アゲイン 高校の同級生が、ペットショップで売られていました。

引き回し

　南美川さんが、首輪を持ってきたことがある。

　悪い予感しかしなかったけれど、そういう予感にかぎって、あたる。

「シュンは、うちのクラスのペットになるのよ。よかったわねえ。かわいがってもらえるわね？　……ふふ」

　南美川さんはおもしろそうに言いながら、教室の後ろで服を脱いで正座して待機していた僕の首に、その青い首輪を、慣れた手つきで装着する。なにか鼻唄を、歌いながら。

　まわりにいるクラスメイトたちも、わあー、かわいい、とか、はしゃいでいる。

　僕はじっとしている。ひたすら耐えてる。首輪を、つけられるだなんて――そう思ってしまったら、最後だと思ったのだ。人間としての、なにかが。

　だから殺すしかなかった。

　感情を、圧し殺すしかなかった。

「……はい。できた」

　それなのに南美川さんは、わざと僕の感情を煽るかのように、いや、きっとそのためなのだろう、スマホデバイスをミラーモードにして、僕のすがたを突きつけるようにして見せてきた。そこには、首輪をつけた、自分。見たくもないのに、……顔を逸らそうとしたら頭を掴まれる。

　……そして、首輪に、青いリードがつけられた。

「じゃあ、シュン。おさんぽ、いくわよー」

「おさんぽって……」

「シュンは、ペットなんだから。わたしたちがおさんぽさせてあげなくっちゃ。……でしょう？」

　……そして、そして。

　僕の首輪から出るリードを、南美川さんが引いて。奏屋さんをはじめ、何人かのクラスメートたちが、いつもついてきて。

　学校の廊下を、すみからすみまで、おさんぽ、させられた。

　なんどもそういうことがあった。

　犬のように四つん這いなこともあれば、馬のように二本足のこともあった。

　二本足でも、四つん這いでも、どちらにせよ家畜のような、いやもしかしたら裸の人間の身体というのは家畜以上に、情けない格好で。隠すことさえゆるされず、南美川さんの引くリードにただ、ついていくしかできない。

　当然、学校には、制服を着たひとたちがいる。当然。そういうひとたちに、……指さされ、写真を撮られ、笑われ。まるで珍獣みたいな扱いだけれど、……僕の格好はじっさい、いま、そう呼ぶにふさわしい、情けないものなのだろう。

　……うわさ話が、聞こえてくる。

　知ってる？　あれって。二年の研究者志望クラスの、劣等者らしいよ。

　知ってる、知ってるー！　身のほどわきまえないで研究者志望クラスに入った来栖春だよね。自分の能力くらい、自分でわっかんないのかなー。

　ほんと、ほんと。だから劣等なんだよねえ！

　南美川さんに、ついていく。

　学校じゅうから笑いものになって晒しものになっているのに、それしかできないのだ。それしか。

　南美川さんについていく。ついていく。ついていく……リードを引っ張られたときにも、ちゃんとついていく、間違えない。そうすれば、そうすれば、……すこしは早く、この地獄の時間を、終わらせてもらえるかもしれないから……。

　……そういうときの南美川さんは。

　ときどきこちらを振りかえって、くいくいと、リードを引っ張った。リードは、そんなに長くない。だから彼女がそうすると、……僕の首は、それだけ絞まって、呼吸が危うい。

　潰れたかえるのような声が、漏れ出ることもある。

　そうすると彼女は笑うのだ。

　いたずらっ子みたいに、かわいく。

「……劣等者に対して世間がどう思ってるか、わかったかしら？」

「……わかりました、わかりました。わかりましたから……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　やだあ、泣いてる。

　廊下でたむろっていたひとたちが、いっせいに僕を馬鹿にした。ここは一年生のフロアだから、……たぶんあのひとたちも、一年生だろう。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　僕は、謝るしか。

　……謝るしか、できない。

　顔を真っ赤にして、ぼろぼろ泣きながら、裸で、首輪で、同級生の女子にひかれて学校内を歩いていく僕は――世界でいちばん、醜い生きものに、成り下がってしまったんだと思う。