妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

第5話

　重みを感じて目を開ける。

「うっ……ルー？」

「にいちゃ……」

　上に乗っているルーは微かに頬を紅潮させ、息を僅かに荒げている。

　――あぁこの日が来てしまったか。

　誤魔化すのも限界だった、だが思っていたよりも早かったなと思う。

「もう、無理だよぉ」

「……無理か？」

　俺の問いにコクリと頷く。

　ルーはもじもじとし、恥じないながらも自分の望みを口にした。

「ルーね……戦いたいの」

「でも駄目です」

「ええええええええええええええ!?」

　家の中にルーの声が鳴り響いた。

　頬をこれ以上ないくらいに膨らませ、ルーは朝食を食べている。食事で膨らんでいるのか、意図的に膨らませているのか。どちらか俺には分からない。

　しかし、あのお願いは聞けない。

　ルーの装備が完成するまでには時間がかかる。せめて全部揃ってから、情報が集まってから、綿密な計画を立ててから……行動に移したい。

　だが俺の考えを知ってか知らずか、母さんが呆れたように言う。

「あんた過保護なのもいい加減にしなさいよ」

　最強の味方を得たと、ルーが何度も頷く。

　しかし、俺は首を横に振る。

　味方を増やそうと父さんを見たが、サッと目を逸らしていた。頼むぜ我が家の柱。

　１対２の状況ながらも、俺は頑として言う。

「ちゃんと準備が出来てからだ」

「薬草採取のときもそんなこと言って、一年以上引っ張ったじゃない」

「あれだって準備してたんだ！　もう少しで万全の状態が――」

「でも途中で折れたでしょ。今回もそうなるんだから諦めなさい」

「うぐっ」

　確かにあの時もルーが半泣きになり、俺は準備途中でありながらも許した。

　……だが、今回は違う。

　戦闘系のクエストに行くってことは、薬草採取よりも遥かに危険。例えあの日のように泣いたからって、俺は決して許さない。

　ルーの安全が第一。怪我の一つもせず連れて帰ることは最低目標だ。

「にいちゃ……」

「駄目」

「でも……」

「だ、駄目」

「うぅ……」

「駄目、だよ？」

「……」

　ついにルーが目を逸らす。マズいと思い、回り込む。だがプイッと逸らされてしまった。それどころか、返事もしてくれなくなる。

　何度か続けた結果、俺の心がズタボロになった。

　マイエンジェルに無視されることに耐えられるはずもなく、不承不承で提案をする。

「オーケー分かった。今日はとりあえず冒険者協会に行き、討伐系のクエストを見てみよう。色々と話を聞き、大丈夫そうだったら受けることも考える。それならいい？　いいよね？　だから、にいちゃと目を合わせてくれないかな？」

「――うん！」

　にぱぁっとルーが笑う。許してもらえたようで、俺も満面の笑みを返した。

　そのやり取りを見ていた母が肩を竦める。

「だから言ったじゃない」

「お、お父さんも心配だから――」

「あなたは仕事の時間でしょ」

「はい……」

　そんなこんなで、俺たちは冒険者協会へ行くことにした。

　テガリの町へ辿り着き、まずはココの店へ向かう。

「そっちじゃないよ？」

「あぁ、ココに話をしておかないとな」

「そうなの？」

「そうだよ」

　小首を傾げる死ぬほど可愛い妹を見ながら、ココの店の扉を開く。カランカランと音が鳴った。

「近日中に大金が入るかもしれんから休みだ」

「せめて入ってからにしてくれ」

　毎日休みの理由を探してやがる。

　呆れていると、ルーが片手を上げてカウンターに近づく。

「やっほー！」

「おう！　ルーは今日も元気だな！」

　やる気の無い店主、ココが笑顔になる。さっきまでカウンターに突っ伏していたとは思えない代わり様だ。

「で、今日も薬草採取（クエスト）か？」

「あぁいや実は」

「討伐クエストを受けに冒険者協会に行きます！　だから薬草採取できません！」

「な、なんだって!?」

　ココが大袈裟に驚く。もうこれにも慣れたものだ。

　しかし、腕を組んで唸り出した。

「討伐、討伐か……さっすがに用意してなかったな。うーん、こいつはどうしたもんか……」

　小声で呟きつつ、チラチラと俺を見ている。どうやら俺と同じで、まだ誤魔化せるだろうと思っていたらしい。

　だがココならば何かいい案を出してくれるに違いない。なんといったって大人だからな。

　少し悩んだ後、うん、とココが頷く。

「いいんじゃねぇか？　やってみろよ」

「言われなくてもやるよ！　うおー、頑張るぞー！」

「え？　ちょ、ココ？　なにかいい案が、ね？」

「いいからやれよ。ルーが強いのは分かってるし、お前がいれば無理しないだろ」

　ココは腕を組み、いけるいけると言う。

　だが全ては俺にかかっているようだ。

　なんとも言えない気持ちのまま歩き出す。

「じゃあ、本当に行くよ？」

「いってくるー！」

「気を付けてな」

　数歩歩き、もう一度振り向く。

「本当に行くぞ？」

「さっさと行け」

　俺は諦め、冒険者協会に向かうこととした。

　冒険者協会内へ入る。中には厳つい顔の人や、フードを被って顔が見えない人。歴戦と思しき冒険者たちが集まっていた。

　前は多少緊張しただけだったが、今回はさらに緊張している。なぜか俺たちに視線が集まっているからだ。

「……あれが？」

「……フェンリル？　マジか？」

「……嘘だろ」

　なるほど、先日の一件で少し有名になってしまったらしい。

　だが舐められないようにと、胸を張って前に出る。……よりも先に、ルーがピョコンと前に出た。

「ギルド《フェンリル》だー！　討伐クエストを受けに来たぞー！」

　周囲がざわつき出す。十歳にしては少し幼い話し方がまた可愛らしいルーに、みんながうっとりしているのかもしれない。少なくとも俺は頭を撫でまわしてやりたい気持ちだった。

　コホンと一つ咳払いをし、ルーよりも前に出る。

「行くぞ、ルー。挨拶は十分だ」

「うん！」

　驚愕の表情、睨みつける目。多数の感情を受けながらもポーカーフェイスを作り、平静を保って足を進ませる。膝が少し震えていた。

　クエストボードの前に行き、一通り目を通す。……うん、どれが初心者向けかが分からない。

「どれにするどれにする!?」

「いや、カウンターに行くぞ」

　逸るルーを押さえ、カウンターに向かう。

　職員さんに聞こうと思ったのだが、他の冒険者はそう思わなかったらしい。小声だが聞こえてくる。

「……物足りない、ってことか？」

「……たまにあぁいうやつらが出てくる。すぐに死ぬ小物か、歴史に名を刻む大物か。まぁ結果はすぐに出る」

　小物です。

　などと言っても信じてもらえないだろう。

　そのままカウンターへ。

　並んでいる人も多かったが、なぜか譲られる。気まずい。

「ほ、本日はどのようなご用件で」

　眼鏡の男性が緊張した面持ちで聞いてくる。

　俺は他に聞こえないよう言った。

「一番簡単な討伐クエストを」

「い、一番難しい討伐クエストを!?」

「しーっ！　声が大きい！　後違う！」

　覗き込もうとしている人たちを手で追い払い、職員に顔を寄せる。

「《フェンリル》はできて数日の新参ギルドだ。簡単なクエストから熟して行きたい。分かるよな？　分かるだろ？　分かってください」

「わ、分かりました」

　理解してくれたのか、職員はいくつかの紙を抜き取り、一枚ずつカウンターに置く。

「山賊討伐とかはどうでしょうか？　普通は調査を先に行うのですが、《フェンリル》ならば調査は必要ないかと」

「いきなり討伐っておかしいよね？　調査でも断るけど！」

「でしたらこちらの護衛クエストはどうでしょうか？　三ヶ月ほどかけて、様々な町を巡って王都へ行くことになります。危険な場所も多いですが大丈夫でしょう」

「初心者に三ヶ月のクエストってどうなの？　後、危険って言っちゃってるし！　全然大丈夫じゃない！　もっと手軽なやつがあるだろ!?」

　こんな感じで話にならない。

　うまいかないものだと少しへこみつつ、俺たちは冒険者協会を後にした。

　ココの店に戻るかと歩いていたら、ルーが言う。

「うまくいかないねー」

「そうだなぁ。ココに相談して、初心者向けのクエストを調べるよ」

「うん！」

　知識が足りていない。しっかり学べば、クエストボードから選ぶこともできるだろう。

　痛い目にあって覚えればいい、という考え方もあるが、俺はできるだけ調べてからやりたい。安全第一な冒険者人生。目指すのはこれだ。

　しかし、世界最強のギルドとまでは言わないが、危険な道を選ぼうとしている。

　良いのか悪いのか、悩ましいところでもあった。

「うーん」

「どうしたの？」

「いや、大したことじゃ――」

　ふと、フードを被っている人に目がいく。顔も見えない相手だが、こちらを見ていたことに気付いたからだ。

　さっき、冒険者協会の中でも見た覚えがある。もしかして話でもあるのかな？　そんな考えに至り、足を進ませた。

「あ」

　サッと身を翻し、裏路地の奥へ入って行く。だが見失ったわけではなく、その背は見えていた。

　まるで誘われているような状況。少し悩んだが追うことにする。妙に気になって仕方がなかった。

「にいちゃ？」

「ココの店に行っててくれるか？　すぐ行くから」

「あ、待って！　にいちゃ！」

　これで危険なことがあってもルーは大丈夫。安心して走り出した。

　フードの人は時折足を止め、こちらを待っている。小柄なことから、小さな種族か年下なのだろう。

　いくつかの曲がり角を抜け、突き当りへと辿り着く。

　しかし――

「あ、れ？」

　相手の姿が無い。薄暗いしどこかに隠れてるのかもしれないが、そもそも隠れる理由が分からない。なら、きっと見失ったのだろう。

　頬を掻き、諦めて戻ろうとする。……その時だった。

「動くにゃ」

　首元に冷たい感触。一体いつの間に回り込まれたのか。ゆっくりと両手を上げた。

　にゃ、と言う話し方から猫の獣人を想起する。しかし、そう思わせようとしているだけかもしれない。

　少しだけ顔を動かし、後方を確認しようとする。

「動くに……動くぬぁ！」

　さすがにその語尾はおかしくない？　と思いながら顔を前に動かし、気付く。首に当たっている物を前に出し過ぎているらしく、少しだけ見えたのだ。

　恐らく銀製品。持ち手は細く、先は円形に広がっており、中心が窪んでいる。

　――スプーンだ。

　ナイフかなにかだと思っていただけに、スプーンは予想外だった。いや、それでもせめてフォークだろう。スプーンでなにをしようというのか。

　そこから導き出されるのは、悪い人じゃなさそう、という結論。脱力し、話を聞くことにした。

「目的はなんだ？」

「《フェンリル》のギルドマスターだにむぁ」

「……そ、そうだ」

　語尾に吹き出しそうになったが、どうにか堪えて答える。

「金を出せ。持っているのは分かっているにゃ……ぞ」

　銀板が前に差し出される。金が目的らしい。やはり金は人を狂わせる。

　こいつが良からぬ輩とまでは思わないが、こういった事件に巻き込まれる可能性も高い。今回はまだ良いほうに思えた。

「い、言う通りにしないと――」

「しないと？」

「……困る」

　可愛らしい答えに苦笑いを浮かべる。

　ルーの将来を考え貯金しようと思っていたが仕方ない。ナイフを隠し持っていない、とは言えないのだから。

　……それに、どうにも放っておけない。初対面でこのような状況なのに、困っているのは分かっていた。

　なんせ後ろで「お願い……言う通りにして……」と小声で言ってるからね。

　俺は両手を上げたまま答えた。

「分かった」

「え？」

　銀板へ手を押し付ける。指輪を通し、全てのラピが移動した。

　もういいかなと後ろを見る。相手はオロオロした後、気付いたように走り出した。

　しかし、曲がり角で足を止める。

「ありがとうにゃ！　……違った。あばよ！」

　最後までしまらないまま少女が去って行く。揺れる尻尾の感じから、本当に猫の獣人だったのだろう。ちなみに少女というのは声で分かった。

　少しだけ待ち、路地を出ようと歩き出す。

　だが目の前で大きな音。上からなにかが降って来たようだ。

「あっぶね！」

「にいちゃ！」

「ル、ルー？　どうして上から？　危ないだろ、気をつけなさい」

「ご、ごめんなさ……そうじゃなくて！」

　マイエンジェルは頬を膨らませ、俺に詰め寄って来る。少し怒っているようだった。

「どうしてルーを置いてったの！」

「あ、危ないと思って……」

「なら、なおさら一緒じゃないと駄目だもん！　なにかあった!?」

「いや、別にないよ。お金を全部渡したくらいだ」

「そっかそっか……えぇ!?」

　ココの店へ向かいながら経緯を説明する。

　俺は終始、バカバカと妹に怒られるのだった。