碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。

一五. 恋華繚乱⑮

　沖田に手を引かれながら。

　紺色が勝りはじめた宵空の下をゆく。

　先程からの流れに、思考のほうが置いて行かれている冬乃は、

　そして幾度めかの、震える息を吐いた。

　沖田に繋がれて前へと伸ばす腕を、もう何度もつねって夢でないことをまた確認しているのに、それでも信じがたいのはもとより仕方がないのだろう。

　（だって、なんで・・）

　つい昨日沖田は、冬乃とはつきあえない、と永倉へ言ったのだ。

　それなのに、突然のこの展開。

　どう考えても、解らない。

　（けど）

　あの口づけが、

　沖田の、冬乃へのたしかな気持ちを証していることは、疑いようもなく。

　あんなにも、想いをこめられて、

　疑えというほうがむりで。

　思い起こすだけで、蕩けるような心地に体がふらつきそうになるのに。

　彼のあの口づけ以上に、濃厚に感情をこめられた伝え方なんて、むしろ他にあるのだろうかと。

　ことばでの抒情さえ、要さずに。

　（おきたさま）

　どうしても、まだ夢の中のようだった。何度もつねった腕が袖の下できっと紅くなっていても。

　冬乃は震えてしまうままの息をふたたび零した。

　今だって、繋ぐ手は強くて優しく。まるで大切なものを離さぬようにして。

　沖田そのもののような、強さと優しさを同居させたその手に引かれて、冬乃は彼の広い背を見上げる。

　（夢であるのなら。夢でもいい）

　一生さめなければ。

　おもえば沖田に初めて逢えたとき、咄嗟に祈った事だった。

　あの時は、こんな日がくることを想像もせず。

　冬乃は滲んできた涙に、空を仰いだ。

　幹部棟の玄関前で、沖田が振り返る。

　冬乃は立ち止まって。遠くの篝火の照らす薄闇の中、沖田を見つめ返した。

　「冬乃」

　低く穏やかな優しい声。

　「はい」

　その声に。

　こんなふうに、名前を呼ばれる日が来るなんて。

　「おいで」

　冬乃は、繋いだ手をそっと引き寄せられた。

　指が絡められ。先程までより少し強く握りこまれて。

　絡められたままに、その手を引かれて玄関を上がり。沖田が部屋の前、片手に襖を開け、冬乃は導かれながら行灯の燈らぬ部屋内へと入った。

　襖が閉まる音とともに、

　絡めた指を引かれて冬乃は、沖田の腕の中に、なだれこんだ。

　冬乃の背に回った沖田の腕に、吐息が零れるほど強く抱き締められた冬乃は、

　胸内で溢れだす幸福感に、圧されるように目を瞑った。

　灯りも点さぬ薄闇の中、ふたり立ち尽くしたままに。冬乃は、もうとても長いあいだ抱き締められているのかもしれないと。ふと思った。

　冬乃のあんなに激しかった鼓動が落ち着くほどに、

　沖田と呼吸の波が穏やかに同調するほどに。

　（沖田様・・）

　がっしりと硬くて、温かですごく安心する、冬乃の大好きなこの場所は、あまりにも居心地が良くて。どんなに長く時が経っていてもまだ離れたくない。

　沖田とこうしていることが、言葉になど出来ないほど冬乃にとっては幸せなことを。彼は知らないに違いないと、

　冬乃は胸内で小さく溜息をついた。

　（だって）

　こんなに、冬乃を蕩かしてしまってどうするのだろう。

　突然の彼の心境の変化のわけを、部屋に着いたらきちんと聞いてみようと思っていたのに。冬乃は今は只々、もっとこうしていたくて仕方ない。

　冬乃の身じろぎに。だが、沖田がほんの少しだけ、腕の力を緩めた。

　それだけでも、

　冬乃は、もう離れなくてはいけない頃合が来てしまったのかと、ふと愁えて。沖田を見上げていた。

　沖田が応えて見下ろしてくる。冬乃の瞳の慣れた薄闇にくっきりと映える、彼の引き締まった精悍な顔が、そしてゆっくりと近づいてきて。

　その眼が、どこか熱を帯びた色をみせた時、

　（あ・・）

　冬乃はおもわず目を閉じていた。

　「…ン……っ…」

　同時に塞がれた唇から、また一瞬に身の芯を奔り抜けるあの痺れが、冬乃を襲い、

　続いた先程のように濃厚な口づけが、

　「ん…っ、…ふ…」

　刹那の隙間から零れ落ちる冬乃の吐息と、

　冬乃に、目を閉じていてもなお、くらくらと目の回るような酔いを、与えはじめ。

　冬乃は夢中で沖田の着物を握り締めて。

　沖田の硬い腕が、そんな冬乃を抱き締める力を強める。

　「冬乃・・」

　夢心地な中でやがて冬乃は時折、

　唇が離されては、愛でるように沖田から名を呼ばれた。

　（おき・・たさま）

　「・・冬乃・・」

　だが徐々に、その声音の変わりゆくさまに、

　冬乃は気がついて。

　恍惚とどうしても閉じかける瞼を冬乃は懸命に擡げ、

　「・・冬乃」

　その、どこか掠れた低い声に。

　（おきた・・さま・・？）

　そんな初めて聴く、声音に。

　驚いて冬乃は、沖田を瞳に映そうとして。

　「・・沖…ぅん…ッ」

　瞼を開けきるよりも先に、

　再び塞がれた冬乃の唇は。

　「ん、ンー……！」

　そしてこれまでよりずっと、激しく、

　喰まれそうなほど、

　幾たびも。

　沖田の硬い唇で揉まれ。

　瞬く間に、

　幾すじもの強烈な甘い痺れが、止まるすべもしらず、

　さらに冬乃の身の内を蹂躙しだして。

　冬乃からまるで体じゅうの力を、奪ってゆき。

　「っ…ふ…、…！」

　（・・おき、た・・さま・・・っ・・）

　冬乃を抱き締める沖田の腕へ、

　もはや完全に身を任せて、支えられるだけのような状態に、

　乱れてゆく呼吸に。冬乃は殆ど解放されないままの唇で喘いで、

　（・・待っ・・て・・っ）

　力なく、閉じた瞼を持ち上げることすら、できないまま。

　「…お、き…っ……ンン」

　次には、

　沖田の舌が、冬乃の唇の奥へと。

　歯列を割って、冬乃の口内を侵すのを。感じて。

　戸惑いに逃がれようとした冬乃の舌は、

　易々と絡め捕られ、

　そのまま深く、気遣うようにゆっくりと吸われて。それでいて冬乃を決して逃さず。

　濃厚な、

　「ンーー……ッ…」

　交じり合う、その舌の動きに。

　翻弄されて冬乃は、呼吸が終いには追いつかずに、胸から喘いだ。

　頭の内が白く霞んでゆく感に覆われながら、

　繋がれた舌にすべての意識が、つどって。

　（おき・た・・・さま・・・っ）

　甘く、強引な、その口づけに。

　ついてゆくだけで精一杯で。

　気が付いた時には。

　冬乃は背に、ひやりと壁を感じ。

　深く唇を、塞がれたまま、

　取られた手首を。

　壁へと、押さえつけられていた。

　軽々と冬乃の腰を支えている、沖田の大きな手に、冬乃は体を完全に預けながら、

　顔の横に押さえつけられた片の手首を、びくりと震わせる。

　まるで、逃さないと。暗に示すかの、その拘束に。

　代わりに唇がふと離されて。

　冬乃は、重たい瞼をむりやり擡げた。

　まっすぐに冬乃を見下ろす沖田を瞳に映した瞬間、そして冬乃は大きく見開いた。

　沖田の、その眼は。

　彼の常の、深い優しさと。

　かつて冬乃が見たこともない、どこか凶猛な烈しさとを。

　まるで幾重にも綯い交ぜ。

　妖気にも似た、その気配に。

　冬乃は射すくめられ、少しも逸らせずに。

　湧き出でる緊張に、小さな吐息を漏らした。

　感じる。

　冬乃の細ぎれな息遣いに混ざる、儚げな不安の色。

　だがそこに拒絶の色は、無い。

　いまにも崩れそうな冬乃の体を、壁に凭せかけ、沖田は冬乃のもう片方の手首を取った。

　己の両の手に捕らえた、冬乃の華奢な両手首を上へと持ち上げ。片手で一括りに、彼女の頭上の壁へと押さえつける。

　こういった一切に初心な彼女だから、これから生じるであろう、ささやかな抵抗を。

　そっと封じるために。

　己にされるがままの冬乃の腰へ再び片手を回し。そのまま腕まで潜り込ませて支えると同時に、

　今ので更に密着した互いの体に、はっとした様子で長い睫毛を震わせる冬乃の、

　その可憐な両の瞼に口づけて瞑らせ。

　再び、唇を貪った。

　冬乃は。もう何度めになるかわからないほど受けとめた、その甘く深い口づけに、それでも、あいかわらず息を乱されて、

　ともに再び、言葉など要さずに流れ込んでくる溢れそうなほどの彼の愛情に、胸内を震わせた。

　それでも先程までとは一段その気配を変えたように、感じるのは。今もきっとあの眼で見られているからなのか、両の手を捕らえられているからなのか。

　「…は…ンっ…」

　抱かれた腰がさらに引き寄せられ、勢いで生じた唇の隙から、嬌の息が漏れる。

　（おきたさま・・っ・・）

　一瞬開いた瞳に映ったのは、冬乃を愛しげに見下ろす、やはり熱の篭ったあやうい眼差し。

　これ以上、

　こんなふうに口づけながら、密着したら。

　体の芯に力の入らぬまま、沖田の腕の中で冬乃は、警鐘を聞く。

　それは、警戒とは、別の。

　漠然とした不安。

　未知への、

　そして・・

　（私は、）

　・・・ふたりは。

　時間軸に、囚われたままの存在同士。

　だから―――――

　「・・冬乃」

　再び冬乃の心の臓を跳ねさせる、あの掠れた低い声に、

　冬乃は、はっと瞼を擡げた。

　あまりにも近い距離で、見上げた先、沖田の目が変わらず優しく微笑んだ。

　「大丈夫、」

　同時に首すじへ、熱い息と。口づけを受けて。

　「・・貴女が戻ってくるまでは、」

　「待つから」

　辿るその熱は。

　冬乃の鎖骨から、襟の合わせの奥へと。向かった。