう、頼んだぞ」

　大人同士の信頼が合ってのやり取り。それはどことなく格好いいもので、帽子を買うか悩んでしまう。俺もサッと上げて挨拶をし、立ち去りたい。

　どんな帽子がいいだろうか？　他の人の意見も欲しくなり、聞いてみる。

「帽子っていいよな」

「寝癖を隠すの？」

「これは剃ってんだぞ？」

　全く参考にならなかった。

　――この荷積みの仕事は何度か続き、ココの隈はより濃くなっていく。薬を大量に買い付けた人でもいたのだろう。

　支払いがいいため、俺たちも断らずに手伝っている。というか、他の雑用も手伝うようになっていた。

　そして、そんな日々を続ければ当然疲れも溜まっていく。

「薬草……薬草が摘みたい……」

　薬草採取は心の癒しだ。森に行き、温かな日差しを感じながら、少し涼しい日陰で熱を冷ます。そんな心地よい時間を……。

「薬草じゃなくて荷物を積め。その後は箱に瓶を詰めろ」

「それ"つめ"違いだ」

「つめつめー、あははっ」

　なにか面白かったらしく、ルーも自分の爪を見せながら喜んでいる。でもお兄ちゃんは積むでも詰むでも爪でもなく、摘むがしたいんだよ。

　しかし、この作業も今日まで。明日からは薬草採取に戻れる。

　気合いを入れ直し荷積みを続けた。

「――じゃ、これで終わりですね」

「おう、頼んだぞ」

　ティルムはいつものように帽子を少し上げ、馬車を進ませる。それを見送り、息を吐いた。

「はー、やり切った」

「終わり―！」

「助かったぜ。後は片付けるだけだが……その前に一休憩といくか」

「「やったー！」」

　俺たち兄妹は大喜びし、店内に戻った。

　だらだらと話しながら休憩を楽しんでいると、カラカラと音が鳴る。

　目を向けると、二人の人影があった。

　一人は黒のテンガロンハット、黒の全身を覆えるマント。黒づくめだ。

　もう一人は小柄で茶の全身を覆えるフード付きマント。よくある格好なのだが、どこか見覚えのある出で立ちをしていた。

「お邪魔しますぜ。ちょいと早かったですかね？」

「いや、後片付けが残ってるだけだ。気にせず入ってくれ」

　男がテンガロンハットを外す。見えた顔に少しだけ驚いた。

　豹の獣人。

　それだけならば驚かないのだが、彼はルーたちのようなハーフ獣人ではなく、より獣に近い姿をしている。正に獣人、といった感じだ。

　ちらりとこっちを見て、男が嬉しそうに笑う。

「もしかしてそちらの二人が？」

「その通りだ」

「そいつはちょいと都合がいい」

　はて、初対面だと思うのだが。どこかで関わったことがあっただろうか？

　覚えがなく、ルーを見る。俺と同じように不思議そうな顔をしており、首を横に振っていた。

　とりあえずお客様らしいので椅子を出す。

　帰ったほうがいいかと思ったのだが、ココに同席するよう言われ、俺たちも腰かけた。

「じゃ、自己紹介からだな。こいつは《フェンリル》のギルドマスター、エスパルダ。こっちのちっこいは、メンバーのルーだ」

「始めまして」

「ルーだよー！」

　獣人の男は、なぜか俺たちみたいな子供相手に深々と頭を下げ、口を開く。

「自分の名前はレパード。見ての通り、ちょいと珍しい純血の獣人だ」

　どうも『ちょいと』と言うのは彼の口癖なのだろう。

　しかし、純血の獣人は初めて見た。

　ジロジロ見るのは失礼だと思い気を付けていたのだが、目の合ったレパードが笑う。

「気にせず見てください。ちょいと慣れてますから」

「す、すみません」

「いえいえ」

　いい人だなぁ。

　ほんわかしていると、レパードが隣の人を肘で小突く。

「ほら、恩人にちょいと挨拶をしろ。名前も教えてないんだろ？」

「う、うぅ……」

　呻き声を上げながらも、もう一人がフードを外す。

　現れた顔はなんと！　純血の獣人！

　なーんてことはなく、赤毛の猫の獣人だった。

　髪は肩にかかるくらい。身長はルーよりも少し大きいので、十二、三歳といったところか。

　細く美しい尻尾をしており、それはなぜかへにゃっとなり前に出ている。お腹でも減っているのかもしれない。

「マオ、にゃ（・・）」

「あ」

　語尾でピンと来た。そして気付かれたことに気付いたのだろう。マオはビクリとした後、フードを被り直した。

「顔を隠すのはちょいと失礼だろ」

「あ、あぁ！　レパード！　……うぅぅ」

　フードを無理矢理剥がされ、マオが小さくなった。

　まぁ理由は察せる。恐らく、金を脅し取ったことについて怒られたのだろう。

　となれば、ココが探し出してくれた、ということか。

「ココが探し出したのか？」

「探し出した？　なんのことだ？」

　あれ、違うのか。……そういえば、金のことは話していない。知っているはずがないか。

　だが偶然の再会にしてもおかしいし、恩人というのも分からない。しかもココを見てではなく、俺たちを見て恩人と言った。

　悩んでいるとルーが立ち上がり、なぜか膝に乗る。

「寒かったのか？」

「違う」

「ふぅん？　まぁいいか」

　顔は見えていないが、ルーは真っ直ぐにマオを見ているようだ。

　マオは俯き、レパードは頬を掻いている。状況がさっぱり分からない。

「その、お兄ちゃんになにかしようってわけじゃない。狼の嬢ちゃんは、ちょいと落ち着いてくれないか？」

「ルーは落ち着いてる」

「そうかい。なら、まぁ、うん。このままちょいと話をさせてもらうとするか」

　レパードは苦笑いを浮かべていたのだが、顔を引き締め立ち上がる。あれ？　今、ルーのことを狼って……？

　一瞬聞き間違いかと考えたのだが、すぐに頭から消え去る。

　目の前で、レパードが片膝を突いていた。

「この度は同族の里を救っていただき感謝する。猫姫様からも可能な限りの礼をするよう申し付けられております。……ほら、マオ。お前もちょいと頭を下げる」

「あ、ありがとうございますにゃ」

　慌ててマオも立ち上がり、両膝を突いて頭を下げる。一見すると土下座に思われかねないため、俺は狼狽した。

　ルーのふわふわの尻尾を撫でて気持ちを落ち着かせ、ココを見る。

「ココ？」

「話の通りだ。そこのマオって子に助けを求められて、金を貸してやったんだろ？　事情も聞かない辺り、本当にお人好しだな」

「……どういうこと？」

「「は？」」

　ココとレパードの声が重なり、マオがさらに深く頭を下げる。

　俺にはまるで状況が理解できなかった。

「ここ数日積ませてた薬の代金だ。猫の獣人だけがかかる病気で、それを治療するための代金をポンッと貸したんだろ？　あぁそうか、事情を聞いてなかったか」

「病気？　治療の代金？　よく分からんが、みんな助かったのか？」

　いまだ混乱しながらも聞くと、レパードが顔をくしゃくしゃにして笑う。

「えぇ、助かりました。ネコカユタイ病が蔓延していたのに、一人の死人も出ませんでした。これはちょいとした奇跡ですよ」

「そうかそうか、そりゃ良かった」

　病気を治療する薬が必要で、そのためにお金は使われたらしい。

　良いことに使われたのなら言うことはない。嬉しくなり頷いていると、レパードが咳払いをする。

「で、ココさんへの支払いは終わったんですが、恩人への礼が終わっていない。ちょいとそちらを先に済まさせてもらってもいいですかね？」

「あ、結構です。お金はあげたもんですから」

　人を救うために使った金を返してもらおうなどとは思わない。というか、俺の中では上げたものだ。返せなんて言うつもりは最初から無かった。

　ルーが足をバタつかせ、ちょっと痛いと思う中、顔を上げたマオが目を瞬かせ、レパードが慌てだす。

「そ、そいつはちょいと困ります。お願いしますから受け取ってください」

「いえいえ、どうぞ気にせ――」

「ほれ、手を出せ」

「ココ!?」

　ココが腕を掴み、無理矢理に銀板へ乗せる。

　速やかに譲渡は終わったが、俺は釈然としなかった。

「俺は受け取らないって言っただろ」

「あのなぁ、正当な報酬を断り続けるほうが失礼なんだよ。聖人じゃねぇんだから、素直に受け取れ。裏があるって思われても嫌だろが」

「……そういうもんか」

「そういうもんだ」

　納得し、頷く。だが魔法の鞄内の金額を見て、言葉を失った。

　ここ数日で少し稼いだが、それがどうでもよくなるほどの金額。

　――二千万ラピという大金が入っていた。

　どういうこと？　さっぱり分からない。どうして倍以上のお金を渡されてるの？　教えてマイエンジェル。

「ちょ、ちょちょちょちょちょちょ」

「にいちゃ？」

　俺の異変に気付いたルーが顔を向ける。

　落ち着け、妹の前で醜態を晒すな。自分に言い聞かせ、口を開く。

「貸したのは八百万ちょっと。それがどうして二千万になるんだ？」

「借りた金にちょいと色をつけて一千万。お礼に一千万。当然の報酬ですよ」

「いやいやいやいやいやいや!?」

　少額の貯金が一千万になり、全てを失い零となるが、続いて二千万になった。一体なにが起きているのかが分からないレベルだ。

　落ち着け、落ち着くんだ俺。深呼吸をし、ニヤニヤしているココを見る。ぶっ飛ばすぞ。

　受け取らないのは失礼だと言っていた。しかし、受け取り過ぎなのも事実。なら、返すのではなく別の方法を考えるべきだろう。

　鼻から息を吸い、口から吐く。

　僅かばかりに冷静さを取り戻し、告げた。

「病気が蔓延していたということは、里は大変なんだろ？」

「まぁそうですね。ちょいと落ち着きは取り戻しつつありますが」

「なら、一千万ラピを寄付させてくれ。支援ということで」

　完璧だ。これで受け取り過ぎたお金を正しいことに使える。

　自画自賛したい気持ちだったのだが、レパードが目を見開く。

「い、いや、ちょいとそれは」

「なるほど、それは断る理由もねぇよな」

「ココさん!?」

　レパードは困っていたが、ココの後押しもあり納得してくれた。

「……猫姫様にちょいと話はしておきますからね」

「えぇ、どうぞどうぞ」

　ところで猫姫様って誰だろ？　まぁいいか、お礼の手紙が届くとか、特産品を送ってもらえるとかだろう。うちの母親も大喜びに違いない。

　これで今回の件は一件落着！　とはいかなかった。

　ずっと静かだったルーは頃合いを見計らったかのように、マオをビシッと指差す。

「こいつはにいちゃを脅して金を奪った」

「ぶっ」

　思わず吹き出し、ルーの口を押さえる。

　それは終わったことだ。事情もあったし仕方ない。

　などと思ってはもらえなかったのだろう。

　レパードは顔を険しくし、マオを睨みつけた。

「本当か？」

「……はい、にゃ」

「そいつはちょいと見過ごせない。マオも分かってるな？」

「分かって――」

「事情があったことですし、ここは穏便に！」

「恩人とはいえ、ちょいと黙っていてください。こいつはこちらの問題です」

　ピシャリと言われてしまう。

　言い返すこともできず困っていると、マオが泣きそうな顔で笑みを作った。

「お兄さんはいい人にゃ。最初から頼んでいればよかったのに、これはあたしが悪いにゃ。本当にごめんなさい。……だから、どんな罰でも受けます。猫姫様にもそう伝えてくださいにゃ」

「分かった。ちょいと悪いが弁護はできない。覚悟はしておけよ」

「……分かっていますにゃ」

「分かりません」

　我慢できず会話に割り込む。

　ルーを隣の椅子へ移動させて立ち上がり、レパードを見る。厳しい顔をしていた。

　だが、俺は納得できない。だから助ける。そんな至極当然のことをするために頭をフル回転させ、一つの答えを導き出した。

「レパードさんは俺たちに礼がある。猫姫様って偉い人も同じ意見だ。そう言いましたよね？」

「……えぇ、言いました」

「でしたら、俺への礼でマオの罪を打ち消してください。足りないのでしたら、別の形で返します」

　レパードは俺を見た後、眉根を寄せる。

　そして言っても無駄だと分かったのか、マオを見て、そしてルーを見た。

「その、嬢ちゃんはどうなんだ？　礼は二人に対してものだ。ギルドマスターだけへのものじゃない」

「……」

「ルーなら問題ありません。うちの妹は謝罪が欲しかっただけで、人を困らせたい性格じゃない」

　マイエンジェルを見くびるなよ？　と胸を張って答える。

　ルーは口をこれ以上ないほどに尖らせていたが、呟くように言った。

「……にいちゃが許したなら、ルーもいい」

「ありがとうルー！」

　抱きしめて頬ずりをする。ルーは少し困った顔をしていたが、最後には笑ってくれた。

　そして俺たちは日常を取り戻す。

　今日も今日とて薬草採取。明日は約束通りに冒険者協会に行き、討伐クエストを調べる予定だ。

「うーっす」

「おう、おはよう」

「おはよー！」

　とてとてと走っていたルーが、店の中央辺りで、なぜかピタリと止まる。

　不思議に思うと、カウンター内で苦笑いを浮かべるココと、その前に立っている赤毛の少女が目に入った。

　帰ったんじゃなかったのか？　と聞くよりも先に、マオが口を開く。

「本日よりギルド《フェンリル》でお世話になりますマオですにゃ！　お礼は体で返しますにゃ！」

「……？」

　分かるのだが分からず首を傾げる。

　だが可愛い妹は顔を歪め、とても嫌そうに言った。

「帰って」

「そ、そう言わないでほしいにゃ！　マスターとルーのお役に立ちますにゃー！」

「にいちゃはルーのにいちゃなの！　帰ってー！」

　あらやだ嫉妬とか可愛い。

　なんて思っているわけにもいかず、怒り心頭なルーを宥めるのに多大な苦労をしたことは言うまでもないことだろう。

　こうして二人目のギルドメンバー、猫の獣人マオが仲間に加わることとなった。