碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。

一五. 恋華繚乱⑲

　逢うたびに。別れるたびに。

　只々、挨拶のように、

　甘く冬乃を蕩かしてしまう抱擁や口づけが続いて。だけど、いつもそれ迄で。

　あの最初の夜のようなことは無くて。

　（まさか、）

　心のどこかで、またあんなふうに・・もっと触れられたいだなんて、

　（想ってるわけが・・・）

　無い。と、そんな嘘が自分自身に通用するはずもなく。

　冬乃は、布団のなか。考えれば考えるほど、そうして先程から横になっているのに眩暈がしていた。

　（私って、こんな女だったの・・？）

　前に“習った”言葉、

　好色。

　これが本当に、沖田にたいしてならば、自分は当てはまるんじゃないかと。

　冬乃は頭の片隅でぐらぐらと、そんな葛藤に揺れて。

　認めたくないわけでもない。認めたいわけでもないけども。

　ただひたすらに、

　（・・・恥ずかしい）

　それでも自分から言えるはずもないので、冬乃はいつも最後にそっと沖田に体を離されるたびに、きっとすごく縋るような顔をしてしまっているのではないかと。

　沖田がそれに気づかないはずもないだろうに。

　眠る前に、冬乃はそうして、そんなことを思ってしまっては。暗闇のなか毎夜ひとりで顔が熱くなる。

　（もぉ・・）

　そんな寝つきの悪い夜を、今夜も迎えながら冬乃は。ついに盛大に嘆息し。

　（何て言うんだっけ、こういうの・・）

　欲求不満。

　（・・・）

　浮かんだその的確きわまりない言葉は。

　そして冬乃を。

　撃沈した。

　入梅前の曇り空の下。江戸で募った新入隊士達を引き連れて、土方達が帰屯した。

　「おかえり！そして新たな同志の皆さん、ようこそ！」

　出迎えに居並ぶ隊士達の前、近藤が大きく声を掛け。それを皮切りに皆が口々に、挨拶と歓迎の辞を述べる。

　少し離れた位置でそんな様子を見ていた冬乃に、真っ先に気づいた藤堂がにこにこと手を振ったと思ったら、足早に向かってきた。

　（藤堂様・・！）

　溢れ出る嬉しさに冬乃もつい歩み寄る。

　「ただいま、冬乃ちゃん！」

　「おかえりなさい、藤堂さま、さん」

　遅かった。

　さま、と言ってしまってから言い直した冬乃に。

　「おしおき、ね」

　藤堂が微笑うなり、突如。

　（え）

　ぎゅうと冬乃を抱き締め、冬乃は目を白黒させて抱き締められるままに硬直し。

　「「うおうっ」」

　藤堂を追って近くまで来ていた原田と永倉が、そして変な声を上げ。

　硬直したまま、藤堂の肩越しに冬乃は、彼らが慌てて辺りをきょろきょろするさまを見た。

　離れる気配の一向にない藤堂が、

　「・・冬乃ちゃん、」

　耳元で囁く。

　「冬乃ちゃんに逢えない間、辛かった」

　（え？）

　「帰ったら言おうと思ってた。俺、冬乃ちゃんのこと・・」

　「おかえり藤堂」

　（きゃっ）

　沖田の朗々とした声が、冬乃の後ろから降って。冬乃は飛び上がりそうになった。

　尤も、体は藤堂にしっかり拘束されているため飛び上がってはいない。

　「・・ただいま沖田」

　未だ冬乃を抱き締めたまま藤堂が、冬乃の背後まで来ているであろう沖田へ、どことなく剣呑な声の挨拶を返すのを耳に、

　振り返れない冬乃の目には、固唾を呑んでこちらを見守る原田たちが映った。

　「おめえら・・」

　（う）

　あげく冬乃の背後からさらに響いた、懐かしき天敵の声に。

　冬乃は完全に硬直し。

　「公衆の面前で、いい度胸だなオイ・・」

　続く不穏な土方のその声に、ますます振り返れなくなった冬乃の前で、

　「久しぶりに逢えたんだもの、このくらいいいじゃん」

　なおも冬乃を抱き締めたまま、藤堂がつんとして返すのへ。

　「だったら、俺達にも抱きつけ！」

　いろいろと危機感をおぼえている原田と永倉が、そして藤堂を冬乃から引っ剥がしにかかった。

　「は？やだよ！」

　当然の如く藤堂が抗戦し、

　もはや渦中で棒立ちしている冬乃の。

　胴は、

　そして不意に背後から回された腕に、ぐいっと力強く引かれた。

　（きゃあ！？）

　そのまま藤堂から離され、背から雪崩れ込んだ先で、

　冬乃が吃驚に背後を見上げれば。

　「藤堂、」

　沖田が片腕に、冬乃をよりいっそう抱き寄せ。

　「悪いけど。冬乃はもう俺の女だから」

　宣言した。

　「公衆の面前で・・・」

　隣にいた土方が。

　そして遂に、切れた。

　「てめえまで何言い出すんだ！？」

　「あわわわ」

　原田がもはや呻く中。

　「てめえら全員、副長室まで来い！！」

　帰屯早々で、土方の鬼の一喝が。鳴り響いた。

　（俺の女・・俺の女・・）

　ぞろぞろと副長室へ連行される一群に、何故か原田や永倉、果ては近藤まで含まれているのだが、

　そんなことに意識がいかないほど今、冬乃の鼓膜内では、沖田の発言が延々と再生を繰り返していた。

　人の前で、ああして言葉にして宣言されるのは、おもえば島原の角屋の時以来ではないかと。

　しかもあの時と違って。

　（今度は本当・・・っ）

　再び胸内を覆い出す幸福感に、そして冬乃はふわふわと顔を綻ばせ。

　「冬乃ちゃん・・」

　だが次の瞬間には隣から覗き込まれて、冬乃はそのまま止まった。

　（藤堂様）

　覗きこんでくる藤堂を気まずいまま見返しながら冬乃は、先ほど言われかけたことを即座に想い出す。

　『俺、冬乃ちゃんのこと・・』

　（・・あれって）

　「本当なの？沖田と」

　「あ・・」

　「本当」

　冬乃を挟んで反対側を歩む沖田から、

　言い淀んだ冬乃の代わりに、間髪入れず藤堂へ返答が飛んだ。

　「・・・ふうん」

　藤堂の、

　聞かずとも既に納得していたかのように、どこか清々しくさえ聞こえる声音が落とされ。

　「俺じゃ、だめなんだよね？」

　そうして続いた、冬乃へのその最後の念押しは。

　おもわず周りを歩む男達まで、振り返らせた。

　冬乃は。

　（・・・藤堂様・・ごめんなさい・・）

　小さく、謝るように頭を下げた。

　そのまま顔を上げられずに歩む冬乃の横で。藤堂は、

　伸びをしながら両腕を掲げ、自分の頭の後ろに組んだ。お手上げだと、

　「わかってたよ」

　いっそ潔く。

　「元々、冬乃ちゃんは、沖田のことしか見てないってさ」

　（あ・・）

　冬乃は、顔を上げられないまま、足を運ぶ先々の砂利を見つめる。

　やはり藤堂には気づかれていたのだ。

　「だけど沖田のほうは、ちょっと分かんなかったな」

　「おい藤堂、」

　沖田が返事をするより先に、前方から土方の声がした。

　「もう黙れ」

　「はーい」

　爽やかなまでに朗らかな藤堂の返事が返っていった。

　土方の部屋は、沖田達の部屋よりは大きく、近藤の部屋よりは少し小さい。

　そこに冬乃、沖田、藤堂の当事者のほかに、何故かいる原田、永倉、近藤が所狭しと座り込んだ。

　（・・て、なにこれ）

　今さら冬乃は、この恥ずかしい状況に眩暈を起こす。

　「で。総司、おまえはこの未来女と、いつのまにそういうことになった」

　土方の早速の問いに、

　「ついこの前」

　沖田が素気なく答えた。

　「・・・近藤さん、あんた知ってたのか」

　何故かいる近藤へと、どうせだから確認をする土方に、

　「ああ」

　近藤が重々しく頷く。

　「総司から聞いたよ」

　（そうだったんだ・・いつのまに）

　冬乃のほうが却って驚く。

　「・・近藤さんが納得してるんなら、俺は何も言う気は無え。・・と言いたいところだが、」

　ぎろり、と。土方の大きな光る瞳が、沖田と冬乃を順に睨んで。

　冬乃は慌てて目を逸らし。

　久しぶりに見ると余計に、その美麗さと、そのぶんの迫力が、倍増して感じる。

　（怖いです・・）

　半ば涙目で、隣の沖田の様子をそっと伺う。

　「・・・」

　あくびしていた。

　冬乃は、今のは見なかったことにして、土方へ恐る恐る視線を戻した。

　「てめえら、屯所内で乳繰り合ってんじゃねえだろうな」

　（ち・・？！）

　だが、次に飛んで来た土方のその台詞に、冬乃は卒倒しそうになって。

　周囲が噴く中、

　沖田だけは飄々としたまま「まさか」とあっさり答え。

　土方は。目を細めた。

　「おめえらが健全を訴えようが。まわりは、そうは思わねえんだよ」

　（健全・・・）

　いったい、何までは健全なのだろう。

　冬乃には分からないものの、

　「・・・」

　もはや顔を上げられなくなって、冬乃は当然の如く真っ赤になって俯く。

　「屯所の風紀を乱すことは許さん。どうしても付き合いたいってんなら、」

　膝上の手を懸命に見つめる冬乃の耳に、土方の凛とした声が。

　そして届いた。

　「総司、おまえが休息所を持て」

　（・・・え？）

　「それは、つまり？」

　「おまえと未来女の寝泊まる家を、別に用意しろ、ってことだよ」

　「あ・・いや、歳。それは・・」

　近藤が狼狽えて割って入った。

　「今だって、べつに総司は夜は自室で寝ている。冬乃さんもそうだ。二人は、・・その、確かに健全だよ」

　だから、

　と近藤が紡ぐ。

　「別宅まで用意することはないんじゃないか・・？」

　「勇さん、」

　土方が、まっすぐ近藤を向いた。

　「だから、実際にどうなのか、ではない。あくまで隊士達が、どう思うか、だ」

　「仮にも此処は屯所だ。勤めの場だ。それなのに、二人が此処で夜な夜な乳繰り合ってる、と邪推されるようでは、示しがつかない。幹部なら屯所で好き放題していても許されるのかと、思わせるわけにはいかない」

　「・・・」

　むしろ今の土方の言葉に俯いたのは、永倉と原田だったが。

　近藤は近藤で、押し黙った。

　土方の言う事は尤もだと思ったのだろう。

　「別宅がある、それだけ周知できりゃいいさ。乳繰り合う夜はそこに行ってて屯所ではしていないと、隊士達に認識させることがあくまで目的だ。本当に二人で毎夜そこへ寝泊まるこたぁ無え」

　まあべつに寝泊まっても一向に構わねえがな、

　と土方は言い添え。

　（あ・・見せかけの家ってコト・・）

　いくらか落ち着いた冬乃のほうは、顔を上げた。

　とはいえ、

　（乳繰り合う夜って）

　土方から飛んでくる数々の台詞は、冬乃の許容限度を完全に超過しているのだが。

　「わかりました」

　そして再びあっさりと、冬乃の隣で沖田が返事をした。

　「どこか適当に探しますよ」

　「早急に」

　土方が促した。

　「なんだか、また妙なことになったね・・」

　土方の部屋を出て、廊下を行きながら藤堂が、苦笑って冬乃に同情の眼を向けた。

　「はい・・」

　改めて考えると、二人の“夜”のために別宅を用意するとは、相当恥ずかしい話だ。

　冬乃は実際いま、前を行く沖田のほうを真面に見ることさえできない。

　「藤堂の部屋はこの角、俺の部屋はそこ」

　だが沖田のほうは、幹部棟自体が初めての藤堂へと、早くも案内をし始め。

　「沖田、」

　藤堂まで面食らった様子で、そんな沖田に後ろから呼びかけた。

　「俺、おまえにはいろいろ聞きたいことがあるんだけど」

　「ん？」

　沖田が漸く、振り返った。

　併せて藤堂はちらりと隣の冬乃を見やって、「男同士の話」と微笑って。

　「なら後で俺の部屋に来い」

　沖田が返した時、先に自室へ戻っていた斎藤が、襖を開けて顔を出した。

　（斎藤様・・！）

　「斎藤様も長旅おつかれさまでした」

　先程は遠目でしか見なかったので、冬乃は慌てて会釈をする。

　と、同時に、この三人が揃うのを久方ぶりに見れて、冬乃は嬉しくなった。

　「・・いきなり一悶着あったようだな」

　斎藤のほうは沖田を見上げるなり、ぽつりとそんなふうに呟いて。

　普段ものごとに我関せずの斎藤も、さすがに気になったようだ。

　応えるように、沖田が「後で話す」と微笑った。

　「俺とりあえず八木さんとこに挨拶に行ってくるから。帰ってきたら、話すからね？」

　藤堂が、教えられたばかりの自室の襖を開け、背にかけていた旅の荷物だけ放り込むと沖田にびしっと言った。

　「はいはい。いってらっしゃい」

　沖田が不敵な笑みを返しながら手を振る。

　ハラハラと二人を見やった冬乃の前、藤堂がそんな沖田に「ったく」と苦笑いで悪態を置き残し、玄関を出て行った。

　「冬乃」

　沖田が、藤堂の背を見送ってから冬乃を向いた。

　「どんな家がいい？」

　（え）

　土方の命令した、休息所の事だと。一気に心臓が飛び跳ねた冬乃に、

　沖田が微笑いかける。

　「貴女の好きな家を用意するよ」

　冬乃はどぎまぎと沖田を見上げた。

　「でも、見せかけの家なのでは・・」

　「見せかけだろうと、用意するわけだから。どうせなら良い家にしよう」

　それって・・

　（ちゃんと住める家として探すってことだよね・・それじゃまるで）

　もはや冬乃の心臓は、早鐘どころではなく。

　（こ。呼吸が）

　激しい動悸を抱えて冬乃が見つめる先、

　「そして、冬乃が未来から戻ってきた後は本当に」

　あいかわらずの穏やかな眼が。優しく微笑んだ。

　「一緒に住もうか」

　冬乃は再び。卒倒しかけた。