アゲイン 高校の同級生が、ペットショップで売られていました。

同質な笑み

「そして、もしパワハラと認定されたとしても、直接お金が発生することはないの。現金で賠償します、と当事者同士が合意した場合だけ。でもそれはもう、現代ではかなりのレアケース。社会評価ポイントとはまったく無関係よ」

　直線ばかりで、どこに行っても灰色で、代わり映えのしないオフィス。

「でも、どうして急にそんなことが気になったの？」

「……ちょっと、やりたいことができまして」

　角を曲がる。角を曲がってもまた、直線。

「その目的のためには、ちょっと、……お金とか立場が、必要かなって」

「ふうん……そこは個人の範疇だから、私はタッチしないけど。……変なことはやっちゃ駄目よ？　ただでさえ――風通しの悪い世の中なんだからね」

　僕は、黙ってうなずいた。

　曲がった先の廊下。少し前方では、杉田先輩が大きな声で他の社員と話している。

　……相変わらず、どこでも友達のような関係を作ろうとする人だ。

　橘さんは少し駆け足で、杉田先輩に追いつく。

「ねえ、杉田。アンタの暑苦しさで、くるちゃん本当に苦しんでるかもしれないから、本当に気をつけてね」

「えっ？　俺、だいぶパワハラ野郎みたいになってません？」

「実際そうでしょ。寛大なくるちゃんに感謝しなさいよね」

「コミュニケーションじゃないっすか、ただのコミュニケーション！」

　杉田先輩と話していた社員さんは、苦笑とともに軽く手を振り、前を行き。

　僕と杉田先輩と橘さんは、また、三人で歩き始める。

　会議室が近づくにつれ、人が増える。ジャケットに、パンツに、スカート。

　どんな服装でも、多少の差し色があるくらいで、みんな似たような格好をしている。モノトーンにパステルカラーの小物。弁えた社会人の色に、ほんのわずかに加えられた個性と優しさ。

　実に、現代的だ。節度をもったざわめきも、気遣いにあふれた会話も。

　朝のオフィスは、ロボットが働く工場のベルトコンベアよりもなお秩序立っている。

「……あの。僕、ペットのワンちゃんを飼いはじめたんですよ」

　こんな、プライベートなこと。

　普段だったら、話そうとも思わないけれど。

「あら、そうなの」

「昨日、仕事帰りに……ちょっと、衝動的に。それで昨日、ちょっとばたばたで、寝るのも遅くなっちゃったんです」

「なんだ、それで朝から大あくびかよ」

「……はい」

「でもいいよな、犬。可愛いし、懐いてくれるし。絶対裏切らないし！」

「ペットかあ。私はあんまり飼う気しないな、責任取れる気がしなくて」

　犬──その言葉は、昔ながらの動物としてのイヌも、人犬も指す。

　それらは、いわば「犬種」の違いでしかなくて。ポメラニアンか、ゴールデンレトリバーか、人犬か。それくらいのものだ。

　余程の犬好きでもない限り、わざわざ犬種までは聞かれないのだな、と──思った。

「……あの子のおかげで、人生が再スタートするかもしれないなって、思ってます」

　杉田先輩も、橘さんも。

　見た目も性格も何もかも違うのに、同じような表情を浮かべた。

　薄氷よりも薄く、温度のない、同質な笑み。

　僕はその表情をよく知っている。

　理解できない。だから肯定しないけど、否定もしない。面倒だから。コストがかかりすぎるから。

　きっと、そういう、シグナルだ。

　もうすぐ会議室に到着する。夜の六時までは、仕事だ。