十年目の初恋

第5話 放課後の教室で

「あっれー？　おっかしいな、消しゴム家に忘れちゃったかな。ゆいちゃん貸して〜」

　慣れた仕草でひょいひょい、と手を出してくるナルに、私はあきれ返ったように言った。

「またぁ⁉　シャーペンの上とかに、ちっちゃい消しゴムついてるでしょ。それで消しなよ」

「俺、消しゴムついてるシャーペンもってな〜い」

「じゃあ間違えるな」

「もー、冷たいなぁ」

　ナルはへらへらと笑った。

　大成優人（おおなるまさと）、通称ナルが転校してきてから一か月が経った。

　最初はイラッとさせられっ放しだった私も、いつの間にか随分とその存在に慣れてしまった。今では、ナルの適当なあしらい方までお手の物だ。

　ナルは驚くほど早くクラスに溶け込んでいた。すでに他クラスの友達も作り、何人かの女の子とはデートにも出かけているとか。まったく、ほめていいのやら、あきれていいのやら分からない。

「ナル、なんなら俺の貸してやろっか？」

　ナルの前の席に座っている男子生徒が、くるりと後ろを振り返って言った。

「おーっ、サンキューなマッコウ！　お前、実はいいやつだったんだな」

「実はってなんだよ！　俺はどっからどう見てもすげ〜いいやつだぞ。あとその呼び方やめろ」

　ナルは女子に対しては下の名前で、男子に対してはオリジナルのニックネームをつけて呼ぶくせがある。独特感あふれるニックネームは、好評だったり不評だったり色々だ。

　ちなみに、マッコウの本名は菅野真だ。

「ほんと、大成くんの百倍はいいやつだよ。菅野くん、そいつに消しゴム貸さない方がいいよ。半分になって返ってくるから」

　私は机の上の教科書を、次の授業のものと入れ替えながら言った。

　筆箱から消しゴムを取り出し、再び後ろを振り返った菅野は「げっ、マジで？」と消しゴムを持った手を引っ込めた。

「もー、ナルって呼んでって言ってんじゃーん」

　隣の席でナルが笑いながら私に向かって言う。イラッときた私は自分の消しゴムをナルに投げつけた。消しゴムは見事に頬に命中し、「いてっ」とナルが笑った顔のままうめいた。

　教室の窓際で友達とだべっていた柊二の視界の端に、ふと何か小さくて白いものが走った。

　見ると、教室の前方の席で結衣が口を酸っぱくしてナルに何か言っていた。全部は聞き取れないが、「人に物借りすぎ」や「どうやったら半分になんのよ」という言葉が端々に聞こえてくる。

「あーあ、また小倉さん怒ってるよ。あいつと隣の席だと大変だねぇー」

　友達の一人が他人事に言った。

「あいつら、最近仲いいよな。前からあんなだっけ？」

　教室の中でもひときわ騒がしいその席を眺めながら柊二が言うと、「さあ」と友達は興味なさそうに答えた。

「好きなんじゃね？」

　不用意に投げかけられたセリフに、ぎくり、と柊二が固まった。

　不意に、その場から一歩も動けなくなる。

「――は」

　ようやく一つ言葉を落とすも、友達はすでに他のやつと別の話題に移っていた。柊二は行き場をなくしたように、その場に突っ立っていた。

　　◇　◇　 　◇　◇

　七月になり、一学期も終わりに近づいていた。

　誰もいない放課後の教室は、ほんのりと茜色の夕日に染まっていた。窓の外で、カナカナカナ……とひぐらしが物悲しげに鳴く。

　道具をすべて鞄にしまい終えた私は、カチャリ、と鞄（かばん）の留め金をくっつけた。隣の席を見ると、意外にもきれいに整理整頓された教科書類が机の中に置いてある。きれいなのはいいが、置き勉は置き勉だ。あとで困ったりしないのだろうか。

　疑問に思いつつ鞄に手をかけた時、がらり、と教室のドアが開いた。

「セーフ！　よかった、まだ開いて――って、あれ？　小倉さんじゃん。まだ帰ってなかったの？」

　ぶらぶらと肩の上で鞄をゆらし、ナルが隣の席までやってきた。くせっ毛が夕日に映えて、黄金色に染まっている。

　私は戸惑ったような顔をした。

「え、うん。ちょっと職員室で用事済ませてて――。……っていうか、呼び方変えたの？」

　他の女子に対してもそうだが、ナルはずっと私のことを「ゆいちゃん」と下の名前で呼んでいた。やめるように言っても聞かないので、もうだいぶ前にあきらめていたのだが……

「うん。津田っちに止められちゃって」

　ナルがけろりと言った。

　私は驚いてきょとん、とした。

「え、柊に？」

「そう。『あいつを下の名前で呼んでいいのは俺だけだーっ！』って」

　ナルはわざとらしく声を低くして言った。柊二の声真似のつもりなのだろうが、まったく似ていない。

　私はぽかん、と口を開けて固まった。

「……マジで？」

　柊二がそんなことを言うだろうか。柊二は長らく私のことを名前で呼んでいない。だが、もし本当にそう言ったのなら、少し嬉しいような気もした。

　――そのとき、ぷっ、とナルの表情が変わった。

　呆然とする私の前で、ナルは大口を開けて笑い出した。

「なーんてな！　じょーだんじょーだんっ。なに真顔になってんの」

　私の身体の底から、ふつふつと今までで最高ランクの怒りが湧き上がってきた。

　やっぱりこいつ、一回殴ってもいいだろうか。

「だけど、止められたのは本当だよ。だからそう怒んなって」

　ナルはごそごそと机の中を探ると、教科書やノートを一つ二つ鞄の中に入れた。案の定、明日提出の課題を学校に置きっぱなしだったようだ。

　こいつの『本当』ほど当てにならないものはない。一つため息をつくと、私は鞄を肩にかけて帰ろうとした。

「小倉さんさ、津田っちのこと好きでしょ」

ナルが言った。

　私は思わず足を止めた。ついでに息も一緒に止まる。

「え――」

　また新手の冗談かと思って振り返ったが、ナルの表情は思いがけず真面目なものだった。あまりに衝撃的な発言と、ナルの珍しい表情に言葉がのどを通らなくなる。

「見てりゃ分かるって。あんた、しょっ中あいつのこと目で追ってんだもん。隣人の観察力なめんなよ」

　ナルの目が真っ直ぐに私を見つめる。

　冗談じゃ、ない。

　そのことが分かると、するり、と肩から鞄が滑り落ちた。片手を机の端につき、私はずるずると床にしゃがみ込んだ。

「うそでしょ……」

　私は自分の好きな人を誰にも話したことがなかった。中学から一緒のまーやんですら知らない。それだけに、初めて他人に知られてしまったことの打撃は大きかった。

　私はうめいた。

「なんで、よりによってあんたなのよ……」

「ひどい言い草だなぁ。むしろ、俺でよかったと思うけど。俺、案外口固いんだぜ？」

　ナルは、いかにも軽そうな口でひょうひょうと言った。私は半眼でナルを見つめた。

「それで？　最近妙に落ち込んでるのは、それだけが理由じゃないだろ。あいつに彼女がいるのは、今に始まったことじゃないし」

　私は黙った。

　いつの間にか、ひぐらしの声が鳴きやんでいる。静けさに包まれた教室の中、聞こえるのは二人のかすかな呼吸の音だけだ。

「――もうすぐ、夏祭りがあるの」

　膝を抱えた腕の中で、私はぽつりとつぶやいた。

「いつもは柊と行ってた。でも、今年は一緒に行けない」

　近くの川岸で行われる、地元の恒例の夏祭り。あまり会話をしなくなってからも、この夏祭りだけは毎年必ず一緒に行っていた。しかし、今年はきっと柊二は彼女と行くはずだ。

　また一つ、柊二と繋がった糸が切れていく。

　暗闇に顔をうずめ、私はきゅっと両腕を握りしめた。

「ふーん……じゃあ、俺と行く？」

　降ってきた言葉を理解するのに、少々時間がかかった。

　一呼吸遅れて言葉が頭の中で意味を成すと、私は「え」と気の抜けたような声を出して顔を上げた。

「一緒に行けないのが寂しいんだろ？　だったら、他のやつと行って、津田っちに負けないくらい楽しんじゃえばいいじゃん。少なくとも、当日家にこもってうじうじするよりはマシだと思うけど」

　ナルの端正な顔が夕日に浮かび上がる。普段はふざけていて忘れがちだが、ナルの顔は結構きれいなのだ。やわらかに微笑んだナルは、いつもとはまるで別人だった。

「だ、だからって、なんであんたと行かなきゃならないのよ。だいたい、どうせもういろんな女子から誘われてるんじゃないの？」

　私はいくらかうろたえながら言った。

「いやー、それが、今12人の子から誘われちゃっててさ。人数絞れなくて困ってるんだよね。俺ってばモテモテで☆」

　ナルはふぁさ、と前髪をかき上げて、憂いに満ちた表情をしてみせる。

　いつもならイラッとするところだが、今はそのナルらしい仕草になぜか笑ってしまう。

　私はひとしきり笑ったあと言った。

「いいわよ。一緒に行ってあげる」

「そうこなくっちゃ。――じゃあ、俺そろそろ帰るわ。小倉さんはこれから部活だろ？　弦楽部だっけ」

「うん」

「そうか、頑張れよ」

　今日のナルは妙に優しい。普段はふざけた言動に隠れているだけで、実は結構優しい人なのかもしれない、と私は思った。

　鞄を肩に引っかけて教室を出ようとしたナルは、ドアの手前で足を止めた。

「――ああそれと、俺思うんだけど、」

　ナルの顔がちらりとこちらを振り返った。

「自分の気持ちを伝える前にあきらめるのは、ちょっと早いと思うぜ」