曲者お嬢様は、苦学生な不良くんを買収したい

遅れて行くかもしれませんが

　なぜ、金を払おうとするのか。その質問に答えるためには、心詠は刀冴のカメラの事について触れなくてはならない。けれどそれは、刀冴にとって個人的で、とても大事で繊細な問題である事は深く理解しているつもりだ。

　刀冴にとって自分は、そこまで踏み入っていい間柄じゃない。ただ、事件の時に数日間共にいた事があるだけの、赤の他人なのだから。だからこそ、心詠はその件について触れられずにいた。

「……一人暮らしで、生活も大変でしょ？　社会に出て、働くようになったら返してくれればいいもの。なんなら、返さなくてもいいんだけど、それじゃ気にするよね？　だから、利子も期限もなしで貸そうと思ってるんだけど」

　だから結局、こんな当たり障りない事しか答えられない。今までだってのらりくらりと躱してきたのだ。けれど、今日の刀冴はこれでは引き下がらなかった。

「理由になってねぇ。生活が大変な奴なんて他にもいるし、施設に寄付してんならそれで十分だ。個人的に貸す義理なんかねぇだろ」

　尤もな意見だ。だけどお願い、もう聞かないで。心詠は祈るような思いで刀冴を見つめ、言葉を返す。

「私が、君に渡したいと思ったから……」

「だから！　それがなんでなのかって聞いてんだよ！」

　心詠の言葉を遮る刀冴の声量が大きくなる。その声に心詠はビクッと身体を震わせ、硬直してしまった。

「それはっ……！」

　──約束したからでしょ！？

　その一言を、ギリギリのところで飲み込む。忘れてしまったのは、刀冴のせいじゃない。自分が彼を助けたいから勝手にやった事だ。約束なんかなくても、心詠は動いていた。刀冴は何も悪くない。

　だけど。

　もう限界だ。想いが溢れてしまう。

「……目の前に、チャンスがあるんだから素直に手を伸ばせばいいのに。それとも何？　金持ちの施しは受けたくないっていうおかしなプライド？　同情されるのはまっぴらごめんだってわけ？」

「……喧嘩売ってんのかよ」

　刀冴が不機嫌に声のトーンを下げた。今まで聞いたことのない感情の籠らない声に、心詠はうっ、と一瞬息を飲んだが、負けじと刀冴を睨み返した。ギリリと様々な感情を握りしめた小さな白い拳は、震えていた。

「売ってるよ！　そんなくだらないプライドが、何の役に立つ？　プライドがお腹を満たしてくれるわけ？　それとも生活を潤わせてくれるの！？」

「そうじゃねぇ……っ」

「それとも、心を満たしてくれたの！？」

「……っ！」

　わかっていた。刀冴にだってわかっていたのだ。手を伸ばさないのはただの「意地」だという事くらい。けれど、そのために理由を知りたいと思う事は間違いではないはずだ。

　知りたいだけなのに、心詠がこんな事を言うなんて。一体、何を抱えているというのか。何を恐れているのか。刀冴はそれがどうしても知りたかった。

「せっかくやりたい事があるのに、少し手を伸ばせばやりたい事が出来るのに……やらないのはただの意気地なしだ！」

　心詠の目から、刀冴への気持ちが溢れ、雫になって流れ落ちる。

「いい加減……夢を掴めよ、阿久津トーゴっ……！」

　最後にそれだけを叫ぶように告げると、心詠はすぐさま踵を返し、その場を走り去って行く。

『だからトーゴは助けてもらう代わりに、夢を諦めないって約束して！』

　あの時の心詠の声が脳裏によぎる。口には出さなかったが、やはり心詠はあの時の約束を守ろうとしていたのか、と刀冴は思う。こちらが忘れていた約束を、あいつだけは覚えていて守ろうとするなんて。もしや心詠はそんな約束の鎖に縛られていたのでは、と刀冴は危惧していたのだ。それを確認したいがために、刀冴はわざわざここに来た。

　けれど、たぶんそれだけじゃない。さっきの様子からはそれが伝わった。刀冴は、心詠の後ろ姿が見えなくなるまで、目を離せずにいたのだった。

「……アクツ。私は、あの事件の後、悔しくてたまらなくて死に物狂いで努力しました。一刻も早くコヨミ様をお守り出来る強さを手に入れたくて。……アクツはそうやって、ある目的の為に、死に物狂いで努力した事がありますか？」

　残された部屋で、静かに話す束咲の言葉がチクリと刺さる。カメラを失ったあの日に、刀冴は全てを諦めた。後悔は何度も襲ってきたが、今の今まで考えもしなかったのだ。

　けれど、束咲の言うように自分は努力などしてこなかった。生活するのに精一杯、というのは言い訳になるのかもしれない。

「努力すれば必ず叶うとまでは保障出来ませんけど……結果に納得が出来ます。納得出来ないというならそれは、きっとまだ努力の余地があるという事です」

　お金を受け取れば、確かに余裕も生まれる。努力だって出来る。けれど。

「……それなら余計、腹割って話すべきだろ」

　刀冴の言葉に軽く目を見開いた束咲は、ふっと目元を和らげた。

「では、アクツもコヨミ様に、腹割って話さなければなりませんね？」

「俺、も……？」

　そうです、と言いながら束咲は扉の前まで進み、そこで立ち止まる。

「思い出したのではないですか？」

「……わかるのか」

「ただの勘ですけど、当たりなんですね？」

　ならばそれも込みで全て話すべきでしょう、と束咲は告げる。それから刀冴の方を向き、家まで送らせますね、と声をかけた。

　玄関まで辿り着き、送迎の車に刀冴が乗り込む際、束咲は再び話しかける。

「明日から送迎はしません。以前のように自転車で登下校なさってください」

「……ああ」

　けれど、と束咲は付け加えた。

「どうぞ、お昼寝はしに来てくださいね。いつも通りコヨミ様はそこでランチを召し上がります。私は少し、遅れて行くかもしれませんが」

　護衛が離れるなどあるはずもないのに。刀冴はその言葉に込められた意味を正確に受け取ると、車のドアを閉める直前にありがとな貴守、と言葉を残したのだった。