もう不死なんだから好き放題やってもいいよね？

6話 お仕事開始

　依頼を受けるには、まず掲示板に貼ってある依頼書を受け付けカウンターに持っていき、そこで『連盟』の確認を受ける。次に依頼主と面会し、依頼の内容と報酬について話し合いを行う。そこで契約書にサインをもらう。『連盟』と『魔狩り』への金の支払いについての契約。そして僕たちもその契約書に署名する。誓約書も兼ねた書類なのだ。

　書類にサインをもらえば仕事開始だ。

　手続き面倒くさいと思ってしまうのが、僕という人間だ。いちいち依頼主に会うのはとても気乗りしない。

　そんな僕の様子をみて、ダーリアさんはクスクス笑う。

「『魔狩り』は信用が大事だからね。依頼主と面と向かって話をして、仕事についての契約と誓約を行う。面倒くさいのはわかるけど、大事なことなんだよ」

「そうなんですかねぇ……」

　そういう契約とか誓約とかの手続きは、全部『連盟』がやってくれればいいのに。とか思ったり思わなかったり。

　だが依頼主にとっては、こちらのほうがいいのだろう。仕事をしてくれる人間の顔をちゃんと見れるというのは、重要なことだ。こちらとしても有名人に一歩前進のチャンスかもしれないし。

　『連盟』が管理している馬車乗り場で、手配しておいてもらった馬車に乗り込んでから、すでに1時間が経過している。

　依頼主はズアリ村という場所にいる農民らしい。街から離れた場所にある村だから馬車でも少しかかる。

「そういえば、貸し出してもらった防具の調子はどう？　どこかキツイとかある？」

　馬車の中で座っている僕をみて、ダーリアさんは聞いてきた。

　ダーリアさんの格好は軽装。鉄製の胸当てに籠手。そして何かの革製のボトムに、これまた鉄製のレギンスだ。動きやすさを重視して、重いものはできるだけ排除したらしい。

　僕も同じような装備だ。一応違いとしては、僕はヘルムを被っていることくらい。

　ダーリアさんに見繕ってもらった。『連盟』からの貸し出し品で、後でレンタル料金を払わねばならない。

「あー……大丈夫です。着なれてないんで、違和感はありますが」

「ならいいよ。装備ってのは命を守るためのモノだから、チェックのしすぎはないと思ってね。暇なら装備を眺めとくのが良いよ」

　鎧の下に着ているインナーが汗で湿って気持ち悪い。蒸れる。少し動いたらびしょびしょの雑巾のようになりそうだ。

　ダーリアさんは慣れっこなのか、汗をかきにくい体質なのか。平常なのが羨ましい。

「はぁ、暇。目的地まで2時間。そんであと1時間。ようやく半分かぁ。馬車の時間って暇で仕方ないのよね。今日はリムフィ君がいるから違うかな」

「面白い話はできませんよ～」

「あら残念。『魔狩り』の仕事の前のささやかな楽しみ候補がひとつ潰えたかぁ……」

　ダーリアさんはそう言って、座ったまま目を瞑ってしまう。

「せっかくだから究極の暇つぶしを教えてあげるよ。それは瞑想をすることさ」

　瞑想。足を組んで、座禅みたいな体勢をとるダーリアさん。馬車の中だから揺れるも、姿勢を崩すことはなかった。正直、瞑想についてはよく知らないが、これが理想的な瞑想なんだろうなと、ダーリアさんの行いをみてふと思った。

　僕、暇なまま1時間を過ごす羽目になったけど。ダーリアさんの暇つぶし、レベル高くてやる気にならなかった。瞑想なんてやったことないし。

　そして1時間後。ズアリ村に到着した。

　依頼主はズアリ村の中心にある家の前に立っていた。村にはちらほらと家がある、その中でも依頼主の家は大きく、そこそこ金持ちなのだろうと予想できた。

「ようこそ『魔狩り』様方。お待ちしておりました、さぁさぁ中へどうぞ」

　依頼主はおじいさん。その依頼主に言われるがまま、大きな家の中へと案内され、客室へと誘導させられる。

　僕とダーリアさんは依頼主と対するように座る。小さな丸テーブルしかなく、座るのは座椅子だ。板の床に直座りだと足が痛くなりそうだから、座椅子があるのはありがたい。

　僕を含めて3人の話し合いが始まる。僕はどのくらい口出しするべきかばかり考えてた。

「えっと、今回『魔狩り』様方に退治していただきたいのは、魔物化の傾向のある猫2匹……だったのですが」

　依頼主のおじいさんが申し訳なさそうにこちらをみてくる。その視線から何かを察したダーリアさんが言う。

「……もしかして、完全に魔物化してしまったのですか？」

「……いかにも。今日、村の若い衆が森へと偵察に行ったのです。そして帰って来た若い衆が、猫が魔物化していたと言っておりました」

「村の人に怪我人は？　偵察に行った人は大丈夫なんですか？」

　そこに食い付くんだ。ダーリアさんは優しいなぁ。

「いえ、怪我はしておりません。しかしもう魔物なってしまうとは……正直甘く見ていました」

「魔物は危険なんです。たぶん、思っておられる以上に。もしもこういうことがこれから起こったとしたら、偵察とかも極力控えるようにしてください」

「……わかりました。気を付けます」

　ダーリアさんの言葉に、少ししゅんとしてしまった依頼主。おじいさんとしての威厳はもうかすかで、弱弱しさが出始めた。

「魔物化した猫2匹は、間違いないんですね？　そこだけは確認をとらないといけないので」

「はい。2匹で間違いありません。片方は黒猫、もう片方はブチ模様です」

「ありがとうございます。ではこの契約書にサインをお願いします。それでこちらが私どもの『魔狩り証』です」

　ダーリアさんが依頼主さんに差し出すのを見て、僕も急いで書類と『魔狩り証』を依頼主さんに渡した。

　依頼主さんは何も躊躇うことなく契約書にサインをしていく。そしてその後に僕たちの『魔狩り証』を交互にみた。

「いやぁ……ランクが『4』の方が来ていただけるとは。『9』の方は教育期間中ですかな？」

「そうなんです……頑張ります」

　ランクは信頼に繋がる。ダーリアさんが馬車の中で『魔狩り』は信頼で仕事ができると言っていた。信頼を得るには実力が必要で、その実力をわかりやすくしたのがランクというもの。ランクが高ければ信頼されるということだ。

　サインを終えた依頼主のおじいさんから契約書を預かり、その契約書の下の方に小さな名前を書く欄がある。

　そこに僕たちの名前を記入する。これで契約成立となる。

　契約書をまた依頼主に返却、預かっていてもらう。僕たちが仕事に行っている間はこうするのが普通らしい。仕事中での紛失はご法度だそうだ。

　ダーリアさんはスッと立ちあがって、依頼主のおじいさんに一礼。僕も真似して急いで立って一礼。

「では、仕事に行って参ります。良い報告をお待ちになってください」

　ダーリアさんはそう言って、依頼主の家を出る。僕も慌ててダーリアさんを追いかけた。

「待ってくださいダーリアさん！　もうさっそく行くんですか？」

「そうだよ？　もう手続きは終わったし。魔物を一刻も早く退治しないと、この村にも被害が出ちゃうだろうから。それに昼間だし、森が明るいうちに叩いておこう」

　優しいなダーリアさん。見習わないといけない。

　ダーリアさんと僕は村を離れて、魔物がいたという森の中へと進んでいく。森の中は昼間なのに木の陰が多いせいで、ちょっぴり薄暗かった。

　魔物探しは苦労しそうだ。森の中、潜めそうな場所などいくらでもあるのだから。